— Иди… — прервала её Сюй Миншу с лёгким вздохом. — После сегодняшнего дня я навсегда останусь здесь, стану одной из бесчисленных безликих женщин этого дворца, и даже вам будет труднее выбраться на волю.
Она подняла руку и поправила выбившуюся прядь у Циньчжу. В её обычно спокойных, словно застывших глазах вдруг мелькнула тревога.
Эта девочка выросла рядом с ней с самого детства, и теперь в её чертах всё чаще проступало сходство с самой Сюй Миншу.
— И… сходи за меня, поставь благовония родителям и родным…
Маркиз Цзинъань погиб в засаде по пути домой, а его супруга, госпожа Гу, от горя и тоски слегла и вскоре скончалась. Родные Сюй оказались замешаны в заговоре — кого сослали, кого разжаловали.
Величественный Дом маркиза Цзинъаня рухнул в одночасье. Чем громче был его прежний блеск, тем глубже ныне позор. С тех пор как разразилась беда, почти никто не осмеливался прийти даже поклониться у могилы.
А ей предстояло стать императрицей, принимать поклоны миллионов, но даже простую палочку благовоний передать родной матери и отцу она уже не могла.
Циньчжу стиснула губы, сдерживая слёзы, и поднялась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я сейчас же отправлюсь и успею вернуться до закрытия ворот дворца.
Циньчжу давно скрылась за дворцовыми вратами, а Сюй Миншу всё ещё оставалась неподвижной. Наконец она медленно встала и посмотрела в зеркало. Лицо её было бледным, как бумага, взгляд — пустым и безжизненным. Всего год замужества, а она уже почти не узнавала ту беззаботную девушку, что когда-то жила в родительском доме.
Сюй Миншу впервые встретила Сяо Хэна, когда он был нелюбимым принцем: мать его происходила из низкого рода, да ещё и прогневала императора, так что они с сыном жили в нищете и унижениях.
Позже его мать умерла от болезни, и император, сжалившись над осиротевшим мальчиком, отдал его на воспитание тётушке Сюй Миншу — наложнице Чэнь, которая носила титул «наложница Чэнь высшего ранга».
У той не было детей — она повредила здоровье в юности и не могла рожать, — поэтому она приняла Сяо Хэна как родного.
И Сяо Хэн оказался достоин: за несколько лет он вновь завоевал расположение императора и стал главным претендентом на трон.
После этого, благодаря родству с наложницей Чэнь, Сюй Миншу всё чаще встречалась с Сяо Хэном.
Он всегда был вежлив и учтив, прекрасен, как нефритовая ветвь или жемчужное дерево, и относился к ней с особой заботой.
Тогда Сюй Миншу искренне верила, что он любит её так же, как она его. На одном из императорских пиров, когда государь спросил её, есть ли у неё возлюбленный, она, не колеблясь, указала пальцем прямо на Сяо Хэна — при всех наложницах и членах императорского рода.
Вскоре после этого, по наставлению наложницы Чэнь, между ними был заключён помолвочный союз.
Наложница Чэнь, помня, как тяжело ему пришлось в детстве, часто напоминала Сюй Миншу:
— Седьмой принц много страдал в юности. Хотя он и принц по крови, но часто терпел нужду и голод. К счастью, у него твёрдый характер — иначе он бы не достиг сегодняшнего положения. Когда вы станете мужем и женой, постарайся сдерживать своё прежнее своенравие и капризы. Пусть вы будете едины в сердце и уважайте друг друга. Пока он будет сражаться на службе империи, ты будешь хранить покой в его доме.
Сюй Миншу запомнила эти слова и с тех пор делала всё возможное, чтобы быть ему опорой.
Придворные интриги были коварны, и каждый его шаг требовал особой осторожности.
Когда у него не было ничего, она научилась быть его тылом.
Она защищала его, когда другие принцы и аристократы насмехались над ним; использовала влияние своего рода, чтобы поддержать его в борьбе за престол.
Тогда она с радостью смотрела в будущее, полное надежд. Но всё изменилось в тот момент, когда Сяо Хэн официально стал наследником трона.
За месяц до свадьбы он стал холоден к ней, её письма во дворец оставались без ответа, как камни, брошенные в бездонную пропасть.
Сюй Миншу думала, что он просто поглощён новыми обязанностями наследника. Теперь же она понимала: всё это было предзнаменованием.
В день свадьбы она, облачённая в церемониальные одежды, с короной, достойной принцессы, вступила во восточный дворец под восхищённые взгляды жителей столицы.
Она была единственной дочерью маркиза Цзинъаня — самой знатной девушкой в городе — и выходила замуж за любимого человека, ставшего наследником престола. Не радоваться было невозможно.
Но в ту ночь, когда гости разошлись, Сяо Хэн так и не переступил порог её покоев.
Сюй Миншу просидела всю ночь в свадебных одеждах, не сняв даже покрывала. Лишь наутро служанки, входя к ней, обнаружили, что она всё ещё сидит на ложе, не шевельнувшись.
Во дворце ходили слухи: наследник пил в одиночестве до поздней ночи, а на следующее утро взял в наложницы одну из служанок.
За одну ночь самая завидная невеста столицы стала посмешищем всего города.
Сюй Миншу с детства окружали почести и любовь — такого унижения она не переживала никогда. Долгое время после свадьбы она не выходила из своих покоев. Сяо Хэн каждый день после утреннего доклада приходил к ней, но они молчали, глядя друг на друга.
Лишь позже, от людей при нём, она узнала правду — причину его ненависти к ней и всему роду Сюй.
Оказалось, что его усыновление наложницей Чэнь не было актом милосердия.
Император, желая укрепить положение бездетной наложницы Чэнь и избавить её от сплетен, обратил внимание на эту забытую пару — мать и сына из глубин дворца. В результате тайного заговора имя наложницы Чэн, матери Сяо Хэна, исчезло из императорских анналов, а в павильоне Чжаохуа появился мрачный и замкнутый принц.
Сюй Миншу закрыла глаза, не в силах вспоминать дальше. В углу комнаты тихо лежал церемониальный наряд, а на нём сверкала императорская корона. Каждая жемчужина на ней была отобрана лучшими мастерами столицы и стоила целое состояние. Золотые нити, вплетённые в ткань, при малейшем движении переливались, словно крылья феникса, оживающего в свете свечей.
Через час ей предстояло облачиться в эти одежды и стать рядом с Сяо Хэном, чтобы принять поклоны всей империи и стать завидной для всех женщин Поднебесной.
Императрица. Высочайшее достоинство.
Но эта честь была куплена кровью родителей и смертью сотен людей из Дома маркиза Цзинъаня. Такой груз она не могла нести.
С тех пор как Сяо Хэн стал наследником, здоровье императора стремительно ухудшалось, и бразды правления перешли к нему.
Обретя власть, он больше не скрывал своих истинных намерений.
Год он безжалостно лишал род Сюй военной силы и влияния. Её отец погиб при странных обстоятельствах на поле боя, дядя попал в заговор — и дом Сюй рухнул.
Без защиты императора и опоры в лице Дома маркиза Цзинъаня первым делом Сяо Хэн приказал найти и казнить всех, кто был причастен к судьбе его матери, наложницы Чэн. Их били палками до смерти прямо перед глазами придворных дам.
Крики умирающих напугали наложницу Чэнь, которая с детства была воспитана как благородная дева — добрая, мягкая и чуждая жестокости.
Она всю жизнь была доброй ко всем, пользовалась особым расположением императора, но никогда не вступала в ссоры с другими наложницами, даже с императрицей была как сестра.
Но из-за решения императора много лет назад она оказалась втянута в эту беду. Воспитав волка, она сама и пострадала.
Узнав правду, наложница Чэнь заболела от тоски и была отправлена в даосский храм Дасянго, где провела остаток дней в молитвах и уединении.
После её ухода Сяо Хэн посмертно присвоил матери титул и велел изготовить новый алтарь и табличку с её именем.
Сюй Миншу помнила ту ночь: он, пьяный, шатаясь, вошёл в храм, присел в углу и, сгорбившись, гладил пальцами новую табличку матери. На лице его мелькали то слёзы, то улыбка — невозможно было понять, плачет он или смеётся.
Тогда она впервые осознала: вся его доброта к ней была лишь маской, за которой скрывалась ненависть. Он ненавидел её. Ненавидел весь род Сюй.
За окном беззвучно падал снег, покрывая алые стены дворца белым покрывалом. Вся земля вокруг была белой, и в этом свете её лицо, лишённое румян, казалось ещё бледнее.
Роскошные одежды и корона стояли рядом, но Сюй Миншу, одетая в простое белое платье, будто не замечала их. Она достала из-под кровати заранее приготовленный белый шёлковый шарф, встала на стул и перекинула его через балку.
Закрыв глаза, она больше не хотела вспоминать прошлые годы, полные запутанных чувств к Сяо Хэну.
Она не желала оставаться рядом с ним, не хотела играть роль любящей императрицы в этой фальшивой пьесе.
Рода Сюй больше не существовало. Дочь Сюй не могла жить одна. Её жизнь напомнила бы миру, как нынешний император, добиваясь власти, предал и уничтожил Дом маркиза Цзинъаня.
Её предки возглавляли армию «Чёрных Доспехов», защищая границы империи. Их кровь проливалась за родину два поколения подряд. Они были героями, и героям подобает погибнуть на поле боя, а не от руки предателей.
Солнечный свет пробился сквозь тучи и упал на снег. Наступал Новый год.
Она медленно убрала ногу со стула.
Пусть всё кончится здесь. Кто прав, кто виноват — пусть это останется в прошлом.
— Иди, завоёвывай свой трон. Больше никто не станет преградой на твоём пути…
Она не станет его императрицей. И больше не хочет иметь с ним ничего общего.
Сознание меркло, дыхание становилось всё труднее.
Ей показалось, будто она видит родителей, сидящих в зале. Они улыбаются ей. После того как она поклонилась им в честь Нового года, мать протянула ей красный конверт и ласково погладила по волосам:
— Наша Шу снова повзрослела. Теперь ты настоящая девушка.
Сюй Миншу с трудом протянула руку, желая, как в детстве, ухватиться за рукав матери:
— Мама… забери меня домой…
Снег на крыше начал таять, и крупная капля упала на землю с глухим стуком.
Её рука, тянувшаяся вперёд, безжизненно опустилась.
Тем временем процессия достигла ворот Фэнтянь. Снег усилился.
Новый император, совершив жертвоприношение Небу, Земле и предкам, облачился в церемониальные одежды и направился в зал, чтобы принять поклоны чиновников.
Молодой правитель стоял на возвышении, холодно глядя на собравшихся министров. Его лицо было непроницаемым.
По окончании церемонии главный евнух Лю, глядя на падающий снег, радостно произнёс:
— Снег в Новый год сулит богатый урожай! Ваше Величество, впереди нас ждёт год мира и процветания!
Сяо Хэн нахмурился:
— Как там Сюй?
Лю на мгновение растерялся, но тут же понял:
— Ох, простите, ваше величество! Вы имеете в виду… императрицу? Люди из швейной палаты пришли к ней ещё на рассвете, чтобы помочь с нарядом. Сейчас она, должно быть, уже готова к церемонии возведения.
Сяо Хэн опустил ресницы и тихо сказал:
— На церемонии коронации императрицы нельзя допустить ни малейшей ошибки. Весь двор следит за каждым шагом.
Лю понял намёк. Эта пышная церемония задумывалась как жест примирения. Предки рода Сюй веками защищали границы империи и пользовались огромным уважением. Смерть маркиза Цзинъаня в расцвете сил вызвала подозрения, а быстрое и жестокое подавление родственников Сюй породило слухи. Новому императору, ещё не утвердившемуся на троне, требовалось смягчить недовольство подданных. Возведение дочери маркиза Цзинъаня в императрицы казалось лучшим решением.
— Я немедленно отправлю служанок, чтобы они убедились, что всё в порядке, — поспешно сказал Лю.
Сяо Хэн взглянул в сторону, куда ушли служанки, но ничего не добавил.
Лю, много лет служивший при нём, уловил тревогу в его глазах и поспешил утешить:
— Не стоит слишком волноваться, ваше величество. Госпожа Сюй, вероятно, просто не может оправиться от горя по поводу семьи. Вы с детства знаете друг друга — ваша связь крепка, и ничто не сможет её разрушить.
Он осторожно продолжил:
— Я давно при вас служу и видел, как вы заботитесь о ней. Просто сейчас много дел в государстве. Как только появится свободное время, проведите его вместе. Между супругами нет непреодолимых преград.
Сяо Хэн тяжело вздохнул:
— Да будет так…
http://bllate.org/book/2426/267397
Готово:
