Банкет был назначен на девять часов вечера. Видя, что времени еще предостаточно, Эйр'я прислонился к дивану и стал наблюдать, как Луцци ест.
Луцци сжался в комочек прямо под диваном. Из-за раны на уголке рта любое движение отзывалось рвущей болью, поэтому ему приходилось откусывать совсем крошечные кусочки. Поскольку ел он совершенно беспорядочно — отгрызет слева, укусит справа, — пирожное быстро превратилось в решето, а испачканный в креме палец медленно истекал сладостью.
Эйр'я сначала хотел позвать Луцци на диван, но, памятуя о недавнем инциденте, тот ни за что не соглашался подняться наверх. Эйр'я же, помня о его ранах и не желая применять силу, в конце концов позволил ему остаться там.
Впрочем...
Эйр'я прищурился. Когда Луцци вот так сворачивался калачиком, он казался невероятно милым и крошечным существом. И когда он, опустив пушистые ресницы, по чуть-чуть отщипывал пирожное, и когда высовывал свой заостренный розовый язычок, чтобы слизать крем, во всем его облике сквозила предельная, хрупкая красота.
Желая немного подбодрить Луцци, Эйр'я бросил ему богато украшенное приглашение — мол, поиграй с этой безделушкой.
Во рту у Луцци еще был кусок пирожного, но внимание мальчишки действительно переключилось на пригласительный билет. Он протянул один палец и осторожно ткнул в него. Почувствовав себя забавным, Луцци невольно улыбнулся. Разумеется, эта улыбка предназначалась вовсе не Эйр'я, а новому, диковиному и красивому приглашению.
Однако радость длилась недолго и быстро сменилась испугом.
В следующий мгновение это черное, усыпанное золотистыми брызжками приглашение вдруг с треском вспыхнуло. Луцци до смерти перепугался.
Эйр'я подумал: будь огонь чуточку сильнее, а звук громче, Луцци, пожалуй, от страха сиганул бы прямо на диван.
Эта неожиданность слегка удивила и самого Эйр'я. Он вовсе не ожидал, что плотная карточка вспыхнет сама по себе, и уж тем более не собирался никого пугать. Лишь задним числом он неторопливо припомнил, что существует бумага, которая при определенных условиях и по истечении заданного времени воспламеняется без посторонней помощи. Из-за невероятной сложности транспортировки и хранения ее по праву можно было назвать бесценной.
Даже великий владыка Мира Богов, Самуэль, никогда не пользовался подобной бумагой.
Великий владыка Мира Богов, Самуэль, удостоился лишь презрительного взгляда исподлобья от Луцци. По мнению мальчика, этот самый Эйр'я был просто чудовищен, а в его словах и поступках не было ни капли правды или надежности.
Сознав свою вину, Эйр'я присел на корточки, собираясь подразнить Луцци, как вдруг система, молчавшая почти весь день, неожиданно подала голос:
— Согласно расчетам, вероятность того, что после ваших слов Луцци впадет в ярость от стыда и смущения, составляет целых восемьдесят четыре процента.
Эйр'я: «...»
Но Луцци вовсе не собирался давать Эйр'я возможности заговорить. Заметив, что тот приближается, он, уткнувшись носом в пол, забился в щель между изголовьем кровати и тумбочкой, разумеется, не забыв прихватить с собой недоеденную половину пирожного.
— Признаешь, что твои расчеты оказались неверными? — холодно бросил Самуэль.
— Пожалуй, я бы скорректировал те восемьдесят четыре процента до девяноста семи.
Прикинув время, в восемь часов Эйр'я вышел из дома.
На нем было черное вечернее платье, передняя часть которого изобиловала россыпью бриллиантовых украшений, а манжеты были отделаны серебристыми кружевными цветами. Подняв руку в черной перчатке, Эйр'я отдернул занавеску кареты и лениво выглянул наружу.
Ночь уже вступила в свои права. Тусклые фонари прятались среди листвы, освещая спокойную, неподвижную гладь озера. Луна висела очень низко, казалось, она висела прямо над замком, и чистый лунный свет косыми лучами падал на воду, создавая переливчатую, зыбкую рябь.
Путь Эйр'я на банкет лежал через лес. Ночной лес казался особенно мрачным и холодным, то и дело в вышине мелькали силуэты летучих мышей, а хриплое, пронзительное карканье ворон не смолкало ни на минуту.
Миновав зябкую чащу, он услышал доносившиеся всё ближе и ближе легкомысленные звуки музыки. Замок, где проходил банкет, выглядел очень величественно. Войдя через распахнутые кованые ворота, гости оказывались в просторном переднем дворе с диковинным фонтаном в центре. К сожалению, из-за царившего вокруг полумрака он казался размытым и навевал легкую жутковатую тоску.
Журчание воды в фонтане служило прекрасным фоновым звуком. Сойдя с кареты и пройдя через главные двери, Эйр'я услышал, как две девушки в платьях в готическом стиле почтительно склонили перед ним головы.
Это зрелище невольно заставило его вспомнить бесчисленные банкеты, которые он посещал в Мире Богов.
Торжества в Мире Богов всегда были светлыми и священными. Неугасимый свет озарял Шэнфулия, сияя ярко-алым и ослепительным блеском. Фоном звучали арфа в сопровождении скрипки — нежные, переливчатые звуки струнных, а изящная мелодия лилась от начала и до конца пиршества.
У входа на банкет стояли бесчисленные золотые и серебряные кареты, а по обочинам дороги тихо покоились кроткие пегасы. По обе стороны дороги тянулись серо-голубые римские колонны, увенчанные статуями чистокровных ангелов, а лестницы были устланы ярко-красными коврами, по которым небожители ступали совершенно бесшумно.
Белоснежные скатерти ломились от изысканных яств и лучших вин, а в качестве украшений на столах красовались золотисто-красные розы.
Всюду на банкете небольшими группами по два-три человека переговаривались ангелы, а он сам, непринужденно флиртуя и улыбаясь, пробирался сквозь эту толпу, пока звонкий смех звенел в ушах, а восторженные взгляды отражались в глазах.
Этот шум продолжался до тех пор, пока он не подходил к Гахебу, чтобы сесть рядом. Стоило им расположиться на местах, как всё вокруг затихало.
Они сидели рядом с Гахебом, и тот время от времени тихо советовал ему отведать какое-нибудь новое пирожное, но чаще всего они просто пили вино.
Они нередко дегустировали вина вдвоем, гадая, из каких именно сортов винограда был составлен тот или иной купаж. Зачастую подобные споры не приводили к результату, и тогда они оба раскланивались со всеми, покидали банкет и спешили домой, чтобы лично проверить, кто же из них был прав.
Но стоило им перешагнуть порог дома, как мысли о вине вылетало из головы: недопитый напиток проливался на простыни, а налетевший ветерок до сих пор хранил винный аромат...
В замке не включали свет, и огромный зал погрузился во тьму, однако вампирам это ничуть не мешало видеть в темноте.
Да и кромешной тьмой, лишенной всяких ориентиров, это назвать было нельзя: шторы не задергивали, позволяя любоваться глубоким синим ночным небом за окном. Чистый лунный свет проникал внутрь, очерчивая далекие силуэты леса и нагромождения горных вершин, над которыми вечно клубилась легкая дымка.
Едва Эйр'я переступил порог залы, на него тотчас устремилось множество пытливых взглядов и улыбок, истинные мотивы которых было трудно разгадать.
Барон был известным героем в клане Тореадор, однако этот хрупкий на вид юноша с такой легкостью расправился с ним как с соперником. Люди улыбались Эйр'я, но в душе взвешивали: было ли это противостояние, решившееся вдогонку за мгновение, результатом бездонной мощи этого красавца или же простой слепой удачей?
Постепенно к нему стали приближаться гости. Поднимая бокалы и осушая их до дна, они поздравляли Эйр'я с грядущим повышением.
На этом банкете Эйр'я встретился с Вентру.
Вентру был облачен в роскошный, сложного кроя наряд, который, впрочем, выглядел на нем безупречно аккуратно.
Все эти звенящие драгоценности смотрелись на нем абсолютно гармонично. Эйр'я подумай он о том, что кто-то другой нацепит столько украшений, как от него сразу повеет легкомыслием, но только не от Вентру. Мертвенно-бледная кожа, глубокий взгляд, темный костюм строгого кроя — всё это придавало ему величественный и благородный вид.
Эйр'я показалось, что Вентру похож на председателя студсовета из элитной школы — гордого и элегантного.
— Здравствуйте, граф Эйр'я, — Вентру протянул ему руку.
Эйр'я ответил на рукопожатие:
— Здравствуйте, герцог Вентру.
Улыбка Вентру тоже была донельзя стандартной:
— Меня только что назначили правителем Первого Города. Надеюсь на приятное сотрудничество с графом Эйр'я и наше общее процветание.
Эйр'я застенчиво улыбнулся:
— Кандидатура правителя Третьего Города еще не утверждена...
— Я возлагаю на вас большие надежды.
Эйр'я поджал губы в знак скромности и лукаво приподнял бровь:
— Для меня большая честь заслужить благосклонность герцога Вентру.
В этот момент к ним приблизилась женщина-вампир с потрясающей фигурой, от которой у любого могли пойти носом слюни. Эта ослепительно красивая девица явно была уже изрядно навеселе. Подойдя к мужчинам, она с призрачной, отрешенной улыбкой заключила Вентру в объятия, полностью проигнорировав стоявшего рядом Эйр'я.
Обняв Вентру, девушка не спешила отстраняться. Вместо этого она слегка запрокинула голову, заглянув прямо ему в лицо, и радостно, на разные лады стала повторять:
— Вентру! Вентру!
Даже с пьяной девицей, повисшей на нем мертвым грузом, Вентру ни на секунду не утратил осанки. Освободив одну руку, он перехватил ее беспокойно шарящие ладони, извинительно улыбнулся Эйр'я и первым делом представил незнакомку:
— Мисс Феникс.
После чего полушутливо добавил:
— Очевидно, она немного перебрала.
Эйр'я понимающе улыбнулся. Кровь, которую подавали вампирам на банкетах, содержала определенную дозу алкоголя, от нее действительно можно было захмелеть, но вот была ли Феникс просто пьяна или в крови содержались еще и галлюциногены — оставалось только гадать.
В сущности, говорить им было особо не о чем, а тут еще этот инцидент с Феникс. Обменявшись еще несколькими дежурными любезностями, Вентру бросил: «Прошу меня извинить», — вежливо попрощался с Эйр'я, после чего подхватил Феникс на руки. Эйр'я предположил, что он понес ее к служанкам или друзьям девушки.
Перед уходом доктор Флорес, услышав, что Эйр'я приглашен на этот банкет, сначала ободряюще похлопал его по плечу, а затем строго предупредил: «На банкете многие будут вешаться тебе на шею. Обязательно остерегайся крови, которую тебе предлагают, и не пей ее, даже если добычу собрали на твоих глазах, ведь этот домашний скот мог вырасти на одних лишь наркотиках».
Вампиры всегда оставались собой: за их бледными лицами, считавшимися «знаком аристократизма», скрывалась жгучая жажда острых ощущений.
Печально было то, что Эйр'я сам являлся вампиром, а скрывавшийся в его глубине Самуэль и вовсе превосходил прочих в этом стремлении, так что подобные предостережения лишь раззадорили его изнутри, пробудив жгучее предвкушение какого-нибудь пикантного приключения.
И оно действительно нашлось. Правда, для него это обернулось палкой о двух концах — трудно было сказать, благо это или проклятие.
Он не помнил, в какой момент в его руке оказался этот бокал с кровью, и уже не мог припомнить, когда именно в затуманенной голове начал теряться рассудок.
Так или иначе, когда сознание вернулось к нему, он полулежал-полусидел, прижатый к какому-то дивану в неизвестной комнате замка.
Шторы в помещении были задернуты, свет, разумеется, не горел.
С трудом разлепив веки, Эйр'я увидел совсем близко от себя чужое лицо, увеличенное во много раз. Лицо было густо покрыто косметикой.
Вообще-то, из-за природной бледности вампиров аристократы тратили немало времени и денег на покупку косметики, чтобы украсить себя, так что макияж среди них не был редкостью. Но здесь слои штукатурки на лице превышали все мыслимые пределы.
От тяжелого парфюма этого человека у Эйр'я затылок наполнился болью. Морщась, он попытался увернуться от протянутой к нему руки.
Но с левой стороны подступил кто-то еще. Чужие пальцы тронули его лицо и волосы, взгляд был жадным и алчным, сквозящим кровавой и жестокой злобой — теперь Эйр'я начал смутно понимать, в каких условиях приходилось выживать Луцци в подземелье.
Эйр'я услышал собственный хриплый голос:
— Убирайся!
Он доверял своим силам и не прочь был потешить собственные желания, но уж точно не искал столь сомнительных развлечений. Впрочем, сокрушаться об этом сейчас было уже поздно.
В обычное время силы Эйр'я и без того были плачевно малы, а уж после принятого зелья — тем более. До его слуха донесся смех, наполненный нескрываемой злобой.
В этот самый момент дверь распахнулась.
http://bllate.org/book/24224/2804223
Готово:
