Ли Синван осторожно расспросил других стражников, как принцесса встречалась с маркизом Динбэй, но так и не сумел разгадать загадку. Он лично видел, как клан Цуй расправляется с предателями, и давно смирился с мыслью о собственной гибели. Однако вместо казни его неожиданно запихнули в мешок и бросили в переулке. Едва выбравшись наружу, он как раз увидел кортеж принцессы.
Он интуитивно чувствовал, что его освобождение как-то связано с визитом принцессы в резиденцию маркиза Динбэй, но связи установить не мог. Тем не менее он утаил этот эпизод от Шэнь Цзяоюаня, хотя и продолжал терзаться сомнениями. Цуй Хуачэнь — человек коварный и жестокий, и если он без причины отпустил его, значит, за этим кроется какой-то замысел. С тех пор Ли Синван стал ещё осторожнее, но Цуй Хуачэнь так и не дал о себе знать.
Тешин тоже не понимал:
— Зачем ему отпускать его?
Цуй Хуачэнь молча расставлял шахматные фигуры, воссоздавая партию, сыгранную с Ахэн. Только спустя долгое время он негромко произнёс:
— Не знаю.
Тешин был ошеломлён. Господин Цуй всю жизнь строил коварные планы, каждое его действие было тщательно продумано, а тут вдруг — решение без причины?
Цуй Хуачэнь продолжал расставлять фигуры, потом вдруг спросил:
— Тебе не кажется, что принцесса играет в шахматы похоже на Лань-цзе’эр?
Тешин с досадой ответил:
— Мисс Лань каждый ход обдумывает часами — иногда на одну партию уходит целый день. А принцесса играет быстро, её мысль остра и стремительна…
Цуй Хуачэнь мягко постучал пальцем по шахматным фигурам — раздался звонкий звук, будто ударялись нефритовые бусины. Он погрузился в раздумья и больше не проронил ни слова.
Тешин, видя это, не стал настаивать. Он достал шкатулку из парчи и сказал:
— Вчера из особняка маркиза Юнпина прислали это. Гу Куан, мол, выражает свою искреннюю признательность.
Цуй Хуачэнь равнодушно ответил:
— Верни обратно.
Тешин замялся, но всё же открыл шкатулку:
— Всё это — сянхуанцзин высшего качества. Сейчас на рынке его почти не достать. Жара приближается, а ваше здоровье…
Цуй Хуачэнь приподнял бровь и взглянул на Тешин:
— Сянхуанцзин? Вы наружу проболтались?
— Никак нет! — поспешно заверил Тешин. — Закупали тайно через людей из Цзяннани. Просто в прошлом году в Пубэе была сильная засуха, и сянхуанцзин почти не вырос. Сейчас его не хватает повсюду… Мне тоже странно, откуда Гу Куан узнал об этом.
Цуй Хуачэнь нахмурился и тихо сказал:
— Если не ошибаюсь, в тот день, когда принцесса приехала из особняка великой принцессы, там же был и Гу Куан?
— Верно, — подтвердил Тешин. — Ли Фан, сын принцессы Цзэян, и Гу Куан — закадычные друзья. Мы же встречали их в монастыре Фаюнь.
Цуй Хуачэнь задумался, затем сказал:
— В следующий раз, когда Гу Куан придёт, доложи мне. Я сам с ним встречусь.
Тешин кивнул. Цуй Хуачэнь добавил:
— Узнай всё о принцессе.
Ахэн после того случая почти не выходила из дворца. Она проводила дни на конюшне, увлечённо занимаясь стрельбой из лука. Всего два раза показав ей приёмы, Ли Синван был поражён: она уже уверенно держала лук, её осанка была безупречна, движения точны, а меткость — выше всяких похвал для новичка. Ей не хватало лишь силы.
Она упорно тренировалась каждый день — то верхом, то со стрельбой. Ли Синван с тревогой наблюдал за её прогрессом. После того случая она ни словом не обмолвилась о нём и больше не покидала дворец. Он, чувствуя вину, хотел спросить, но, глядя на её холодное, отстранённое лицо, не решался. Перед императрицей-вдовой и императором принцесса была милой и непосредственной, свободной в движениях, но перед слугами — величественной и неприступной. Хотя она никогда не обижала прислугу и казалась даже непринуждённой, её проницательный взгляд будто проникал в самую душу, и никто не осмеливался обманывать её, несмотря на юный возраст. Все служили ей безропотно и с почтением. Императрица-вдова Лунфу лишь считала, что дочь обладает подлинным царственным достоинством, и ничего в этом не находила странного.
Ли Синван же всё чаще чувствовал, что принцесса сознательно держит дистанцию. Но ведь она — принцесса! Если бы он осмелился произнести это вслух, его бы, наверное, все засмеяли до слёз.
Прошло всё лето и осень. Ахэн, проводя дни верхом и ночи в медитации, значительно укрепила своё мастерство. Когда выпал первый зимний снег, во дворце случилось несчастье.
Госпожа Тань выкинула ребёнка. Случай был странным: она даже не знала, что беременна, пока не пошла кровь. Сначала она подумала, что начались месячные, но старшая няня Чжун, опытная женщина, всё же вызвала императорского лекаря. Тот подтвердил — выкидыш.
Госпожа Тань рыдала в отчаянии. Император Ду Гу Шэн был потрясён, а императрица-вдова Лунфу пришла в ярость и лично отправилась в Цинжун-гун, чтобы жестоко наказать всех служанок и нянь госпожи Тань.
Во дворце воцарилась напряжённая атмосфера. Император велел тщательно обыскать все покои, и снова начались чистки — на этот раз бывших людей императрицы Цуй. Кого-то выслали из дворца, кого-то понизили в должности.
Ахэн чувствовала себя в четырёх стенах невыносимо. Она попросила разрешения у императрицы-вдовы выехать из дворца, и та, не желая томить дочь, согласилась. Император, занятый расследованием, даже не заметил её отъезда. Ахэн лишь уведомила Ли Синвана и направилась прямо в особняк великой принцессы, чтобы навестить Ли Фана.
Полгода они не виделись. Ли Фан заметил, что Ахэн сильно выросла, её черты лица стали ещё прекраснее, и он невольно задержал на ней взгляд.
— Сегодня как раз собирался на охоту в Западные предместья, — улыбнулся он. — Снег пошёл, а значит, скоро начнётся зимняя охота. Поехали потренируемся!
Ахэн вспомнила: зимняя охота — древний обычай. После первого снега императорский двор уезжал в зимнюю резиденцию за городом на пять–десять дней. Туда приглашались члены императорской семьи, наложницы, принцы и принцессы, а также знать и их дети. Раньше это было просто светское собрание, но после прихода к власти Ду Гу Шэна, прославившегося своей воинской доблестью, акцент сместился на верховую езду и стрельбу из лука. В прежние времена Цуй Хуаи, будучи больной, не участвовала в таких мероприятиях, но слышала, что те, кто отличался в стрельбе и верховой езде, быстро получали должности и милость императора. Так обычай изменил прежнюю моду на одних лишь книжников — теперь даже те, кто не любил конницу, старались освоить хотя бы азы, чтобы не опозориться на охоте.
Западные предместья были покрыты снегом, воздух — свеж и прозрачен. Ахэн переоделась в мужской наряд: поверх белоснежной лисьей шубы — атласный персиковый кафтан из су-парчи, на лбу — повязка. Она выглядела как юный аристократ — изящный и благородный. Вскоре подъехал Гу Куан с несколькими охранниками. Увидев Ахэн, он обрадовался. Полгода он не видел её и думал, что дворец не выпускает принцессу. Получив весточку от Ли Фана, он бросил все дела и поспешил сюда.
Ахэн заметила, что Гу Куан накинул на себя плащ из журавлиных перьев, но при этом был в высоком узле и широких рукавах — совсем как даосский бессмертный, готовый вознестись на небеса.
— Брат Гу, давно не виделись! — засмеялась она. — Ты изменился — прямо сияешь небесным светом!
Ли Фан громко рассмеялся:
— Ты не знаешь! Ему наконец удалось войти в дом маркиза Динбэй! Цуй-хоу последние дни часто даёт ему наставления. Если бы ты ещё дольше не выходила из дворца, он бы точно вознёсся!
Гу Куан поклонился:
— Благодаря совету принцессы насчёт сянхуанцзина маркиз наконец принял меня. Не успел поблагодарить вас, Ваше Высочество.
Ахэн махнула рукой:
— Прошло всего несколько месяцев, а ты уже так церемонишься? Это пугает! Не надо так.
И, не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и помчалась вперёд.
На Западных предместьях простиралась обширная равнина, идеальная для скачек зимой. Но, подъехав ближе, они увидели, что там уже собралась толпа. Раздавались громкие удары барабана, а на поле мчались десятки всадников, соревнуясь в скорости и ловкости.
— Похоже, кто-то ещё приехал потренироваться, — усмехнулся Ли Фан. — Пойдём посмотрим.
Когда они подъехали, стало ясно: знатные юноши в роскошных одеждах устраивали состязания по стрельбе на скаку. На одном конце поля стояли мишени — деревянные щиты с нарисованными тиграми, а посреди поля были расставлены зелёные деревянные горки разной высоты. По сигналу барабана и взмаху знамени десяток всадников мчались к мишеням, преодолевая горки. Кто-то не мог перепрыгнуть, кто-то терял равновесие и едва не падал с коня, а кто-то слишком резко тормозил у цели. Добравшись до мишеней, они выпускали стрелы, а затем возвращались назад.
— Забавно, — заметил Ли Фан, указывая на мишени. — Обычно стреляют три раза: первая стрела — в лоб тигра, вторая и третья — в глаза. Кто попадает во все три, переходит к более сложным упражнениям: стрельба в монетку, в отверстие бусины, в лист ивы и тому подобное.
Ахэн усмехнулась:
— Да это же мёртвые мишени. В чём тут сложность?
Гу Куан, услышав её дерзость, удивлённо взглянул на неё. В этот момент на поле вышел юноша лет пятнадцати–шестнадцати. У него был высокий нос, миндалевидные глаза, будто улыбающиеся без улыбки, и волосы, собранные в узел с нефритовым кольцом. На нём был багровый парчовый кафтан с круглым воротом и вышитыми узорами, а поверх — шуба из огненной лисы. Вся его одежда и украшения выдавали богатство и изысканность.
Ли Фан тихо сказал:
— Это Дуань Ин, заложник из Наньдяня.
Ахэн приподняла бровь, но ничего не сказала. Наньдянь находился на юго-западе империи Дахуань и управлял мелкими государствами — Байчжао, Еланом и другими. Раньше он подчинялся прежней династии, но после прихода к власти Ду Гу Шэна стал верноподданным Дахуань и отправил наследного принца в качестве заложника в столицу. Дуань Ин прибыл сюда в тринадцать лет, и император, довольный покорностью Наньдяня, всегда относился к нему снисходительно.
Но один из знатных юношей не выдержал:
— Как смеет южный варвар так говорить!
Дуань Ин лишь усмехнулся и кивнул своему охраннику. Тот мгновенно вскочил на коня, помчался к мишени, легко снял её и вернулся. Затем он встал на другом конце поля, держа мишень в руке, и, не слезая с коня, поклонился Дуань Ину.
— Смотрите внимательно! — провозгласил Дуань Ин, ловко вскочив на коня и взяв лук. Он и его охранник одновременно рванули с места, ловко перепрыгивая через деревянные горки. На полном скаку Дуань Ин выпустил стрелу — и та вонзилась точно в лоб тигра на мишени, которую держал его охранник.
Поле замерло. Дуань Ин выпустил ещё две стрелы — в глаза тигра — и спокойно вернулся. Охранник подъехал и показал мишень: все три стрелы попали точно в цель.
— На поле сражения никто не будет стоять, пока вы целитесь! — насмешливо воскликнул Дуань Ин. — Настоящее мастерство — стрелять по живой мишени. Говорят, в Дахуане полно талантов, а в столице — одни герои. Так почему же никто не может повторить?
Все молчали. Конечно, охотники часто стреляют по движущейся дичи, но стрелять по человеку, который мчится на коне с мишенью в руках, — совсем другое дело. Промахнёшься — и убьёшь слугу. А это уже не просто неудача, а преступление, за которое наутро императорский цензор подаст доклад. Да и найти такого смельчака-всадника, готового рисковать жизнью, непросто. Многие про себя ругали Дуань Ина: наверняка он заранее тренировался с этим охранником!
Поле погрузилось в неловкое молчание. Дуань Ин засмеялся:
— Ну что? Я был прав? Всё это — лишь показуха!
Вдруг раздался звонкий голос:
— Я попробую.
Ахэн, легко направив коня вперёд, выехала из толпы. Дуань Ин удивлённо обернулся — и его взгляд вспыхнул.
http://bllate.org/book/2422/267180
Готово:
