Задача Ло Юня состояла в том, чтобы исследовать небольшую деревню Шицюань, расположенную за пределами города. Местность здесь была тихой и уединенной, а жители в основном занимались земледелием. Однако в последнее время сельчане один за другим стали сообщать о появлении в густом лесу за деревней неких чудовищ. Монстры выглядели устрашающе: их кожа, темная и покрытая чешуей, напоминала рыбью, глаза светились жутким зеленым светом, а сами твари двигались с невероятной быстротой. Если бы не расторопность местных жителей, жертв было бы не избежать. Людям едва удавалось оборонять свои дома, но из страха перед ночными нападениями они больше не решались подходить к горным лесам.
Ло Юнь прибыл сюда по приказу старейшин своей секты. Те подозревали, что причина кроется в аномалиях духовных жил: возможно, утечка духовной энергии привела к мутации обычных зверей в зверей-монстров, либо же звери-монстры из окрестностей, почувствовав нестабильность потоков энергии, поспешили захватить территорию. Однако Ло Юнь и предположить не мог, что за этим происшествием скрывается гораздо более запутанный заговор.
Хотя лес за деревней Шицюань был глубоким и глухим, ничего особенного в нем не было. Среди густой листвы и высоких трав доносилось лишь тихое журчание ручья. Ло Юнь вошел в чащу, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Духовная энергия здесь действительно была чуть плотнее, чем в обычных местах, но этого было явно недостаточно для мутации животных в зверей-монстров. В душе у него зародилось предчувствие, что дело куда сложнее, и он стал продвигаться вперед с еще большей осторожностью.
Пройдя совсем немного, Ло Юнь внезапно услышал впереди шум битвы. Сердце его сжалось, и он поспешил на звук. Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились колебания духовной энергии: стало ясно, что сражаются довольно сильные звери-монстры.
Пробравшись через узкую тропинку среди густых зарослей, Ло Юнь наконец увидел место схватки. Увиденное заставило его нахмуриться: на широкой поляне юноша отчаянно сражался с двумя огромными зверями-монстрами. Твари достигали трех-четырех чжанов в высоту, внешне напоминали гигантских ящеров, чьи тела были покрыты темно-синей чешуей, а мощные конечности внушали трепет. Время от времени из их пастей вырывались клубы ядовитого тумана, источавшего зловоние. Звери обладали огромной духовной силой — каждая их атака несла разрушение, земля содрогалась от ударов их когтей, ломая деревья и превращая камни в крошево.
Юноше, что вступил с ними в бой, на вид было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Худощавое тело, бледное лицо, одежда пропитана кровью — раны его выглядели тяжелыми, но в глазах застыл несгибаемый блеск. В руках он сжимал неприметный короткий меч, от которого исходил холодный отблеск. Даже перед лицом столь опасных врагов юноша не отступал ни на шаг, каждый его выпад был пронизан решимостью сражаться до самого конца.
Как этот ребенок оказался здесь? — Ло Юнь недоумевал. Это место кишит зверями-монстрами, обычные люди боятся сюда и носа сунуть, не говоря уже о таком молодом юноше. Оценив ситуацию и поняв, что тот вот-вот упадет от истощения, Ло Юнь мгновенно принял решение. Он призвал свой артефакт, и золотая вспышка света отбросила одного из монстров назад.
Зверь взревел и дернулся, намереваясь контратаковать, но Ло Юнь в воздухе активировал духовный талисман, который, превратившись в золотое сияние, накрепко сковал чудовище. Второй монстр, увидев это, тут же бросился на Ло Юня. Тот, не раздумывая, метнулся вперед с мечом, наполненным чистой духовной энергией, и вонзил его прямо в лоб твари. Несмотря на грубую шкуру и прочную чешую, под яростным натиском Ло Юня монстр завыл и повалился на землю, а его духовная энергия начала стремительно угасать.
Только разобравшись с врагами, Ло Юнь обернулся, чтобы взглянуть на юношу, но обнаружил, что тот без сил рухнул на землю. Ло Юнь поспешил к нему и увидел, что юноша серьезно ранен: на его теле зияли глубокие следы от когтей, а земля под ним пропиталась кровью. Как только Ло Юнь приблизился, юноша внезапно открыл настороженные глаза и направил свой меч на него.
— Ты… тот, кто должен был меня встретить? — спросил Ао Жань, превозмогая боль, в его взгляде читались замешательство и недоверие.
Ло Юнь опешил, но тут же понял, что его, вероятно, приняли за некоего связного. Он быстро убрал меч в ножны и мягко проговорил:
— Я просто проходил мимо и, увидев, что ты в беде, решил помочь. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Ао Жань замер. Он почувствовал, что от этого практикующего не исходит враждебности, напротив, его аура внушала доверие. Выражение лица юноши немного смягчилось, хотя он по-прежнему оставался начеку.
— Та нефритовая подвеска на тебе… — взгляд Ао Жаня упал на пояс Ло Юня, и его лицо мгновенно стало сложным.
Это была бело-зеленая подвеска с искусной резьбой в виде двух драконов, играющих с жемчужиной. Ао Жань уже видел такую: когда-то Канцлер Черепаха вручил ему точно такую же, сказав, что это секретный артефакт Драконьего Дворца Западного Моря и служит знаком для опознания — тот, кто носит эту подвеску, заслуживает доверия.
Ао Жань внимательно посмотрел на Ло Юня, и его настороженность немного улеглась. Его все еще смущало, что человек, присланный на встречу, обладает не самым высоким уровнем культивации, но сейчас ситуация была слишком опасной, чтобы задавать лишние вопросы. Ему оставалось лишь довериться незнакомцу.
— Спасибо тебе… — наконец опустив меч, прошептал Ао Жань. — Я тяжело ранен, пожалуйста… помоги мне исцелиться.
Ло Юнь кивнул и, достав из пространственного мешка целебную пилюлю, протянул её Ао Жаню. Хотя у него возникло множество вопросов, он понимал, что сейчас не время для расспросов, и сосредоточился на лечении ран. Проглотив снадобье, Ао Жань почувствовал, как духовная энергия в его теле постепенно успокаивается, а острая боль в ранах утихает. Это принесло ему некоторое облегчение.
Ухаживая за Ао Жанем, Ло Юнь размышлял о происхождении этого юноши. Судя по его манерам и одежде, он явно не был ни обычным простолюдином, ни рядовым практикующим, и уж тем более не жителем деревни Шицюань. Это место было слишком глухим, чтобы такой юноша оказался здесь без особой причины. Вспомнив рассказы сельчан о монстрах, Ло Юнь смутно почувствовал, что всё это — далеко не случайность.
— Что ты планируешь делать дальше? Я могу проводить тебя в безопасное место, — спокойно спросил Ло Юнь, пытаясь прощупать намерения юноши.
Ао Жань помолчал некоторое время, а затем слабым голосом ответил:
— Я… пока не могу вернуться, мне нужно найти место понадёжнее…
Глядя в решительные глаза юноши, Ло Юнь почувствовал, как что-то дрогнуло в его душе. Ему показалось, что на плечи этого парня легла какая-то серьезная тайна. Несмотря на неудобство расспросов, он решил помочь этому выглядящему таким одиноким и беспомощным юноше.
— Хорошо, я помогу тебе, — улыбнулся Ло Юнь, кивнув, а затем, подхватив Ао Жаня, медленно увел его из этого опасного леса.
С этого момента их судьбы оказались незримо связаны. И пока они оба еще не подозревали, что эта случайная на первый взгляд встреча навсегда изменит их жизни.
http://bllate.org/book/24220/2803892
Готово:
