Небо озарилось яркими, разноцветными вспышками, взревел неистовый ветер, принеся с собой густые клубы едкого дыма. Со всех сторон доносились вопли и крики, словно тысячи диких зверей в агонии разрывали себе глотки.
Следом нахлынула волна нестерпимого жара, мгновенно воспламенив бумагу на окнах. Даже массивные дворцовые ворота задрожали, готовые рухнуть в любую секунду.
В саду вовсю цвели белые груши. Порывы ветра срывали лепестки, и они осыпались на землю, словно снег, смешиваясь с влажной, вязкой грязью и бросаясь в объятия удушливого дыма.
Больше их уже не увидеть.
Маленький Его Высочество наследный принц стоял перед дворцом. Ветер надувал его тонкую черную ночную рубаху, и от холода кожа под тканью съежилась, словно ее полосовали ножами. Растрепанные волосы неистово метались, будто стремясь улететь к облакам на краю небосвода.
Он с тоской смотрел на все, что открывалось его взору: впереди огонь, позади огонь, бежать было некуда.
Евнух Ли Цзе примчался из дальнего коридора. Он нес небольшой узелок, а в руках сжимал дорогую накидку из белого меха серебристой лисицы. Пока он бежал сквозь бушующий хаос, на мех попали летящие искры, прожгя его во многих местах, отчего некогда безупречная, гладкая и блестящая вещь стала выглядеть жалко.
— Ваше Высочество, скорее, идемте со мной! Эти дикари из Наньмань уже прорвались к главному дворцу, если не поторопимся, будет поздно! — Ли Цзе укутал принца в тяжелую накидку, подхватил его на руки и бросился в обход, к задним покоям.
Глухой голос принца донесся из-под мехового воротника:
— А отец и матушка? Почему они в зале Цзиньлуань? Раз дикари из Наньмань здесь, почему они не уходят?
Ли Цзе бежал стремительно, его сапоги были испачканы в золе и грязи, видно было, как опасен и поспешен этот путь. Он бросил взгляд на сторону главного дворца, где бушевало пламя. Над карнизами проносились черные тени — чудовища с птичьими головами и змеиными телами, чьи облики внушали первобытный ужас. Именно они издавали те вопли и стоны, похожие на человеческие. Ли Цзе не знал, где дикари из Наньмань раздобыли этих демонов.
Сердце евнуха пропустило удар, но он тут же мягко произнес:
— Император и императрица придут к Вам позже, а мне велели увести Вас первым.
Принц тихо ответил. Холодный ветер, обжигая щеки, причинял ему боль. Он высунул голову из щели в меховой накидке и посмотрел на грушевое дерево в саду: белые лепестки, слетая с веток, мгновенно превращались в пепел, падая в неугасимый огонь.
— Ли Цзе, не обманывай меня. Война с Наньмань идет с начала прошлого года, и раз сейчас хаос достиг дворцовых ворот, значит, страна пала, верно? — нахмурившись, спросил принц.
В его глазах то вспыхивал, то гас огонек, лицо было суровым, а в ледяном взгляде читалось нечто такое… что было до боли похоже на Его Величество, когда тот восседал на золотом троне. В его тоне проступило такое величие и гордость, что перед ним хотелось склониться.
Ли Цзе вздрогнул, едва не упав на колени в страхе, но удержался и зашагал еще быстрее.
— Ваше Высочество, Вам нужно лишь выжить, просто выжить! Император обязательно защитит Вас, и Великий император Дунъюэ вместе со всеми небожителями тоже Вас защитит.
Принц снова тихо отозвался и замолчал. Он снова спрятался в меховую накидку. Внутри было теплее, чем снаружи, но все равно холодно. Его конечности онемели от мороза, а тяжелое дыхание Ли Цзе, доносившееся сверху, заставляло окружающее пламя казаться еще более устрашающим.
Они миновали покои принца и направились на восток, к храму Цинцзюй, где обычно возносили молитвы предкам. Дверь была распахнута, внутри ни души. Жертвенники и котлы опрокинуты, по полу рассыпана пепельная пыль, а упавшая свеча с красным воском тлела на свисающей занавеси — должно быть, это дело рук перепуганных слуг, которые в спешке грабили храм в поисках ценностей.
Ли Цзе опустил принца на пол и прошел за алтарь. Он сдвинул неприметную лампу, и раздался грохот — это был тайный ход, прорытый еще при основании храма Цинцзюй. О нем знали не более трех человек во всем мире. Ли Цзе, как и велел император, нашел механизм и обернулся, чтобы позвать принца, но обнаружил, что перед ним никого нет.
http://bllate.org/book/24241/2809236
Готово:
