Варвары с размаху обрушили свои шипастые шары на головы воинам. Те отчаянно сопротивлялись и были защищены доспехами, но каждый удар будто вышибал дух из тела — перед глазами то вспыхивало, то темнело.
Дэн Яньчэнь шагнул вперёд, чтобы помочь товарищу подняться, но Ци поспешно замахал рукой, давая понять, что сам не в силах встать.
Он дрожал всем телом. После боя его мучила сильная слабость: голова кружилась, тошнило, и всё, что он пытался проглотить, немедленно выворачивало наружу.
За несколько дней они, хоть и вернулись живыми, превратились в жалкое зрелище.
Ци просидел на каменных ступенях довольно долго, прежде чем сознание постепенно прояснилось.
Он вытер пот, выступивший на лбу, и, глядя на маркиза Цзинъаня, сказал:
— Господин маркиз, так дальше продолжаться не может. На нас тяжёлые доспехи, а один удар шипастым шаром — и либо смерть, либо тяжелейшие увечья.
Маркиз окинул взглядом измождённых бойцов и ясно представил, в каком состоянии остались те, кому не повезло вернуться.
Пограничные племена с детства охотились с луками и мечами, и их природный талант к стрельбе и фехтованию превосходил способности жителей Центральных равнин. Кроме того, они использовали чрезвычайно тяжёлые клинки с широким лезвием.
Именно для защиты от этих набегов когда-то была создана армия «Чёрных Доспехов» — холоднокованые тяжёлые доспехи отлично отражали стрелы и клинки.
Прошли десятилетия, и теперь варвары нашли способ нейтрализовать «Чёрные Доспехи».
Перед шипастым шаром тяжёлый доспех не только не защищал воина, но и усиливал удар, нанося владельцу ещё больший вред при столкновении.
Маркиз глубоко вздохнул и спросил:
— Как обстоят дела на северных границах?
Ци потёр затуманенную голову и продолжил:
— Когда мы уходили, Чанцин уже вёл подкрепление на помощь. Только… только неизвестно, сколько дней продержится брат Чанцин.
На побережье свирепствовали японские пираты, и Ду Хунфэй не мог оттуда отлучиться. В то же время варвары массированно атаковали северные границы. Генерал Ли тяжело ранен и без сознания, а маркизу Цзинъаню отобрали командование — он не может лично встать в строй.
На передовой остался лишь Чанцин, который из последних сил сдерживал натиск. Все считали, что это очередное заведомо проигранное сражение.
Маркиз заметил, что Дэн Яньчэнь всё это время молча стоял, опустив голову, и спросил:
— Яньчэнь, каково твоё мнение?
Тот поднял глаза, и в них горела твёрдая решимость:
— Я думаю, брат Чанцин ещё сможет продержаться некоторое время.
Ци вытянул шею:
— Почему?
Дэн Яньчэнь чётко и внятно ответил:
— Отряд генерала Ли в основном полагался на луки и мечи. В ближнем бою против несокрушимой силы шипастого шара их клинки оказывались беспомощны. Но Чанцин, как и мы, — личная гвардия маркиза, с детства тренировался в искусстве владения копьём. Пока он сумеет держать варваров на расстоянии длины древка, им будет трудно нанести точный удар.
Выслушав его слова, Ци задумался и увидел в них здравый смысл.
Они выжили не благодаря удаче и не из-за особого мастерства.
А потому, что годами оттачивали навыки до автоматизма, удерживая врага на расстоянии копья и не позволяя ему приблизиться.
Маркиз медленно достал из-за спины половину доспеха Ли Сюаня, которую варвары основательно помяли, и тяжко произнёс:
— Именно об этом я и хотел с вами поговорить.
— Вождь варваров нашёл слабое место нашей армии «Чёрных Доспехов», как когда-то мы искали способ защититься от них.
— Шипастый шар действительно эффективен против тяжёлых доспехов, но это оружие тоже можно обойти. В армии немало воинов, искусных в обращении с копьём. Мы можем создать элитный отряд, облачить его в лёгкие доспехи и противопоставить скорость грубой силе.
Ци хлопнул себя по колену:
— Отличная идея! Настоящий гений, наш маркиз!
Вокруг раздались одобрительные возгласы. Маркиз лишь покачал головой:
— Отдыхайте эти несколько дней как следует. Если что-то понадобится — обращайтесь в усадьбу. Сейчас главное — восстановить силы.
Все хором ответили:
— Слушаемся!
Когда маркиз ушёл, Дэн Яньчэнь попрощался с товарищами и последовал за ним.
Он шёл на полшага позади и спросил:
— Господин маркиз, а как насчёт нового элитного отряда? Что скажет императорский двор?
Маркиз понял его опасения и ответил:
— Я уже подал прошение в столицу. Будем действовать по установленной процедуре, не волнуйся.
Дэн Яньчэнь кивнул.
Маркиз остановился и повернулся к нему:
— Сынок, твой дядя Ли сейчас тяжело ранен, а я сам запутался в придворных интригах и не в силах контролировать ситуацию. Если двор откажет вернуть мне командование, возможно, всё будущее ляжет на твои плечи.
Дэн Яньчэнь с изумлением посмотрел на него, в глазах читалась растерянность.
— Не переживай. Ты вырос у нас на глазах, и именно тебе я доверяю больше всего.
Дэн Яньчэнь поспешно отступил на полшага и, склонив голову, торжественно произнёс:
— Яньчэнь не подведёт вашего ожидания.
Маркиз поднял его, вздохнул и сказал:
— То же самое относится и к тебе. Сейчас главное — не думать ни о чём, а как следует восстановиться. Дворовыми делами займусь я, тебе не стоит тревожиться.
Он похлопал Дэн Яньчэня по плечу:
— Ладно, мне ещё кое-что нужно уладить. Иди отдыхать.
Проводив маркиза взглядом, Дэн Яньчэнь собрался было идти в свои покои, как вдруг заметил позади Сюй Миншу.
Он на миг замер, а затем улыбнулся:
— Прогуляемся?
……
Сюй Миншу давно не выходила из дома, и теперь, спускаясь с кареты, чувствовала лёгкое замешательство.
Дэн Яньчэнь заметил её неловкость и мягко сказал:
— Не бойся, никто не осмелится похитить красавицу.
Сюй Миншу бросила на него сердитый взгляд и ткнула кулаком ему в грудь.
Удар был несильным, но Дэн Яньчэнь вдруг схватился за грудь и нахмурился от боли.
С детства воспитанный в военном лагере, он был вынослив и стойко переносил ранения — даже когда враги пронзали его мечами, он не издавал ни звука. Уж тем более не должен был реагировать на такой лёгкий удар.
Но, увидев его страдальческое выражение лица, Сюй Миншу встревожилась: вдруг она случайно задела его старую рану?
Она подошла ближе и заглянула ему под воротник:
— Я попала в твою рану? Дай посмотреть!
С этими словами она схватила его за ворот рубахи, готовая стащить одежду прямо на улице.
Теперь уже Дэн Яньчэнь растерялся: ведь в общественном месте позволить девушке раздевать себя — крайне неприлично.
Он поспешно схватил её за руки:
— Нет-нет, не попала. Я притворялся.
Сюй Миншу тут же приняла серьёзный вид и, отвернувшись, зашагала вперёд:
— Ты такой глупый.
Дэн Яньчэнь не обиделся, а, наоборот, с улыбкой пошёл следом. Свободной рукой он взял её за ладонь и тихо спросил:
— Хочешь кислую карамельку на палочке?
Кислую карамельку?
Уже продают?
Сюй Миншу прикусила губу. Если считать и ту жизнь, то она не ела кислых карамелек уже много лет.
Она повернулась к Дэн Яньчэню, в глазах мелькнула едва уловимая надежда.
Дэн Яньчэнь улыбнулся и направился к лотку, где купил самую яркую и сочную карамельку.
Сюй Миншу откусила кусочек — прохладная, сладкая, точно такая же, как в воспоминаниях.
Она пробормотала:
— В этом году карамельки появились так рано…
— Уже не рано, — Дэн Яньчэнь поднял глаза к затянутому тучами небу. — На северных границах скоро пойдёт снег.
Сюй Миншу замедлила жевание.
Она опустила голову, явно расстроившись, и после долгих колебаний спросила:
— Ты, наверное, торопишься вернуться на северные границы?
Дэн Яньчэнь помолчал, затем кивнул:
— Каждый день промедления ставит наших братьев под угрозу.
Сюй Миншу кивнула. Конечно.
Он создан для поля боя — сейчас самое время защищать Родину и снискать славу. Как может он день за днём оставаться в столице, ничего не делая?
Но ей было так тяжело отпускать его. С тех пор как он уехал спасать Ли Сюаня, прошло всего несколько дней, но она скучала по нему каждую минуту.
Она знала, что он вернётся целым и невредимым, но всё равно боялась: вдруг по дороге случится беда, вдруг он получит новые раны?
Выходит, и в этой жизни ей суждено, как матери и тётушке Шэнь, провожать любимого человека на границу и ждать целый год до его возвращения.
— А как отец намерен поступить?
— Маркиз уже отправил прошение в столицу о создании элитного отряда для борьбы с войсками варваров, вооружённых шипастыми шарами. Если я не ошибаюсь, он поручит это дело мне.
Сюй Миншу кивнула:
— А ты сам как думаешь?
— Для меня это отличная возможность, — Дэн Яньчэнь повернулся к ней. — Я смогу официально занять должность в армии, и если нам удастся отразить варваров, это будет большой заслугой. Тогда я смогу прийти в вашу усадьбу и сделать предложение гораздо раньше.
Сюй Миншу улыбнулась:
— Ты всё чётко рассчитал.
Восточная улица кипела жизнью. Сюй Миншу от природы любила веселье, но в Доме маркиза Цзинъаня она была единственной молодой госпожой, и некому было составить ей компанию.
Каждый Новый год, кроме того, что получала от Дэн Яньчэня подарок, она радовалась ещё и тому, что рядом есть человек, который терпеливо и с удовольствием проводит с ней время.
После перерождения она редко выходила из дома, инстинктивно избегая внешнего мира.
Но теперь, когда рядом Дэн Яньчэнь, она постепенно расслабилась, снова начала наслаждаться жизнью и вновь почувствовала ту беззаботность, что была в прошлой жизни.
Дэн Яньчэнь вёл её сквозь толпу, они заглядывали в лавки, вдыхали ароматы еды, слушали выкрики уличных артистов — и сердце наполнялось радостью.
В этот миг её не стесняли высокие стены восточного дворца, не сковывали правила и этикет. Она могла смеяться вместе с Дэн Яньчэнем, чувствовать безграничную свободу и широту мира.
Теперь она поняла, почему всегда так спокойно становилось от его лёгкого, едва уловимого аромата — это был запах свободы, запах свежего ветра, запах, способный развеять любую тень и даровать ей покой.
Как же она раньше не замечала его чувств? Как могла так жестоко оставить его одного в этом мире?
По улице гуляли множество влюблённых пар, и их нежная, томная атмосфера заразительно действовала на всех вокруг.
Торговцы по обе стороны улицы предлагали разные диковинки. Дэн Яньчэнь остановился у лотка с фонариками. Продавец, увидев его, а затем и прекрасную девушку, что с интересом разглядывала леденцы неподалёку, быстро спросил:
— Господин желает купить фонарик? Хотите подарить его той девушке, чтобы признаться в чувствах?
Дэн Яньчэнь улыбнулся:
— Можно сказать и так.
Продавец нахмурился:
— Эх! Либо да, либо нет! Как это «можно сказать»? Молодой человек, в любви нельзя медлить. Если чувства есть — признавайтесь скорее!
— Вы правы, — согласился Дэн Яньчэнь. — Это моя ошибка.
Торговец выложил на прилавок все фонарики:
— Ошибкой не назову, просто жизненный опыт. Посмотрите, вот самые модные в этом году. Выберите один для своей возлюбленной — будет кстати.
Дэн Яньчэнь пробежал глазами по ассортименту и в углу заметил фонарик в виде зайчика, сделанного с поразительным сходством.
— Вот этот.
— Отличный выбор! Сейчас упакую! — отозвался продавец.
Дэн Яньчэнь взял фонарик и направился к Сюй Миншу, которая всё ещё стояла у лотка с леденцами.
Он не мог не вспомнить тот день, когда впервые увидел её в Доме маркиза Цзинъаня.
Маленькая, нарядная девочка властно загородила ему дорогу, требуя новогодний подарок. Этот образ навсегда запечатлелся в его памяти. Сколько лет прошло с тех пор? Кажется, будто всё это случилось лишь вчера, но воспоминания становились всё яснее и ярче.
Сюй Миншу услышала его шаги и спросила, не оборачиваясь:
— Куда ходил?
Дэн Яньчэнь протянул ей фонарик:
— Красивый?
Сюй Миншу взяла его и кивнула.
— Ты хочешь купить леденцы? Возьмём несколько?
Она покачала головой:
— Больше нести некуда. Не буду.
Они гуляли, пока не устали, и тогда Дэн Яньчэнь повёл её к карете отдохнуть.
http://bllate.org/book/2426/267446
Готово:
