Повозка неспешно катила в Цзяннань. Поначалу атмосфера в экипаже царила немного странная.
Бай Линсу и Юо Мин сидели на облучке, управляя лошадьми, и время от времени переговаривались вполголоса, источая такую сладость, будто оба провалились по уши в медовый бочонок. Внутри же ехали Си Нин и старший брат Кан.
Чтобы скрасить время, они разложили шахматную доску.
Си Нин с удивлением обнаружил, что этот старший брат Кан не только превосходно разбирается в медицине, но и обладает поразительным пониманием принципов государственного управления и военного планирования. Они беседовали обо всём: от тонкостей игры в го до борьбы с наводнениями на Желтой реке, от редких старинных манускриптов до приграничной торговли.
— Старший брат Кан столь широко образован, что Си Нин редко встречал подобных людей за всю свою жизнь, — Си Нин опустил камень на доску, и в его взгляде, устремленном на собеседника, промелькнула самая искренняя симпатия.
— Ваше Высочество изволит преувеличивать. Кан — всего лишь простолюдин, который во время странствий со своим наставником повидал и услышал немало народных бедствий, — Си Кан улыбнулся, но в глубине его глаз таился слабый отблеск радости.
В этой жизни он наконец-то смог сесть рядом со вторым братом под личиной обычного человека, слушать его высокие помыслы и любоваться его одухотворенным лицом.
Каждый вечер, останавливаясь на ночлег в постоялом дворе, наступало время работы старшего брата Кана.
Следуя наказам Бай Линсу, ноги Си Нина нуждались в ежедневном часовом массаже меридианов. Си Кан опускался на колени у края постели, накрывая ладонями худые ноги Си Нина, и двигался уверенно, точно и нежно, выдерживая идеальный нажим.
— Ваше Высочество, если здесь появится ломота, значит, меридианы начинают срастаться. Пожалуйста, превозмогите боль.
Си Нин откинулся на мягкие подушки и, глядя на то, как старший брат Кан склонил голову над работой, почувствовал, как смутно знакомое чувство становится всё сильнее. Хотя он все еще не узнавал в нем Си Кана, глубоко в душе защитная броня против старшего брата Кан трещине за трещиной рушилась от этого согревающего массажа на протяжении всего пути.
Всю дорогу Бай Линсу с удовольствием наслаждалась ролью праздной наставницы.
Днем повозка медленно двигалась по императорскому тракту среди плакучих ив и дымчатого дождя. Переодевшийся Си Кан был полностью лишен императорской спеси: он сидел на коленях в тесном экипаже и умелыми движениями массировал точки на коленях Си Нина.
— Ваше Высочество, чувствуется ли здесь что-нибудь? — мягко осведомился Си Кан.
Си Нин смотрел на этого старшего брата Кана: хотя он по-прежнему не узнавал его истинного облика, эта знакомая до боли заботливая опека заставила тон Си Нина заметно смягчиться:
— Есть легкое тепло. Старший брат Кан, ваши приемы… кажется, несколько отличаются от обычных народных лекарей. Больше похоже на секретную технику массажа из императорского дворца.
Си Кан на мгновение замер, и на его лице появилась невозмутимая улыбка:
— Кану однажды посчастливилось лечить высокопоставленных лиц при дворе, кое-чему я научился. Если Вашему Высочеству это приносит облегчение, для Кана это великая честь.
Бай Линсу и Юо Мин правили лошадьми снаружи и, прислушиваясь к разговорам внутри, мысленно вздыхали: этот вернувшийся из небытия злодей играет роль нежного младшего брата на уровне киноактера высшей пробы.
Каждый вечер по прибытии на постоялый двор, когда Си Нин под иглоукалыванием и массажем старшего брата Кана погружался в безмятежный сон, настоящее представление разыгрывалось в соседней комнате.
Когда Бай Линсу толкала дверь и входила внутрь, ее неизменно жгло поразительное зрелище. Тот самый мягкий старший брат Кан в простой хлопковой одежде, что днем ухаживал за больным, сейчас сидел при свете одинокой масляной лампады перед целыми стопками тайных докладов, присланных ночной почтой Черных ястребов. Аура, исходившая от него всего, заставляла ее сердце испуганно сжаться.
В тот момент образ мягкого старшего брата Кана полностью исчезал с Си Кана. Он сидел с прямой спиной на убогой деревянной табуретке, а между его бровей проступала та самая острая проницательность правителя судеб целой страны. Он бегло просматривал секретное послание, взмахом кисти выписывал стремительные иероглифы, и в каждой строчке сквозило царственное величие и абсолютная власть над чужими жизнями, обрушиваясь на окружающих мощным потоком.
Черный ястреб опускался на колени в тени, тихо докладывая обстановку. Си Кан даже не поднимал головы — лишь легкий жест руки, и даже голос почти не менял интонации, но стоявший на коленях глава тайной стражи словно получал божественное повеление: трепеща, он отвешивал земной поклон и тут же растворялся в темноте подобно дымке.
Бай Линсу, прислонившись к косяку двери, наблюдала, как Си Кан с легким сердцем вершит великие дела государственного масштаба, одним движением приводя в идеальный порядок огромную империю, и в глубинах ее души поневоле рождалось восхищение.
Он справлялся с делами молниеносно, а его мыслительная способность отличалась пугающей скрупулезностью. Каждое распоряжение било точно в цель — ни единого лишнего слова, ни малейшего колебания. Спокойствие, с которым он одной улыбкой стирал с лица земли целые армии, выдавало в нем прирожденного лидера.
— Нагляделись? — Си Кан закрыл последний доклад, и та острота в его глазах при взгляде на Бай Линсу мгновенно угасла, вновь превращая его в того самого мягкого старшего брата. — Госпожа Бай, выставляете меня в смешном свете.
— Старший брат Кан, с такой скоростью смены лиц вам прямая дорога в бродячую труппу, — Бай Линсу подошла ближе. — Ложитесь спать пораньше. Завтра Си Нин сказал, что хочет посидеть у озера, и вам снова придется брать его на руки и выносить из повозки.
— Разумеется, — Си Кан улыбнулся так безмятежно, словно тот владыка, что только что легким взмахом руки решал вопросы жизни и смерти, был лишь плодом воображения Бай Линсу.
Бай Линсу вышла из комнаты и показала язык ожидавшему в коридоре Юо Мину:
— Юо Мин, ты видел? Вот это уровень профессионализма. Днем сиделка-санитар, ночью — император. Если этот злодей возьмется за дело всерьез, остальным просто нечего ловить.
Дневной Си Кан оставался тем самым обычным, мягким и неприметным старшим братом Каном. Чтобы вернуть чувствительность ногам Си Нина, разработанный Бай Линсу план восстановления был близок к жестокому. И Си Кан выполнял всё от начала до конца лично, не проявляя ни малейшего намека на императорскую гордыню.
Бай Линсу собственными глазами видела, как в трясущейся повозке, когда у Си Нина от естественной нужды краснело лицо и он не решался произнести это вслух, Си Кан с абсолютно спокойным выражением лица поддерживал его, удаляя посторонних, и своими руками помогал справиться с деликатными естественными потребностями. Его движения были мягкими и привычными, и даже когда Си Нина охватывало жгучее чувство стыда, он ровным голосом рассуждал об основах медицины, рассеивая неловкость.
— Ваше Высочество, не стоит тревожиться. Для лекаря нет никого презренного, разве стоит эта мелочь упоминания? — Си Кан легко улыбался, тщательно расправляя полы одежды Си Нина. И это был император, владеющий целой Поднебесной! Эти руки днем выносили за старшим братом судно, омывали его тело, носили на руках туда и обратно — без единой жалобы, без крохи нетерпения.
Бай Линсу смотрела на искупающего вину Си Кана, и на душе у нее было скребков с кошки. Бывший главный злодей после омоложения бурей перерождения жил осознаннее и тяжелее кого бы то ни было.
— Стоит признать, он истинный император Династии Шэнде, — окончательно успокоилась Бай Линсу. Получить возможность так близко общаться и присосаться к могущественному загривку столь властного и в то же время одержимого любовью высшего лидера — с этим перемещением в книгу она сорвала самый надежный куш в мире.
За этот месяц совместной жизни мороз на лице Си Нина растаял больше чем наполовину, и временами он даже удостаивал старшего брата Кана легкой улыбки. Благодаря непрекращающимся сеансам иглоукалывания и почти фанатичному ежедневному массажу со стороны старшего брата Кана, ноги Си Нина наконец обрели долгожданные признаки жизни.
Все вокруг замечали перемены, происходившие с Си Нином весь этот месяц. Он больше не тонул сутками в ледяной суровости, и его глубокие, как омут, глаза неизменно теплели стоило ему взглянуть на старшего брата Кана.
— Старший брат Кан, сегодняшний чай словно ароматнее вчерашнего, — произнес Си Нин, сидя у окна с видом на озеро и поворачивая голову к Си Кану, собиравшему медицинский сундучок.
Си Кан замер на секунду, поднимая взгляд, и прямо столкнулся с той самой мимолетной, еле заметной, но совершенно настоящей улыбкой в уголках губ Си Нина. В тот миг Си Can почувствовал, что все грехи его прошлой и нынешней жизни словно смыло этой улыбкой.
— Если Вашему Высочеству нравится, Кан будет заваривать для вас чай каждый день, — Си Кан совладал с собой, голос его звучал все так же мягко, но взгляд пылал так жарко, что выдержать его было страшно.
— Си Нин, сегодняшняя процедура — упражнение на стояние, — Бай Линсу шумно распахнула дверь, разрушая налетавшую сладость. — Местом для тренировки мы выбрали бамбуковую рощу у озера: здесь ровная земля и свежий воздух.
Си Кан бережно помог Си Нину пересесть с кресла-каталки. Когда Си Нин впервые по-настоящему ступил стопами на землю, его ноги сильно задрожали. Хоть к ним и вернулась чувствительность, они по-прежнему оставались мягкими и бессильными, словно принадлежали кому-то другому.
— Не бойся, вторы... Ваше Высочество, я здесь, — Си Кан поправился с поразительной естественностью. Он наклонился так, чтобы Си Нин обвил руками его шею, а сам крепко обхватил его за талию.
— Медленнее, сначала сделай шаг левой ногой, — голос Си Кана раздавался у самого уха Си Нина, источая успокаивающую силу.
Картина эта выглядела удивительно трогательно: двое самых знатных мужчин Династии Шэнде застыли среди изумрудных стеблей бамбука. Один напоминал ребенка, впервые учащегося ходить, и каждый крошечный шаг давался ему градом пота; другой же походил на самого терпеливого наставника, сбросившего с себя всю ауру Сына Неба и добровольно пожелавшего стать надежной, несгибаемой тростью.
— Я могу... попробовать сам, — от природы упрямый Си Нин, прошагав с десяток шагов, попытался отпустить руку Си Кана.
Однако отвыкшие за три года мышцы все же не успели полностью прийти в норму. В то мгновение, когда он отпустил опору, ноги Си Нина подкосились, и он полетел назад.
— Осторожно!
Реакция Си Кана оказалась молниеносной. Не раздумывая ни секунды, он сделал широкий шаг вперед, закинул руку и надежно прижал потерявшего равновесие Си Нина к своей груди.
От толчка их тела тесно прижались друг к другу. Щека Си Нина уткнулась в ямочку на шее Си Кана, а участившееся дыхание обдавало его кожу горячими волнами.
Время словно застыло. В бамбуковой роще шелестели листья, а лучи солнца пробивались сквозь их щели, усыпая обоих мелкими золотыми брызгами.
Си Нин чувствовал, как бешено колотится сердце в груди старшего брата Кана — ритм был ненормально частым, но это почему-то дарило странное успокоение. А Си Кан, вдыхая слабый лекарственный аромат волос Си Нина, сильнее сжал руки на его талии, словно желая навсегда впечатать это мгновение тишины в собственные кости.
— Старший брат Кан... — пробормотал Си Нин, и в его голосе прозвучала нотка зависимости, которую он сам не осознавал. — Спасибо тебе.
— Между нами никогда не нужно благодарить, — Си Кан закрыл глаза, и в легком дуновении ветерка проступил след долго сдерживаемого чувства.
В беседке неподалеку Бай Линсу лузгала семечки и перемигивалась с Юо Мином.
— Юо Мин, погляди на эту атмосферу. Разве не вылитая парочка влюбленных? — понизив голос, радостно зашептала она.
Юо Мин молча посмотрел на обнявшихся в бамбуковой роще людей и лишь спустя пару мгновений процедил:
— Слишком глубока одержимость в его глазах.
— Это искупление грехов и вместе с тем начало новой жизни, — Бай Линсу смахнула шелуху с ладоней и вздохнула: — Хотя Си Нин пока и понятия не имеет, кто он на самом деле.
В лучах закатного солнца Си Кан снова поддержал Си Нина, и они шаг за шагом двинулись в обратный путь. В этих следах — то глубоких, то едва заметных — были похоронены десять лет ненависти и яда, а прорастало из них самое чистое единение после перенесенных смертельных испытаний.
http://bllate.org/book/24242/2809898
Готово:
