Драконий Дворец Западного Моря — таинственная обитель, притаившаяся в глубинах океана, сияла синеватым светом. Времена года здесь сменяли друг друга незаметно, морская вода была кристально чистой, а стены, словно выточенные из чистейшего хрусталя, отражали мелькающие стайки рыб. Духовная энергия здесь клубилась так густо, что место напоминало затерянный рай. Раса драконов обитала здесь, охраняя эти бескрайние водные просторы.
Ао Жань лениво развалился на огромном коралловом рифе, вертя в пальцах пару сережек — награду, полученную им сегодня после усердных занятий магией. Эти серьги были изготовлены из «зеленого янтаря», камня, который встречался только в Западном Море. Хотя материал нельзя было назвать особо редким, в Драконьем Дворце Западного Моря они считались весьма символичной драгоценностью и часто использовались как знак принадлежности к королевскому роду. Хотя Ао Жаню едва исполнилось около ста лет, по меркам Расы драконов он всё еще оставался юнцом, примерно сродни человеческому подростку пятнадцати-шестнадцати лет. В данный момент интерес к культивации волновал его куда меньше, чем эти кристально чистые серьги в руке. Украшение лениво вращалось между его пальцами, отражая слабый свет морских глубин, похожий на мерцающие искорки. Он не удержался и пробормотал себе под нос: — И почему это отец так помешан на культивации? Уж лучше заняться чем-нибудь поинтереснее.
Издалека донесся звук поединка: старшие братья упражнялись в боевых искусствах. Ао Ле, будучи старшим из сыновей, сражался с Ао Синем посреди просторной акватории. Ао Жань наблюдал за ними: Ао Ле владел клинком стремительно и мощно, подобно парящему дракону, и каждый его удар таил в себе сокрушительную устрашающую силу. Ао Синь же, с нефритовой флейтой в руках, двигался легко и грациозно, а каждое его движение отличалось безупречной точностью, демонстрируя его незаурядный ум.
— Младший брат, иди сюда, сразись со мной, посмотрим на твои успехи в культивации за последнее время, — внезапно повернувшись, окликнул Ао Жаня Ао Ле.
Ао Жань замер: хотя он прекрасно понимал, что уступит в бою, проявлять трусость перед братьями ему не хотелось. Одним прыжком он взмыл в воду и оказался прямо перед Ао Ле. Стиснув длинный меч, он сосредоточился и приготовился к отражению удара. Раса драконов от рождения наделена колоссальной силой, и даже такие юнцы, как Ао Жань, уже достигли Стадии Золотого Ядра, недосягаемой для большинства человеческих практикующих.
Ао Ле легко улыбнулся и тут же перешел в атаку. Вспышка клинка, подобная обрушившемуся с небес громовому раскату, устремилась прямо к лицу Ао Жаня. Тот не собирался сдаваться без боя, вскинул меч навстречу неприятелю, и во все стороны брызнули волны, когда свет клинка и лезвие столкнулись в толще воды. Несмотря на все старания Ао Жаня, ему всё равно не хватало сил на равных противостоять брату. Несколько обмененных ударов — и он уже был прижат к месту, тяжело отдуваясь.
— Сосредоточься, не отвлекайся! — раздался холодный голос Ао Синя со стороны, прозвучавший с легким наставническим оттенком.
Ао Жань крепко сжал зубы, пытаясь вернуть концентрацию, но натиск Ао Ле походил на яростный шторм, не оставлявший ему ни секунды на передышку. В конце концов, стоило Ао Жаню на мгновение потерять бдительность, как Ао Ле выбил у него меч ударом клинка, завершив поединок его поражением.
Ао Ле опустил клинок и с легкой улыбкой произвел смотр: — Неплохо, за последнее время ты заметно прибавил. Но тебе всё еще требуется закалка. И помни: в бою нельзя поддаваться суете и горячности.
На сердце у Ао Жаня скребли кошки, однако он знал, что слова старшего брата справедливы, а потому мог лишь молча кивнуть. В этот момент откуда-то издалека подлетела Ао Ли — она всегда любила понаблюдать за схватками, и сегодняшний день исключением не стал.
— С таким уровнем культивации ты вряд ли сможешь защитить себя, если нагрянет серьезный враг, — с легкой усмешкой поддразнила брата Ао Ли, хотя в её тоне отчетливо сквозила забота.
Ао Жань слегка поморщился и отмахнулся: — Третья сестрица, я же еще совсем молодой. Вот побуду в культивации еще пару сотен лет, тогда и результат будет совсем другим.
Ао Ли улыбнулась без слов, а затем повернулась к нему: — Если у тебя и впрямь есть желание, лучше помоги мне с исследованием новой формации. На этот раз я разработала защитный массив, предназначенный специально против тех, кто мастерски владеет искусством внезапных нападений.
Хотя в обычные дни Ао Жань славился своим легкомыслием, к построению формаций он питал искренний интерес, а потому послушно последовал за Ао Ли. Эта пора казалась ему совершенно беззаботной: дни напролет он либо постигал магическое искусство, либо упражнялся с братьями и сестрой, либо просто бродяжничал по морскому дну, наслаждаясь тишиной и красотой этих мест.
Впрочем, сидеть на месте Ао Жань вовсе не собирался. Он то и дело тайком ускользал из Драконова Дворца, чтобы исследовать окрестные подводные глубины. Крошечные духи, прятавшиеся среди коралловых рифов, были его самыми любимыми компаньонами для игр. Будь то прятки или догонялки, Ао Жань всегда находил бесконечную радость в этом подводном убежище.
Однако это вовсе не означало, что он никогда не попадал в переделки. Однажды, заигравшись во время тренировок с заклинаниями, Ао Жань неосторожно выпустил струю воды и нечаянно задел древние защитные печати внутри дворца, вызвав буйство духовной энергии во всей обители. Старший брат Ао Ле, услышав тревогу, примчался на место происшествия и хотя вовремя пресек бедствие, избежать сурового нагоняя не удалось.
— К постижению магии следует подходить со всей серьезностью и чистым разумом! Если ты и дальше продолжишь так бездумно баловаться, то не только навредишь себе, но и поставишь под угрозу весь Драконий Дворец! — грозно чеканил каждое слово Ао Ле.
Ао Жань втянул голову в плечи: в глубине души он чувствовал себя немного обиженным, но понимал, что сам виноват в халатности, а потому не смел возражать и лишь признал свою ошибку. Впрочем, Драконий Владыка Ао Юань отнесся к случившемуся снисходительно, лишь мягко улыбнувшись и заметив: — Путь культивации требует уверенного продвижения шаг за шагом, спешить здесь ни к чему.
Эта мягкость позволила Ао Жаню вздохнуть с облегчением, и он продолжил безмятежно проводить дни в Драконьем Дворце, растворяясь в умиротворенной атмосфере подводного мира. Однако с течением времени этот покой начал незаметно трещать по швам.
http://bllate.org/book/24220/2803887
Готово:
