Спустя долгое молчание над головой Сюй Миншу раздался звонкий голос Дэн Яньчэня:
— Тебе не нужно извиняться передо мной.
В его сердце всё, что бы ни делала его девушка, казалось лишь милой причудой, свойственной юным барышням, и он всегда готов был потакать ей.
Ей вовсе не следовало говорить ему «прости».
Услышав эти слова, Сюй Миншу подняла глаза, и на её ярком лице заиграла лёгкая улыбка.
Внезапно ей вспомнилось, как отец упоминал, что армия «Чёрных Доспехов» вскоре снова отправится в поход.
Она посмотрела на Дэн Яньчэня и спросила:
— Когда на этот раз вы вернётесь на границу?
— Уже через несколько дней.
— Понятно… — Неожиданно для самой себя Сюй Миншу почувствовала лёгкое сожаление. Они только-только помирились, а он уже должен покинуть столицу.
Подняв глаза, она заметила, как тонкие губы Дэн Яньчэня слегка дрогнули, будто он хотел что-то сказать. Она наклонила голову и спросила:
— Ты хочешь мне что-то сказать?
Дэн Яньчэнь помолчал, потом тяжело вздохнул:
— Ты действительно решила выйти замуж за Сяо Хэна?
Этот вопрос звучал уже не в первый раз, и Сюй Миншу даже могла предугадать, что он скажет дальше. Недовольно кивнув, она подтвердила своё решение.
К её удивлению, увидев её кивок, Дэн Яньчэнь опустил ресницы и больше не произнёс ни слова.
Его пальцы дрогнули — будто он незаметно спрятал в рукав что-то золотистое.
Прежде чем Сюй Миншу успела разглядеть, что это было, он сказал:
— Тогда желаю тебе спокойной жизни и исполнения всех желаний.
Сегодня он вёл себя странно, и Сюй Миншу невольно пристальнее взглянула на него. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг за спиной раздался резкий женский голос:
— Ой, да это же госпожа Сюй! Я искала тебя повсюду, а ты тут тайком встречаешься со своим возлюбленным?
Это была принцесса Чэнцзя, дочь императрицы-наложницы Лю.
Императрица-наложница Лю родила двух сыновей и одну дочь и считала, что этим заслужила особую милость императора. Она давно видела в любимой императрице Чэнь, Сюй Юйцине, свою заклятую соперницу, и её дети с детства привыкли грубо обращаться с Сюй Миншу и её тётей.
Принцесса Чэнцзя подошла ближе и окинула Дэн Яньчэня оценивающим взглядом. Юноша стоял прямо, с величественной осанкой и благородной внешностью.
Хотя она и жила во дворце, за эти годы не раз слышала имя Дэн Яньчэня.
Говорили, что в пятнадцать лет он уже командовал войсками, а в семнадцать стал главнокомандующим — юный гений, одарённый от природы.
Жаль только, что как бы ни был талантлив, по происхождению он всего лишь бездомная собачонка.
— Ну и кто же это? — принцесса Чэнцзя прикрыла рот ладонью и рассмеялась, указывая пальцем то на Дэн Яньчэня, то на передний двор. — Сын бывшего возлюбленного и ублюдок от певицы… Госпожа Сюй, неужели тебе нравится водиться с таким низкопробным сбродом? Или у тебя особые пристрастия?
Сюй Миншу обычно не обращала на неё внимания, но на этот раз принцесса оскорбила сразу и Сяо Хэна, и Дэн Яньчэня. А Сюй Миншу никогда не отличалась кротким нравом. Она решительно шагнула вперёд и со всей силы дала принцессе пощёчину прямо в её самодовольное лицо.
Принцесса Чэнцзя не ожидала такой наглости. От удара её головные украшения перекосились, и она в изумлении прижала ладонь к щеке, глядя на Сюй Миншу с ненавистью:
— Ты посмела ударить меня!
Сюй Миншу холодно усмехнулась:
— Именно тебя и ударила. Тебе уже не первый год, пора бы знать: если выходишь из дома и не умеешь держать язык за зубами, будь готова получить пощёчину. Раз никто не научил тебя этому, я с радостью сделаю это первой.
— Я принцесса! Официально признанная отцом принцесса Чэнцзя!
Сюй Миншу и бровью не повела:
— Смело иди к императрице и пожалуйся на меня. Только не забудь повторить ей дословно всё, что сейчас наговорила. Я уже получила своё наказание — меня били, так что если императрица решит меня наказать, я приму это. А вот получишь ли ты ещё одну пощёчину — это уже вопрос.
Едва она договорила, как самодовольное выражение на лице принцессы сменилось обидой. Она стояла, прижав ладонь к щеке, слёзы навернулись на глаза, но она упрямо не позволяла им упасть.
Сюй Миншу с досадой отвернулась. Подойдя к Дэн Яньчэню, она сказала:
— Мы слишком долго отсутствовали. Мне пора искать маму. И тебе лучше поскорее вернуться. Как только дата отбытия будет окончательно назначена, дай мне знать — мы с мамой проводим вас.
Дэн Яньчэнь кивнул. Он проводил взглядом уходящую Сюй Миншу, а затем двинулся в противоположную сторону, оставив принцессу Чэнцзя одну, в неловком положении.
Но едва он отошёл на несколько шагов, как за спиной раздался всплеск воды. Дэн Яньчэнь резко обернулся и увидел, как принцесса Чэнцзя стоит на мосту и злорадно смеётся.
А в центре озера белоснежная фигура отчаянно барахтается.
Не раздумывая ни секунду, Дэн Яньчэнь бросился в воду и поплыл к Сюй Миншу.
Она не умела плавать и не знала, как спастись в воде. Чем больше она боролась, тем больше воды попадало ей в рот и нос.
Когда Дэн Яньчэнь достиг её, Сюй Миншу уже почти потеряла сознание и начала тонуть.
Он не думал ни о чём другом — крепко обхватив её тонкую талию, он поплыл к берегу.
Девушка была без чувств. Вытащив её на берег, Дэн Яньчэнь прижал к себе и начал надавливать на грудь, пытаясь вытолкнуть воду из лёгких.
В этот момент подоспел Сяо Хэн. Он увидел картину: Сюй Миншу бледная, как бумага, лежит в объятиях Дэн Яньчэня, оба промокли до нитки.
Белоснежное платье Сюй Миншу стало почти прозрачным от воды и плотно облегало её фигуру, подчёркивая изящные очертания девичьего тела.
Сяо Хэн вспыхнул от ярости. Он сорвал с себя верхнюю одежду и накинул её на Сюй Миншу, затем грубо вырвал её из рук Дэн Яньчэня и прорычал:
— Прочь!
Подхватив Сюй Миншу на руки, он быстро направился к заднему двору.
Когда толпа зевак разошлась, Дэн Яньчэнь всё ещё стоял на том же месте.
В сравнении с Сяо Хэном у него не было права оставаться рядом с ней.
Ей снился очень длинный сон. Когда Сюй Миншу проснулась, перед глазами мелькали лица Сяо Хэна, Дэн Яньчэня, принцессы Чэнцзя и многих других.
Голова раскалывалась от боли, и она нахмурилась.
Поднеся руку ко лбу, она нечаянно пошевелилась — и этим движением разбудила сидевшую рядом госпожу Сюй.
— Проснулась, доченька? Где-то болит? — тихо спросила мать.
Сюй Миншу открыла глаза и увидела, что мать цела и невредима. От этого её сердце немного успокоилось.
В комнате было светло. Оглядевшись, она вдруг резко села и тревожно схватила мать за руку:
— Мама, который час? Сколько я спала?
— Уже почти полдень, — госпожа Сюй приложила ладонь ко лбу дочери, проверяя температуру. — К счастью, жара не поднялась. Ты спала целый день. Голодна? Может, подать тебе немного сладкого отвара из кухни?
— Целый день… — Сюй Миншу оцепенело повторила слова матери, но через мгновение встрепенулась: — Сегодня уже пятое число? Дэн Яньчэнь… он уже уехал?
Госпожа Сюй покачала головой:
— Он заболел. Кроме того, в доме остались нерешённые дела. Император разрешил господину Ли Сюаню задержаться в столице ещё на десять дней. Они отправятся вместе с твоим отцом.
Узнав, что Дэн Яньчэнь ещё не уехал, Сюй Миншу наконец перевела дух, но тревога не покидала её:
— Он тоже заболел? Из-за того, что прыгнул в воду?
В её памяти Дэн Яньчэнь всегда был здоровым и бодрым, будто в нём горела жаровня — даже в самые лютые морозы он ходил в одной тонкой рубашке по улицам столицы.
Госпожа Сюй кивнула и вздохнула с лёгким стыдом:
— Как только слуги сообщили нам, что ты упала в воду, весь дом бросился во двор. Все спешили увидеть, как ты. Когда мы прибежали, Дэн Яньчэнь уже нес тебя на спине — ты была без сознания, вся мокрая. Твой отец и я быстро уложили тебя в постель и велели немедленно вызвать лекаря.
— Вода в пруду ледяная. Ты так сильно замёрзла, что даже во сне дрожала. Я стояла рядом и плакала от страха.
К счастью, лекарь осмотрел тебя и заверил, что всё в порядке. Вскоре после этого Чанцин помог войти Циньчжу, которая ушибла колени. Лекарь заодно выписал ей мазь для синяков.
На её коленях были огромные синяки — когда она задрала штанины, зрелище было ужасающее.
Полигон для тренировок находился неподалёку от храма, к западу от него. К счастью, Дэн Яньчэнь обладал острым слухом и сразу услышал крики. Благодаря этому они вовремя прибыли на место — иначе последствия могли быть куда серьёзнее.
Маркиз Цзинъань кратко выслушал рассказ Циньчжу и, судя по её обрывочным словам, заподозрил неладное. Он внимательно осмотрел пятна на подоле её юбки, а затем тщательно изучил подошву туфель Сюй Миншу.
Он не произнёс ни слова, но все в комнате по его мрачному выражению лица поняли: это, вероятно, не просто несчастный случай.
Люди переглянулись в напряжённом молчании. В этот момент в дверях послышались шаги.
Дэн Яньчэнь вошёл и передал Маркизу Цзинъаню кисть, завёрнутую в платок. На ней были следы масла и грязи.
— Нашёл под деревом у пруда. Следы на ступенях идентичны.
Его слова были краткими, но полными смысла. Воспоминание о недавнем инциденте в доме третьей ветви семьи вызвало у всех в комнате подозрения.
Госпожа Сюй посмотрела на мужа, будто хотела что-то спросить, но тот покачал головой, давая понять, что говорить не следует.
Маркиз Цзинъань и глава третьей ветви были не родными братьями, и до выяснения истины он не хотел портить многолетние отношения.
— В больших домах полно интриг и подлостей, — раздался голос Шэнь Линь. Она, опираясь на Ли Сюаня, медленно вошла в комнату. Услышав шум в доме, они поспешили узнать, как дела у Сюй Миншу, и как раз услышали последние слова Дэн Яньчэня.
Поклонившись старшей госпоже Юй, Шэнь Линь села на стул у стены и холодно сказала Маркизу Цзинъаню:
— Миншу ещё молода и здорова. Если бы это случилось с кем-то другим, последствия могли бы быть куда трагичнее. Господин маркиз, позвольте говорить прямо: независимо от того, был ли это несчастный случай или злой умысел, это дело должно быть расследовано до конца. Великие семьи гибнут не от внешних врагов, а от гнили изнутри.
Едва она замолчала, как старшая госпожа Юй тяжело вздохнула и тихо произнесла:
— Позовите.
Старая няня, дожидавшаяся у двери, вошла и поклонилась.
— Срочно отправьте курьера в Управление цензоров. Пусть третий сын вернётся — скажите, что я больна и прошу его взять несколько дней отпуска.
Маркиз Цзинъань встал:
— Матушка, это не стоит ваших хлопот…
Старшая госпожа Юй остановила его, подошла и взяла из его рук платок с кистью.
— Твоя жена ждёт ребёнка и не должна волноваться. Миншу ещё в беспамятстве. Ты, как глава семьи, должен быть рядом с ними. Раз это дело внутреннего двора, позволь мне, старой кости этого дома, заняться им.
Она слегка смутилась и добавила:
— Конечно, если ты, старший сын, доверяешь своей матери.
Маркиз Цзинъань поспешно ответил:
— Матушка, что вы говорите! Без вашей заботы у нас не было бы сегодняшнего дня.
— Этого мне достаточно, — сказала старшая госпожа Юй, погладив его по руке. Затем она снова обратилась к няне: — Прикажи охране закрыть все ворота. Никого не выпускать, но и не пугать никого преждевременно.
Повернувшись к Шэнь Линь и Ли Сюаню, она мягко улыбнулась:
— Простите за этот позор, госпожа Шэнь и генерал. Если не возражаете, останьтесь сегодня ещё на день — станьте свидетелями.
Ли Сюань уже собирался вежливо ответить, как вдруг за его спиной раздался глухой стук — будто что-то тяжёлое упало на пол.
Все обернулись. У двери, прислонившись к косяку, лежал без сознания Дэн Яньчэнь. Под ним уже образовалась лужа воды.
Только теперь все вспомнили: Дэн Яньчэнь прыгнул в ледяной пруд, чтобы спасти Сюй Миншу, и всё это время стоял у двери, промокший до костей и продуваемый сквозняком. Даже железный человек не выдержал бы такого.
http://bllate.org/book/2426/267405
Готово:
