Отойдя подальше от беспокойного района складского супермаркета, двое продолжили движение на север по дуговой дороге на окраине города. Полуденное солнце стало палящим, раскаляя покрытое пылью и обломками асфальтовое полотно, а в воздухе висел запах паленой резины, напоминавший сгоревшие покрышки, и едва уловимое зловоние гниения.
Сун Чжэнь молча следовал за Лу Кэ, изо всех сил стараясь контролировать дыхание и шаг, чтобы привыкнуть к долгому маршу с тяжелым грузом. Заплечный рюкзак за спиной оттягивал плечи: в нем лежали не просто припасы для выживания, а груз огромной ответственности. Тот небольшой уголок пространственного хранилища, что Лу Кэ выделил для него, теперь тоже был до отказа набит консервами и спрессованными галетами со складов супермаркета — это заставляло Сун Чжэня чувствовать себя не просто обузой, а полноправным членом этого маленького отряда.
Его Слуховая Сфера по-прежнему работала на малой мощности, фоновым процессом сканируя окрестности. Игольчатая головная боль, вызванная чрезмерным напряжением, значительно утихла, сменившись непрекращающейся умственной усталости. Он мог «слышать» доносящийся с дальнего проспекта непрерывный шепот полчищ зомби, сливающийся с общим шумом, а также улавливать хаотичные колебания от одиноких зомби, прятавшихся под днищами брошенных машин и в полуразрушенных лавках неподалеку.
— Примерно в пятистах впереди, на правом ответвлении, есть небольшая церковь, — неожиданно нарушил долгое молчание Лу Кэ. Он не заглядывал в карту, казалось, местность была ему знакома до мельчайших деталей. — Зайдем туда на двухчасовой привал. Тебе нужно восстановить силы, твоя способность отнимает куда больше энергии, чем физический труд.
На сердце у Сун Чжэня потеплело, и он кивнул. Ему действительно требовался отдых, а чувство ментальной вялости становилось все сильнее.
Указатель на развилке перекосился, указывая на заросшую увядающими платанами улочку. Сама церковь притаилась в самом ее конце: белые стены покрылись грязью, витражные окна в основном разбиты, крест на шпиле слегка покривился, но в целом здание выглядело вполне целым. Калитка ограды была приоткрыта, во дворе валялись опавшие листья и несколько скелетированных, давно сгнивших тел, судя по одежде — священнослужителей и прихожан.
Лу Кэ знаком велел Сун Чжэню остановиться, а сам осторожно толкнул железную калитку, окинув острым взглядом тихий двор и распахнутые двери церкви. Он подал знак, что путь свободен.
Они вошли внутрь друг за другом. Солнечный свет пробивался сквозь проломленный купол и разбитые витражи пятнистыми столбами, освещая танцующие в воздухе пылинки. Скамьи валялись в беспорядке, алтарь покрывал толстый слой пыли, а статуя Девы Марии упала на пол и раскололась на куски. Похоже, это место забросили очень давно, и здесь совсем не наблюдалось свежих следов активности зомби.
— Проверьте боковую комнату и заднюю часть, будьте начеку, — тихо произнес Лу Кэ, и они разделились, быстро осмотрев все помещение церкви. Кроме нескольких крыс и клубов пыли, никаких живых существ или зомби обнаружить не удалось.
В конце концов в качестве временного убежища они выбрали небольшую комнатку за алтарем, судя по всему, бывшую комнату отдыха священника. Здесь имелось маленькое окошко, через которое можно было наблюдать за улицей, а единственная дверь облегчала оборону. Лу Кэ забаррикадировал вход тяжелым деревянным столом, оставив лишь узкую щель.
Чувство безопасности на мгновение вернулось, и Сун Чжэнь тут же тяжело опустился на покрытое пылью старое кресло в углу, сбросил рюкзак и глубоко вздохнул. Стоило ментальному напряжению спасть, как пронизывающая до мозга костей усталость накатила мощной волной.
Лу Кэ достал из пространственного хранилища воду, еду и даже небольшую баночку фруктовых консервов, открыл ее и протянул Сун Чжэню:
— Восполни сахар. Твоя способность завязана на психику, чрезмерный перерасход повредит самой твоей основе.
Сун Чжэнь принял банку, и прохладный сироп смочил пересохшее горло — приторный вкус помог немного прояснить отупевшую от усталости голову. Глядя, как Лу Кэ тоже присел рядом и, достав инструменты, молча принялся протирать и полировать свой тесак и кинжал, Сун Чжэнь не удержался и спросил:
— Братэц Лу, ты как будто… очень хорошо знаешь эти места?
Лу Кэ ни на секунду не прервал движения, продолжая чистить лезвие, и ответил ровным голосом:
— Бывал здесь в прошлой жизни. Когда-то это было маленькое убежище для выживших, но позже его прорвал мутант.
Рука Сун Чжэня, державшая ложку для консервов, на мгновение замерла. Хотя он давно знал, что Лу Кэ переродился, каждый раз, когда тот с таким спокойствием упоминал о смертях и разрушениях прошлой жизни, в груди наваливалось тяжелое удушье. Для него самого подобный опыт был невообразим.
— Значит… твоя способность тоже появилась из-за перерождения? — осторожно задал давно мучивший его вопрос Сун Чжэнь.
Лу Кэ поднял на него взгляд, его глаза были глубоки:
— Пространство — да. Водная и ветряная стихии… пробудились позже.
Он не стал вдаваться в подробности процесса пробуждения, но едва уловимое колебание в его тоне дало Сун Чжэню понять, что ничего приятного в том опыте не было.
— Прямо как мой слух? — допытывался Сун Чжэнь.
— Похоже, но направление другое. — Лу Кэ убрал кинжал, посмотрел на Сун Чжэня с оценивающим выражением в глазах и сказал: — Твоя способность весьма своеобразная, она тяготеет к восприятию и ментальной сфере. Развивай ее и адаптируйся, но запомни: никогда не полагайся на нее всецело, собственная сила — это основа всего.
Сун Чжэнь тяжело кивнул. Он знал, что Лу Кэ преподает ему уроки выживания.
Отдохнув около получаса, Сун Чжэнь почувствовал, что силы заметно восстановились. Он закрыл глаза, пытаясь тоньше контролировать свою Слуховую Сферу. Теперь он не принимал пассивно весь окружающий шум, как раньше, а попытался сузить радиус восприятия, сосредоточившись только на внутренней части церкви и ближайших окрестностях.
Он «услышал», как тихо стонет древесина под порывами ветерка, как шуршат пробегающие в межстенных перекрытиях крысы, как шелестит листва от далекого ветра… а еще уловил какой-то крайне слабый, прерывистый звук, кардинально отличавшийся от хаотичных колебаний зомби.
Этот звук был едва различим, и в нем сквозила… печаль? А еще — слабая мольба?
Сун Чжэнь резко распахнул глаза и уставился на Лу Кэ:
— Братэц Лу, здесь, в церкви… кажется, есть еще какой-то звук.
Лу Кэ мгновенно насторожился, крепче сжав тесак:
— Зомби?
— Нет… не то, — Сун Чжэнь прислушался внимательнее. — Очень слабый и… странный. Похоже, он доносится… из-под земли?
— Из подвала? — нахмурился Лу Кэ. В его прошлой жизни, когда он добрался сюда, убежище уже пало, и он не стал тщательно исследовать планировку церкви.
Они снова поднялись на ноги и принялись искать возможный вход в подземелье. В конце концов в неприметном углу за алтарем, наполовину прикрытая упавшей портьерой, обнаружилась деревянная дверь, ведущая вниз. Замок на ней заржавел и прогнил.
Лу Кэ без труда сломал замок, и оттуда тут же пахнуло сыростью, холодом, плесенью и слабым душком крови. Черная лестница уходила вглубь, казаясь бездонной.
Сун Чжэнь прислушался: слабый звук стал чуть отчетливее и действительно доносился снизу, перемежаясь с непередаваемой болью и отчаянием.
— Я спущусь взглянуть, — сказал Лу Кэ, собираясь сделать шаг.
— Подожди! — Сун Чжэнь схватил его за руку, его лицо помрачнело. — Внизу… не один этот звук. Есть и другие… очень хаотичные, но пропитанные злобой. Будь осторожен.
Лу Кэ бросил на него взгляд, кивнул, зажал в зубах мощный фонарик, с тесаком наготове осторожно шагнул вниз по лестнице. Сун Чжэнь следовал по пятам, держа пожарный топор наготове и всеми силами отслеживая обстановку внизу.
Подвал оказался небольшим, похожим на кладовую. Луч фонаря скользнул вперед, выхватив из темноты сваленный хлам и какие-то… клетки? Несколько пустых железных клеток валялись по углам, а вот в самых дальних клетках…
Сун Чжэнь шумно втянул воздух!
В клетках сидели живые люди! Вернее, те, кто когда-то ими был. Одетые в лохмотья, донельзя истощенные, с потухшими, остекленевшими глазами, они были покрыты следами укусов и гноящимися ранами. Но странно — они не превратились в зомби, а лишь еле дышали, свернувшись калачиком и издавая слабые стоны. Тот самый печальный, умоляющий звук исходил как раз от сидевшего в углу мальчишки, судя по всему, самого младшего из всех.
Рядом с клетками валялось несколько донельзя обглоданных тел, а еще… две привязанные массивными цепями аномально крупные зомби с неестественно сероватой кожей! Казалось, они пребывали в полудреме, но стоило лучу фонаря упасть на них, как они резко вскинули головы, их мутные глаза залились кровожадным алым светом, и они бешено забились, заставив цепи звонко загреметь!
— Подопытные… — Голос Лу Кэ звучал леденяще, в нем бурлила сдерживаемая ярость. — Кто-то использовал живых людей, чтобы кормить и, возможно, даже создавать мутировавших зомби!
Сун Чжэнь почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Увиденная сцена вызывала куда большую тошноту и ужас, чем те зомби на улице, что руководствовались лишь инстинктом убийства!
Обе привязанные мутировавшие твари обладали колоссальной силой, от их бешеных рывков цепи издавали противный металлический скрежет, казалось, они готовы порваться в любой момент!
— Помо…гите… — еле слышно простонал мальчик в клетке, в его глазах теплилась лишь крошечная искорка жажды жизни.
Сердце Сун Чжэня болезненно сжалось. Он посмотрел на Лу Кэ.
Во взгляде Лу Кэ быстро сменяли друг друга леденящая жажда убийства и трезвый расчет. Спасти их — значит столкнуться с двумя опасными мутантами и, возможно, навлечь на себя еще большие неприятности; не спасти — участь этих несчастных предсказуема.
— Готовься к бою, — наконец принял решение Лу Кэ, и его голос прозвучал непреклонно. — Уничтожим их.
Его взгляд скользнул по еле живым людям в клетках и в конце концов остановился на перекошенном от жалости лице Сун Чжэня; добавив чуть тише:
— В эпоху апокалипсиса человечность не должна умирать полностью. Иначе чем мы тогда отличаемся от этих монстров?
Едва затихли эти слова, как одна из цепей под безумным напором мутировавшего зомби со звонком лопнула!
http://bllate.org/book/24257/2813198
Готово:
