Возможно, именно потому, что я сама замешана в этом деле, мне так трудно согласиться с её словами. Но, глядя в её глаза — такие ясные и искренние, — и слушая её наставления, я невольно поверила хотя бы отчасти.
К вечеру, когда мы с Шуанли, как обычно, посидели и поболтали, я невольно вспомнила о госпоже Чу и решила рассказать всё Шуанли, чтобы услышать мнение этой «посторонней».
— Шуанли думает лишь одно: нет такой женщины, которой было бы всё равно, что её муж любит другую. С детства живя во дворце, Шуанли повидала многое: не стремиться к расположению мужа — вот что ненормально.
Её слова прозвучали удивительно! Я вздрогнула от неожиданности и вдруг словно прозрела.
Действительно, госпожа Чу, пусть и не «боролась за расположение» в прямом смысле, но судя по тому, что она когда-то сделала ради Чжун Маня, была женщиной страстной, решительной и гордой. А значит, её визит ко мне выглядел весьма загадочно.
Автор говорит:
Бэйян: Ты мне глаза выцарапаешь? Да ты, наверное, дура!
Госпожа Чу: Я проиграю тебе?
Бэйян: Давай, подходи!
Госпожа Чу: Да кто ты такая вообще?!
Бэйян: Ты больна, и болезнь твоя — чумка свиная.
Госпожа Чу: … (проиграла)
Спустя несколько дней я снова увидела Чжун Маня. Хотелось рассказать ему обо всём и обсудить, но побоялась, что он расстроится из-за Гунжаня, поэтому лишь сказала, что встретилась с госпожой Чу и немного побеседовала. Чжун Мань сначала сильно удивился, даже побледнел — чего я совсем не ожидала.
— Я знаю, что раньше она тебя любила, но ты отверг её, и я больше не держу на это зла. К тому же она уже замужем, так что это совсем несущественно. Мань-лэн, не думай лишнего, — сказала я, решив, что он испытывает вину за ту старую историю.
— Бэйян, часто ли ты видишься с ней во дворце? — спросил он, приходя в себя, но тут же добавил с тревогой.
— Нет, почти никогда. Она — наложница принца Цин, живёт в поместье в квартале Синнин и лишь изредка заходит во дворец, — покачала я головой, но в душе уже закралось сомнение, и я спросила в ответ: — Она же старшая сестра Гунжаня, и хотя мы не очень близки, я обязана соблюдать вежливость. Ты так спрашиваешь, неужели боишься, что она завидует мне?
Я сказала это без задней мысли и даже рассмеялась.
— Бэйян, — нахмурился он, погладив меня по голове, — виноват я. Раньше не сумел тебя уберечь, а теперь не могу быть рядом постоянно.
— С чего ты вдруг об этом заговорил? Разве я когда-нибудь обижалась? Не знала, что в тебе столько меланхолии! — всё ещё смеясь, ответила я, тронутая его искренностью.
Время шло, уже наступило второе лунное месяца. Отец-император особенно задерживал меня во дворце, и я уже полмесяца не выходила за его стены. Всё было бы ничего, но я помнила, что семнадцатого числа день рождения Чжун Маня, а в прошлом году мы так и не успели его отпраздновать. Хотелось непременно устроить ему праздник и заранее выбраться из дворца, чтобы всё подготовить.
Однажды, когда отец-император был свободен, я подошла попросить разрешения выйти. Но он не согласился и даже спросил, зачем мне это нужно. Раньше он никогда не спрашивал, и теперь я растерялась — какой убедительный предлог придумать?
— Кошечку! Мне так не хватает моей кошечки, той самой Сяоманя! Отец ведь помнит её?
— Эта кошка снова с тобой? Почему раньше не говорила? — спросил он, вспомнив, но тут же нашёл изъян в моих словах.
— Э-э… — Я изо всех сил сохраняла невозмутимое лицо, лихорадочно соображая, как выкрутиться. — Тогда, в спешке, я забыла взять Сяоманя с собой, но потом вспомнила и пошла искать его у ворот Императорской академии. И, представь, Сяомань оказался таким умным! Наверное, почувствовал, что я пришла, и сам выскочил ко мне! С тех пор он живёт у меня в поместье.
Отец-император тихо усмехнулся, явно не до конца поверив, но всё же подозвал придворного слугу:
— Сходи, пусть принесут эту кошку во дворец.
— А?! Почему нельзя просто отпустить меня? Отец, ну зачем так! — расстроилась я, но возражать не посмела. Сердце сжалось от обиды.
— Если я и дальше не стану тебя придерживать, ты совсем перестанешь быть похожей на благовоспитанную девушку! Уже забыла про ту историю с хуфу? Непоседа! — отец лёгким движением ткнул меня в лоб, не слишком строго, но явно собираясь наставить на путь истинный. — Моя старшая дочь, принцесса Юнму, всего на два года старше тебя, но при этом такая благородная и скромная. Думаю, ей стоит немного поучить тебя приличиям.
— Нет-нет, этого точно не надо! — замахала я руками, пятясь назад. В ту минуту мне стало не до выхода из дворца — лишь бы избежать этого «воспитания». — Бэйян слишком шаловлива, не стоит утруждать принцессу!
Отец лишь улыбнулся и больше ничего не сказал. Так я не смогла выйти из дворца, зато неожиданно воссоединилась с Сяоманем — смешная ирония судьбы.
На следующий день Шуанли, заметив мою унылость, повела меня погулять в императорский сад. Мне было скучно, и я просто последовала за ней, прижимая к себе Сяоманя. Сначала я ни о чём не думала, но по дороге снова заволновалась.
— Не понимаю, почему вдруг решил меня воспитывать! Это так бесит!
— Не гневайся, госпожа. Рано или поздно выйдешь. Ведь день рождения молодого господина семнадцатого числа — не в выходной день, так что праздник всё равно перенесут. Главное — ваше искреннее желание.
— Но я не могу сидеть взаперти!
— Не думай об этом, а то испортишь себе настроение. Посмотрите-ка туда…
Шуанли умело отвлекала меня, указывая то на цветы, то на кусты, чтобы я смотрела. Я понимала её замысел и, наконец, перестала ворчать.
— Сяомань, тебе повезло — ты попал во дворец! Теперь ты видел настоящую роскошь! Ну-ка, мяукни благодарность нашей госпоже!
Шуанли ловко подшутила над котёнком у меня на руках, и Сяомань, будто поняв её, радостно запел: «Мяу-мяу-мяу!»
— Ха-ха-ха! Да он, наверное, оборотень-кот! — Я совсем оживилась, подняла Сяоманя за передние лапки и залилась смехом.
— Откуда у тебя такой котёнок? Очень милый, — раздался вдруг женский голос.
Мы обернулись и увидели, как из-за искусственной горки вышла госпожа Чу. На ней было ярко-красное платье, а золотые подвески на диадеме так сверкали на солнце, что резали глаза.
— Госпожа Чу снова во дворце, — пробормотала я про себя, вспомнив нашу последнюю встречу. Сердце сжалось, но я не подала виду и лишь слегка поклонилась, как полагается.
Она ответила на поклон и подошла ближе, не сказав ни слова, но сразу погладила Сяоманя.
— Госпожа Чу тоже любит кошек?
— Конечно! Такие мягкие и пушистые… В холодные дни их так приятно прижимать к себе для тепла! — Её взгляд не отрывался от котёнка, а на лице играла тёплая улыбка, будто она и вправду обожала кошек. Поглаживая его, она вдруг взяла Сяоманя себе на руки.
— Да, он не только греет, но и подушкой служит. У него такой спокойный нрав, никогда не дергается, а иногда даже кажется, что он понимает человеческую речь! — Я, видя её искреннюю привязанность к коту, тоже расслабилась и с удовольствием заговорила с ней.
— Этот кот… Ах!
Только я немного успокоилась, как Сяомань вдруг взбесился. В мгновение ока он прыгнул на причёску госпожи Чу, сбив золотую диадему, и та со звоном упала на землю. Сама госпожа Чу, испугавшись, отшатнулась и упала.
— Беда! Быстрее сюда! Наложница ранена! Поймайте этого дикого кота! На помощь! — закричали её служанки, подоспевшие как раз вовремя. Я была ошеломлена и не успела ничего сделать. Теперь меня точно ждёт беда: и перед Гунжанем, и перед принцем Цином не отвертеться, да ещё и до императрицы дойдёт — не миновать наказания.
И, как назло, чему страшусь — то и случается. Едва служанки начали кричать, из-за горки показалась целая процессия, и в центре её стояла сама императрица!
— Быстро! Отведите госпожу Чу к лекарю! — приказала императрица, едва появившись.
Служанки уже подняли госпожу Чу. Волосы растрёпаны, лицо бледно, но видимых ран не было. Перед тем как уйти, она бросила на меня взгляд — будто упрекает, но при этом спокойный. Я же была в панике и не могла ни на что реагировать.
— Что здесь произошло?! Разве за наложницей никто не следит?! — гневно спросила императрица, и её взгляд, скользнув по мне, стал ледяным, как зимний ветер.
— Простите, великая государыня! Наша госпожа шла за вами, но, увидев здесь госпожу Бэйян с котом, захотела подойти и поклониться. Велела нам подождать, а потом… Всё случилось из-за нашей небрежности! — хором упали на колени служанки, прося прощения, но их слова лишь поставили меня в ещё более невыгодное положение.
Я дрожала от страха и вины, но понимала: если сейчас не заговорю, будет только хуже.
— Великая госуда…
— Ваше величество, вот этот зверь и напал на наложницу! — перебил меня ловкий юный евнух, спрыгнувший с камней и крепко державший Сяоманя.
— Сяомань виноват не по своей воле! Прошу, простите его! — закричала я, не дожидаясь приговора императрицы.
— Сяомань? Значит, это не дикая кошка, а твоя? — Императрица нахмурилась, её лицо побледнело, и она в ярости воскликнула: — Ты ведь дочь самого императора, удостоенная титула! Как ты посмела в который раз нарушать порядок во дворце?! В прошлый раз я закрыла глаза на твои хуфу, думая, что ты одумалась, а ты только хуже стала! Этот кот ведь тоже извне? Кто дал тебе такое право?!
— Сяомань действительно извне, но не я его привезла! Отец-император сам велел принести его во дворец! Я виновата, но это был несчастный случай. Прошу, простите Сяоманя! Я готова понести наказание вместо него! — Я стояла на коленях, умоляя императрицу, и сердце разрывалось от страха.
— Нелепость! Даже если император тебя балует, разве он позволил бы такое? Думаешь, сославшись на него, ты избежишь наказания? Я — императрица, управляю всеми шестью дворцами. Ты — придворная дама, нарушила правила, и я имею полное право судить тебя!
Императрица не слушала моих объяснений — или, может, просто не любила меня и решила наказать за всё сразу. Не дав мне и слова сказать, она холодно бросила два слова:
— Пороть насмерть!
Когда евнух потащил ничего не подозревающего Сяоманя на казнь, я почувствовала, будто все кости в теле разом обмякли, как в тот страшный день, когда потеряла близких.
Что делать? Есть ли хоть какой-то шанс спасти его?
— Шуанли! Оставайся здесь и проси прощения за меня. Я побегу к отцу-императору!
Это был последний шанс. Я не хотела проявлять неуважение к императрице, но и бросить Сяоманя не могла.
Пока все с изумлением смотрели мне вслед, императрица продолжала гневно кричать. Но она не знала, что в моём сердце теперь горела решимость, готовая на всё ради спасения Сяоманя.
Автор говорит:
Сяомань: Ой-ой-ой, чуть сердце не остановилось!
Госпожа Чу: Хе-хе… Мелкий зверёк.
Бэйян: Ты уж сильно играешь! Из школьной любовной драмы сделала дворцовый интриганский спектакль!
Госпожа Чу: Думаешь, мне не хватало учиться переодетой мальчиком?
Императрица: Кхм-кхм, я всё ещё здесь!
Бэйян: Ждите, я сейчас позову кого-нибудь, кто вас проучит!
Сяомань: Ой-ой, беги быстрее, а то страшно!
Я бежала, не разбирая дороги, несколько раз налетев на встречных, но даже не извиняясь — в голове крутилась только одна мысль: спасти Сяоманя!
— Отец! Спаси Сяоманя! Быстрее! Императрица не верит мне! Она хочет казнить Сяоманя! — ворвалась я в Зал Цзычэнь, где отец-император как раз обсуждал что-то с министром. Он растерялся, увидев меня в таком виде, а я, задыхаясь от бега и волнения, путалась в словах и не могла выговорить толком.
— Что случилось?! — отец-император нахмурился и велел министру удалиться.
— Быстрее! Отец, спаси Сяоманя! В саду, у императрицы! Бегом! — Я плакала и кричала, указывая на дверь и подпрыгивая от нетерпения, будто хотела утащить отца за руку.
http://bllate.org/book/2425/267329
Готово:
