Циньчжу кивнула:
— Да, именно так мне и сказала няня. Ошибки быть не должно. А не спросить ли тебе об этом самой у госпожи за обедом?
Сюй Миншу помолчала, потом спросила:
— А когда Ли Сюань и его люди отправляются в путь?
Циньчжу задумалась на мгновение:
— Этого я не знаю. Должно быть, всё ещё пятого числа.
Тётушка Шэнь всё ещё гостит в доме, а генерал Ли уже должен выступать на границу. Всего раз в году он возвращается домой. Неожиданно Сюй Миншу почувствовала пустоту в груди — какую-то тоску, от которой стало не по себе.
Очнувшись, она увидела, что Циньчжу стоит у таза с водой и с усилием вытирает подол юбки.
Положение служанки показалось Сюй Миншу забавным, и она спросила:
— Что с тобой случилось?
Циньчжу недовольно проворчала:
— Да не спрашивай! Кто-то неосторожно пролил масло на каменные ступени. Утром, когда я шла к госпоже искать няню Ду, не заметила под ногами и упала — чуть не свалилась в пруд!
Сюй Миншу нахмурилась, задумалась на мгновение, потом велела:
— Сходи, прикажи убрать там всё как следует. Недавно потеплело, лёд в пруду уже растаял — если кто-то упадёт, будет очень опасно.
Циньчжу кивнула:
— Хорошо, сейчас же пошлю людей.
— И ещё! — остановила её Сюй Миншу. — Скажи матушке и особенно няне Ду, чтобы в ближайшее время никто не ходил тем путём. Пусть даже обходят стороной, но обязательно смотрят под ноги.
Сюй Миншу опустила ресницы и вздохнула:
— Я сама зайду к матушке и хорошенько напомню ей об этом.
Госпожа Сюй давно перешагнула лучший возраст для рождения детей, и эту беременность она берегла с особым тщанием. Циньчжу поняла: барышня переживает за мать, и поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Госпожа Сюй под надёжной защитой Небес, и маленький наследник непременно родится здоровым.
Сюй Миншу крепко сжала край своего рукава и прошептала про себя: «Да будет так».
Если ей удастся использовать воспоминания из прошлой жизни, чтобы уберечь мать от беды — это будет наилучшим исходом.
— Госпожа? Госпожа? — Циньчжу заметила, что та выглядела странно: пальцы, сжимавшие ткань, побелели от напряжения. — Вы в порядке?
Сюй Миншу вернулась к реальности и увидела, что Шэн Хуай уже бежит к ней через двор.
— Госпожа, — сказал он, — госпожа Сюй прислала меня за вами. Обед готов, просит пройти к трапезе.
Сюй Миншу кивнула, плотнее запахнула пальто:
— Пойдём.
Когда она вошла в столовую, мать, госпожа Сюй, сидела рядом со старшей госпожой Юй и о чём-то беседовала.
Увидев внучку, старшая госпожа обрадовалась:
— Шу-эр пришла! Быстро иди ко мне, садись рядом.
Старшая госпожа носила фамилию Юй. Она была второй женой покойного старого маркиза Сюй и мачехой отца Сюй Миншу. Родом из дома великого наставника, с детства она изучала классические тексты. Все три её старших брата были членами Академии Ханьлинь, а род Юй пользовался уважением при дворе за чистоту нравов и высокое происхождение. Через четыре года после смерти первой жены старого маркиза императрица лично назначила брак с госпожой Юй.
Старый маркиз большую часть времени проводил в походах, а с тех пор как госпожа Юй вошла в дом, она образцово вела хозяйство, заботилась о малолетних детях первого брака — сыне Сюй Юйлане и дочери Сюй Юйцин — и родила сама двоих сыновей: третьего сына Сюй Юйхуая и четвёртого Сюй Юйкана. Благодаря её стараниям дом маркиза Цзинъаня много лет жил в мире и согласии, внутренние покои были упорядочены, а отношения между родными — тёплыми и уважительными.
Поэтому отец и тётушка Сюй Миншу всегда с глубокой благодарностью относились к ней и почитали как родную мать.
Сюй Миншу совершила поклон и послушно села рядом со старшей госпожой.
Та положила ей в тарелку кусочек пирожного:
— Это новое лакомство из моей кухни. Я велела не добавлять ни масла, ни сахара — только естественный аромат ингредиентов. Попробуй.
Сюй Миншу откусила кусочек. Пирожное было мягким, нежным и сладким, совсем не приторным, как обычно.
Она улыбнулась:
— Бабушка, всё, что готовит ваша кухня, — самое вкусное!
Старшая госпожа засмеялась и положила ей ещё один кусочек. Сюй Миншу уже собиралась попробовать, как вдруг почувствовала, что кто-то тянет её за подол. Она опустила глаза и увидела Чжэнчжэна — сына третьего дяди, который незаметно подкрался и, одной рукой держа пирожное, другой тянул её за юбку, глядя большими глазами.
Госпожа Сюй взяла малыша к себе на колени и вытерла ему лицо платком:
— Я сама привела Чжэнчжэна на обед. Третий дядя с утра ушёл в Управление цензоров, а тётушка занята расчётами, так что я решила позвать мальчика — будет веселее.
Чжэнчжэн, хоть и оказался на коленях у госпожи Сюй, не сводил глаз с Сюй Миншу. Та не выдержала и щёлкнула его по пухлой щёчке.
Мальчик пискнул и тут же прикрыл лицо рукавом.
Сюй Миншу заметила, что его рукава в масле — пятна даже поднялись выше локтя.
Она взяла другую руку — то же самое.
— Как ты весь измазался! — укоризненно сказала она, постучав пальцем по его лбу. — Признавайся, ты что, тайком ходил на кухню угощаться?
Чжэнчжэн спрятался за спину госпожи Сюй и пискнул:
— Нет! Сестричка врёт!
Старшая госпожа тоже рассмеялась:
— Тогда откуда у тебя столько масла?
Мальчик задумался и ответил:
— Я играл с водой в бочке!
— С какой водой? — спросила Сюй Миншу, закатывая ему рукава.
— С той, что мама поставила в кладовке. Утром кто-то носил воду к мосту, чтобы мыть пол, и я тайком пошёл за ними!
Сюй Миншу замерла.
Ребёнок говорил без задней мысли, не зная, что в бочке на самом деле было. Но Сюй Миншу вспомнила слова Циньчжу о падении и похолодела внутри.
Ведь она несколько лет жила при дворе с тётушкой, императрицей Чэнь, а потом год была женой наследного принца Сяо Хэна. Теперь даже самые невинные фразы и события заставляли её насторожиться.
Пруд с лотосами находился прямо перед покоем матери, а каменный мостик над ним — на пути в храм, куда та ходила молиться каждый день.
В прошлой жизни именно ранней весной, когда лёд уже сошёл, мать, возвращаясь из храма, поскользнулась и упала в пруд. После этого она тяжело заболела, потеряла ребёнка и долгие годы не могла оправиться.
Сюй Миншу посмотрела на невинное личико Чжэнчжэна и почувствовала, как в душе зарождается ужасная мысль.
А вдруг падение матери тогда не было случайностью?
В этот момент вошёл маркиз Цзинъань с чашкой чая в руках. Он увидел, как дочь, нахмурившись, крутит рукава малыша.
— Что случилось? — спросил он, усаживаясь. — Ты чем-то озабочена?
Сюй Миншу очнулась и улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто братец весь в масле, я подворачиваю ему рукава.
Она продолжила движение, стараясь говорить непринуждённо:
— Чжэнчжэн, скажи сестричке, с кем ты сегодня утром играл с водой?
Мальчик быстро проглотил кусочек пирожного:
— С няней Ду!
Улыбка на лице Сюй Миншу застыла. Она с трудом сдержала бурю чувств внутри:
— Понятно...
Старшая госпожа, довольная собравшейся семьёй, сказала:
— Ну что ж, раз все собрались, давайте начинать обед.
Госпожа Сюй посадила Чжэнчжэна на стул рядом с собой и добавила:
— Матушка, Му-чжи остаётся дома до пятнадцатого числа! Значит, сможет пообедать с вами ещё несколько раз!
Сюй Миншу обрадовалась:
— Правда? Тогда папа сможет отпраздновать с нами Лантерн-фестиваль!
Маркиз Цзинъань кивнул:
— Да, всё уже решено. Отправляюсь в путь утром шестнадцатого.
— Му-чжи много лет не праздновал дома, — сказала старшая госпожа, погладив руку госпожи Сюй. — Я сама займусь подготовкой к празднику. Ты теперь с ребёнком — отдыхай и береги себя.
Госпожа Сюй поблагодарила, а старшая госпожа добавила ещё несколько наставлений.
Сюй Миншу молча жевала кусочек рыбы.
Сегодняшние события, виденные всеми, включая бабушку, ясны как день. Раз отец не спешит в путь и глава семьи всё ещё в доме, лучше разобраться во всём как можно скорее.
После обеда госпожа Сюй велела кухне приготовить такой же обед и отправить его в гостевые покои госпоже Шэнь Линь.
Из-за таяния снега боль в её старой ране усилилась, да и после недавнего скандала в доме маркиза Цзинъаня ей совсем не хотелось выходить из комнаты.
Сюй Миншу зажгла три благовонные палочки и с глубоким почтением поклонилась перед алтарём. В храме клубился дым, придавая её лицу холодное, сосредоточенное выражение.
Дверь тихо открылась, и кто-то вошёл.
Сюй Миншу встала с циновки и столкнулась взглядом с вошедшей — та вздрогнула от неожиданности.
Няня Ду узнала её и прижала руку к груди:
— Ох, госпожа! Вы меня напугали до смерти!
Увидев, что Сюй Миншу молчит, няня Ду огляделась:
— Почему вы здесь одна? Госпожа Сюй сегодня не приходила молиться?
— Матушка обедала с тётушкой Шэнь, так что я пришла вместо неё помолиться.
— Ах, вот как... — в голосе няни прозвучало разочарование. — А вечером? Сегодня вечером госпожа придёт?
— Чем вы так торопитесь, няня? — улыбнулась Сюй Миншу. — Кажется, вы переживаете за молитвы матушки даже больше, чем она сама?
Няня Ду хлопнула в ладоши и натянуто рассмеялась:
— Как же мне не волноваться? Госпожа в положении, я должна быть рядом и заботиться о ней.
— Вы очень преданны, — сказала Сюй Миншу.
Её спокойный, холодный тон раздражал няню Ду. Масло на ступенях уже несколько дней подряд, но из-за суеты в доме госпожа Сюй редко ходила в храм.
А живот госпожи с каждым днём становился всё больше. Те, кто стоял за этим, торопили её — если дотянуть до устойчивой беременности, уже не удастся всё провернуть без риска. Не волноваться было невозможно.
Погружённая в размышления, няня Ду вдруг услышала:
— Няня, вы ведь уже лет пятнадцать служите при матушке? Помню, в детстве вы часто брали меня на руки и кормили сладким отваром.
Няня Ду удивилась. Воспоминания нахлынули, и взгляд её смягчился.
Перед ней стояла уже не та розовая куколка, а юная девушка, прекрасная и достойная. Няня Ду почувствовала, как быстро летит время.
— Вы всегда были внимательны к матушке, — продолжала Сюй Миншу, беря её за рукав и глядя на грубую, покрытую мозолями ладонь. — Для меня вы — как родная. Если у вас возникнут трудности, не стесняйтесь говорить мне или матушке. Никогда не мучайте себя в одиночку.
Слова тронули няню Ду до слёз. Она вытерла глаза:
— Госпожа слишком добры ко мне.
Внутри у неё всё перевернулось. Госпожа Сюй всегда была добра к слугам, доверяла ей безгранично. Но у каждого есть слабое место. У няни Ду был сын — бездельник и пьяница. А недавно он ввязался в драку со смертельным исходом и теперь сидел в тюрьме, ожидая казни.
У неё был только этот сын. И он оскорбил богатую семью — спасти его было невозможно. Маркиз Цзинъань находился в походе, а госпожа Сюй не имела влияния в таких делах. В отчаянии няня Ду пришла к жене третьего сына и умоляла о помощи.
Третий господин Сюй Юйхуай служил в Управлении цензоров, а его супруга, госпожа Ху, пообещала спасти её сына.
В такие моменты человек думает прежде всего о себе.
Няня Ду не хотела больше слушать Сюй Миншу — каждое её слово колебало решимость, а сын приближался к смерти. Она быстро вытерла слёзы:
— Во дворе ещё много дел. Позвольте откланяться, госпожа.
И, не дожидаясь ответа, поспешила из храма.
Сюй Миншу смотрела ей вслед, и на лице её застыл ледяной холод.
Чуть позже, в час Вэй, у ворот дома маркиза Цзинъаня остановилась повозка с фонарями, на которых было написано «Ли».
Дэн Яньчэнь спрыгнул с повозки и начал выгружать подарки.
http://bllate.org/book/2426/267403
Готово:
