До седьмой передачи и связанной с ней боли Ло Цин был уверен, что уже привык к этим ощущениям.
Время летело стрелой, а дни отдыха всегда пролетали незаметно. Когда большинство новичков ещё ничего толком не подготовили, система безжалостно сбрасывала птенцов с еще не окрепшими крыльями прямо в пропасть.
Эти несколько дней Ло Цин провёл почти безвылазно дома, общаясь на форумах и изучая торговый ларец, если не считать времени на заключение командного соглашения с Лю Паньданем. Он дал себе зарок заучить наизусть все доступные для покупки товары до того, как попадёт в следующую копию.
Потратив несколько часов на чтение всевозможных статей, он наконец понял, почему они с Лю Паньданем привлекли столько внимания, едва выйдя на улицу.
Ло Цин вздохнул, выпрямился, постучал себя по голове, силясь выкинуть из неё всю эту грязь.
В этот момент он стоял на пляже, усыпанном чистейшим мелким белым песком.
Прозрачная, чистая морская вода то набегала, увлекая за собой крупицы песка, то отступала назад. Ветер свистел в ушах, морские волны пенились белыми барашками. Тысячелетиями изо дня в день повторяя этот круговорот, они обтачивали и шлифовали ракушки с камнями, создавая вместе с ветром и водой величайший музыкальный инструмент в мире. Небо синело так дерзко, что на нём не оставалось ни единого облачка. Когда морской ветер слегка остужал кожу, лучи солнца мягко и ласково обнимали тело, создавая удивительный баланс.
Сегодня был как раз последний день отдыха, положенный их группе новичков. Договорившись встретиться с Лю Паньданем в главном зале, Ло Цин вместе с ним шагнул в точку телепортации, переносясь в копию.
После создания группы перед входом в подземелье можно было выбрать один из двух вариантов: войти группой или поодиночке.
Если оба участника команды одновременно нажимали кнопку совместного входа, система распределяла их в одно и то же подземелье.
На сей раз Ло Цин прибыл первым.
Убедившись, что остальные ещё не появились, он сначала открыл интерфейс, переключил трансляцию в режим «выключено», а затем скинул обувь и лег прямо на песок, подставляя тело лучам солнца и наслаждаясь тем, как морская вода вперемешку с песчинками омывает промежутки между пальцами ног.
В итоге, когда появился Лю Паньдань, он застал собственного капитана мирно спящим в самом сердце таящей смертельную опасность копии.
— ...! — испуганный Лю Паньдань бросился к нему и принялся изо всех сил трясти, пытаясь разбудить.
Ло Цин, которого грубо вырвали из объятий сна, явно был не в восторге, но, заметив смертельную бледность на лице испуганного крольчонка, был вынужден потрепать его по макушке и успокоить:
— Всё в порядке, всё в порядке, точки сбора в копиях всегда безопасны, а пока все не соберутся, подземелье не начнётся.
Видя, что Лю Паньдань всё ещё ужасно напряжён, Ло Цин вздохнул, утянул за собой на землю стоявшего столбом паренька и сказал:
— Сначала выключи трансляцию, а потом немного поспи. Нам понадобятся силы, чтобы справиться с предстоящими опасностями.
Спустя несколько минут, заметив, что Лю Паньдань наконец расслабился и погрузился в сон, Ло Цин тоже закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
……
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Ло Цин проснулся от шума шагов и голосов со всех сторон. Лю Паньдань, лежавший справа от него, синхронно сел, а слева послышалась какая-то возня — похоже, тот человек тоже очнулся...
Странно. С каких это пор слева от него появился ещё кто-то?
В тот же миг Ло Цин стряхнул с головы остатки дремоты и повернулся налево.
Какой-то мужчина поднимался с земли, зевая и ероша растрёпанные чёрные волосы. Его профессиональный боевой костюм был покрыт пятнышками белого песка, из-за чего он походил на какого-то крупного кошачьего хищника, только что проснувшегося после дремоты на земле.
Заметив, что незнакомец щурится, разглядывая его, Ло Цин приподнял руку в знак приветствия.
Мужчина неторопливо окинул его взглядом и ответил на приветствие таким выражением лица, будто перед ним умалишённый.
Ло Цин: «......»
Ладно.
Ло Цин отвернулся, перестав обращать на него внимание, и сосредоточился на новичках, прибывавших в центр пляжа.
Пляж был широким, и на фоне моря небо сливалось с ним в единое бело-синее полотно. Люди разбились на мелкие группки по три-пять человек и рассредоточились поодаль. На первый взгляд казалось, что народу совсем немного, но при детальном подсчете наберется ровно четырнадцать человек.
Судя по руководствам, в нормальном подземелье участвует от семи до двадцати человек, и чем больше народу, тем выше сложность — причем расчет идет не по принципу сложения, а по законам умножения. Как правило, в первой же копии после тренировочного подземелья участвовало семь человек.
Но на сей раз людей оказалось ровно в два раза больше нормы.
Пока Ло Цин предавался раздумьям и лихорадочно соображал, сможет ли Сяо Си напрямую влиять на уровень сложности подземелья, в центре пляжа сверкнула белая вспышка, и чья-то фигура начала обретать чёткие очертания.
В тот самый момент, когда этот человек материализовался и от него упала тень, раздался голос демона, окутанный ореолом святости.
— Копия Слёзы русалки, количество участников тринадцать человек, официально начинается.
Услышав этот голос, рассредоточенные по округе люди стремительно сбежались в центр и коротко, холодно назвали свои имена.
Если не считать ознакомительной копии, перед началом каждого подземелья давалось пять минут на подготовку. Обычно участники успевали представиться друг другу, а заодно исподтишка оценить своих союзников и соперников.
Система никогда не запрещала игрокам убивать друг друга, а это значило, что помимо монстров нужно было опасаться и тех, кто стоит рядом.
На форумах, которые просматривал Ло Цин, во многих темах обсуждались столкновения с состязательными подземельями, поэтому Ло Цин, будучи одним из всего лишь двух новичков среди тринадцати человек, благоразумно не стал выказывать своего неопытного волнения.
Что же касается Лю Паньданя... хотя тот перед чужими людьми всегда держался замкнуто и молчаливо, в столь безумном мире это вряд ли было редкостью.
Пятиминутка тянулась одновременно мучительно долго и пролетала в мгновение ока. В первую минуту представлений Ло Цин был готов остановить стрелки часов, чтобы всё тщательно рассмотреть и проанализировать, но следующие четыре минуты превратились в томительное, неловкое ожидание, когда оставалось лишь сдерживать поток мыслей и терпеливо ждать старта.
Наконец эти пять минут истекли.
Окружающий пейзаж начал меняться: за бескрайним пляжем постепенно проступали очертания железных решёток и зданий.
Как только все настороженно осмотрели новую обстановку, замок на железных прутьях издал щелчок, и цепь со звоном упала на землю.
Появился старик. Медленно ступая на песок, он с улыбкой произнёс:
— Я уже давненько поджидаюуважаемых гостей, прошу за мной.
С этими словами он с улыбкой повернулся и зашагал обратно по дороге, откуда пришёл.
Ло Цин понял, что это, судя по всему, и есть тот самый проводник из гайдов, в чьи обязанности входит вести игроков к принятию заданий и знакомить их с мироустройством.
Многие уже двинулись следом, опасаясь упустить какую-нибудь важную информацию.
В конце концов, упустив её, можно было лишиться жизни.
Ло Цин поспешно увлёк за собой Лю Паньданя, протискиваясь сквозь прутья решётки.
Стоило только ступить на вымощенную камнем дорогу, как небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами, словно безоблачного неба секунду назад и не было. Привычный солёный, но приятный морской воздух сменился удушливым, липким запахом рыбы, отчего Ло Цин с отвращением поморщил нос.
Не успев толком поразмыслить над этим, Ло Цин сосредоточился на словах проводника.
— Экономика в городке Сицили становится всё хуже и хуже. Погода на море отвратительная, рыболовецкие судна не могут выйти в открытое море, приходится рыбачить на мелких судёнышках прямо у порта. Да и туристов, что приезжали полюбоваться морем, с каждым годом всё меньше. Молодёжь вынуждена уезжать на заработки в другие места, а жёны с детьми остаются ждать их дома. Видя всё это, я, как староста, смертельно тревожусь, — со вздохом говорил староста, ведя толпу через центральную улицу. Редкие незнакомые лица привлекали внимание местной детворы, которая сбегалась поглазеть на них. — Мы очень благодарны, что вы, студенты-исследователи, согласились приехать сюда. Гостей не было уже год или два, и местные жители надеются лишь на то, что молодёжь из других краёв принесет нам добрые вести или что улова в прибрежных водах станет больше.
Все слушали старика со сосредоточенным вниманием, а глазами шарили по сторонам, изучая обстановку.
В полном соответствии со словами староста, во всём городке не было видно ни единого молодого мужчины — лишь сновавшие туда-сюда женщины да бегающие повсюду дети. Неподалёку располагался небольшой рынок, откуда возвращались женщины с некрупной рыбой в руках, спеша домой готовить обед.
Торговых рядов на рынке было мало, но за прилавками стояли преимущественно пары среднего возраста. Мужчины постарше не имели достаточного образования, чтобы отправиться на заработки в большой мир, а их дети уже выросли: дочери повыходили замуж, сыновей отправили в другие края. Финансовое давление на такие семьи было не столь велико, как на тех, у кого на руках оставались малолетние дети, поэтому они просто оставались в городке и ловили мелкую рыбёшку и креветок полузабытыми методами, добывая пропитание себе, а излишки выставляя на продажу на рынке.
Прямо посреди торговой площади возвышалась статуя русалки. Она была высечена с потрясающей реалистичностью: русалка полулежала на камне, а водопад её волос раскинулся по поверхности валуна. На шее красовалось жемчужное ожерелье, уголки губ изогнулись в манящей улыбке, а чешуйки на хвосте едва заметно мерцали, вызывая у смотрящих невольное желание пасть ниц и поклониться.
Слушая рассказ старосты и внимательно изучая виды городка, процессия прогулочным шагом дошла до какого-то двора.
Староста остановился, обернулся и произнёс:
— Вот здесь вам и предстоит жить. Гостиниц в селении больше не осталось, так что уж не обессудьте, устраивайтесь как есть. А я пойду стряпать обед, через тридцать минут жду всех здесь.
Закончив говорить, старик неспешной поступью направился к главному дому в центре двора, оставив толпу незнакомцев стоять в растерянности и озираться по сторонам.
Планировка двора была предельно простой. Внутри бледно-коричневой плетёной изгороди полукругом стояло шесть домиков поменьше, окружавших более крупный главный дом. Все флигели были деревянными; хотя стены аккуратно выбелили, это не могло скрыть древности балок и столбов, источенных ветрами и непогодой. Главный дом заметно превосходил гостевые по размерам, однако из-за того, что внутри располагались кухня и столовая, полезной жилой площади в нём было примерно столько же, сколько и в домиках.
И тут возник закономерный вопрос: как тринадцати человекам разместиться всего в шести домиках?
По логике вещей, селиться нужно было по двое, а тем, кому не хватило пары, — подселяться к кому-нибудь из знакомых.
Но кто мог знать, не кроется ли в этом смертельная ловушка?
Команда, познакомившаяся меньше двух часов назад, еще не успела выбрать лидера, и теперь, оставшись без вожака, того и гляди переругается.
— Если возражений нет, давайте сначала разобьёмся на пары и сыграем в камень-ножницы-бумагу, а проигравшим достанется тройной номер вместе с теми, кто остался без группы, — резкий женский голос вовремя разрядил накалившуюся атмосферу, заставив всех обернуться к говорившей.
Женщина выглядела сообразительной и деловой: собранный в высокий хвост пучок волос, гордо приподнятый подбородок и рост выше 180 сантиметров, позволявший ей смотреть на большинство присутствующих свысока.
Ло Цин помнил её имя — Сун Цинси.
Перекинувшись парой слов с напарниками и немного подумав, люди сочли предложенный способ вполне справедливым и дружно закивали.
Увидев, что все самостоятельно разбились по парам, Сун Цинси с улыбкой взяла на себя роль ведущей игры в камень-ножницы-бумагу.
Хотя для Ло Цина и Лю Паньданя этот метод был крайне несправедливым.
Камень-ножницы-бумага требовали не только удачи, но также хорошей реакции и проницательности: если удавалось заранее угадать, что выставит соперник, шансы на победу возрастали многократно.
В нормальных условиях показатели всех игроков в подземелье примерно равны, но из-за какого-то системного сбоя двух новичков угораздило забросить прямиком в компанию опытных середняков.
И вот, при такой колоссальной разнице в характеристиках, Ло Цин вполне закономерно проиграл.
Видя, что остальные уже на всех парах бросились выбирать себе жилье, Ло Цин намеренно проигнорировал встревоженный взгляд Лю Паньданя и с лёгкой улыбкой направился к Цань И, который всё это время в одиночестве стоял у изгороди.
Вполне благожелательным тоном он произнёс:
— Ты будешь жить с нами в одной комнате.
Цань И поднял голову, взглянул на Ло Цина и кивнул, судя по всему, совершенно не понимая, с чего это стоящий перед ним человек так радуется.
Ло Цин прошёл вглубь двора и простоял с десяток секунд, но, заметив, что тот даже не думает сдвинуться с места, вздохнул и вернулся обратно.
— Пошли.
Цань И по-прежнему не двигался.
Они замерли друг напротив друга, уставившись глазами в глаза. В конце концов Ло Цин первым сдался: он принялся подталкивать Цань И сзади, одновременно подзывая Лю Паньданя.
Ощущения были точь-в-точь как при воспитании двух малых детей.
По правде говоря, поначалу Ло Цин не испытывал особого интереса к этому помощнику. Однако душа этого самого помощника оказалась на редкость чистой, а аура вокруг него — удивительно комфортной. Ло Цин чувствовал себя так, будто его целиком вымыли и очистили изнутри, а потому к этому «непоседе» он, обычно лишённый терпения, проявлял невероятную мягкость.
Ничего не поделаешь, кто заставлял их быть такими очаровательными?
Пока они препирались и тянули время, к моменту, когда они наконец добрались до двора, свободной осталась всего одна хижина.
Она стояла ближе всех к воротам — именно такие места в фильмах ужасов обычно оказывались самыми призрачными.
Впрочем, Ло Цина это нисколько не смутило, и он просто толкнул Цань И внутрь.
Обстановка внутри оказалась спартанской: лишь две односпальные кровати да несколько светильников.
Проблема с постельными местами решилась сама собой: Ло Цин и Лю Паньдань лягут на одну кровать, а Цань И займет вторую.
Ло Цин усадил Цань И на край кровати, после чего вернулся к дверям, потянул за собой Лю Паньданя и они вместе рухнули на соседнее ложе.
Прикрыв глаза и примостившись отдыхать, Ло Цин мысленно отсчитывал время: до сбора оставалось минут семь-восемь. Резко перевернувшись и сделав кувырок, он поднялся и направился ко второй кровати.
— Ты... — поборов внутренние сомнения, Ло Цин вдруг понял, что совершенно не представляет, с каких слов начать разговор.
Несколько секунд в комнате царила тишина, пока Цань И наконец сам не подал голос:
— Ты кто?
Этот абсолютно прямой вопрос, лишённый всяких экивоков, заставил Ло Цина на мгновение зависнуть, прежде чем он неуверенно ответил:
— ...Я Ло Цин.
Цань И скосил на него глаза — было очевидно, что желаемого ответа он не получил. Перед лицом столь невинной и кристально чистой души все светские навыки Ло Цина, умевшего заговаривать зубы и блестяще вести беседу, мгновенно испарились. В отличие от Лю Паньданя, от этого мужчины веяло атмосферой ребёнка, который никогда не выходил в большой мир — он походил на чистый лист бумаги, не трогнутый ни чернилами, ни заломами, и это отталкивало.
Окинув Ло Цина беглым взглядом, Цань И с лёгким презрением в голосе бросил:
— У вас очень низкие показатели.
Тело Ло Цина автоматически слегка напряглось, но тут же расслабилось. В этот момент ему в голову пришла идея, как завязать разговор.
Плевать на испуг за спиной и изумление товарища, Ло Цин подался вперед и прямо на ухо собеседнику выпалил:
— Это наша первая копия после тренировочного подземелья. К тому же у меня есть кое-какие проблемы со здоровьем, поэтому характеристики немного ниже, чем у остальных новичков. Сам видишь, шансы выжить в этой копии у нас ничтожно малы, в одиночку тебе придется туго. Как насчет временного союза?
Цань И на миг склонил голову набок, размышляя, и выдал:
— Я и в одиночку могу сделать многое.
— ...... — поняв, что прежние уловки, которыми он дурачил детей, здесь не работают, Ло Цин скрипел зубами, но всё же подступился ближе: — Мой интеллект равен девяноста шести.
Эта фраза вновь заставила Цань И испытать удивление и заставила заново обдумать возможность сотрудничества.
Впрочем, прикинув про себя время, Ло Цин понял, что ждать окончательного решения некогда, и поторопил обоих отправляться к месту сбора.
http://bllate.org/book/24219/2803862
Готово:
