Во сне его звали Ци Юн, и был он родом из поселка Наньшань. Десять лет он усердно занимался прилежным чтением, шаг за шагом проходя путь от ученика начальных ступеней до сдачи экзаменов. Семья ради этого продавала и коров, и землю, пока не оказалась совершенно разорена, и в конце концов он все же сдал экзамен на звание чжуаньюаня.
Как только эта весть разнеслась повсюду, весь поселок Наньшань пришел в неописуемое волнение. Как говорится, когда один человек достигает Дао, курицы и собаки взлетают на небеса; члены семьи Ци распрямили плечи, полагая, что с этого самого момента их ждет блестящий взлет и богатство.
Кто бы мог подумать, что Ци Юн после этого исчезнет, словно испарившись с лица земли, не оставив ни единой весточки.
По общему правилу, получивших звание на провинциальных экзаменах обычно назначали чиновниками. Обычные цзиньши по знакомству могли занять пост уездного начальника, а те, кто занимал верхние строчки в списках, попадали в Академию Ханьлинь и оставались на службе в Столице, что делало их дальнейшую карьеру еще более гладкой.
Ци Юну, как чжуаньюаню, в будущем, пожалуй, не составило бы труда занять чиновничий пост третьего ранга. Но он обладал выдающейся внешностью, и на дворцовом экзамене император сразу же обратил на него внимание, выбрав в мужья для принцессы Чанлэ.
Императорский указ трудно было ослушаться, поэтому Ци Юю оставалось лишь распрощаться с мыслями о чиновничьей карьере и вместе с Ведомством внутренних дел заняться подготовкой к свадьбе. Сначала он был весьма угрюм и печален, но позже смирился, подумав, что быть Супругом принцессы на самом деле не так уж плохо: ничего не нужно делать, лишь угождай будущей жене — и сможешь наслаждаться богатством и роскошью всю жизнь.
У нынешнего Сына Неба было в общей сложности двадцать сыновей, и все они находились в самом расцвете сил. Они вели между собой ожесточенную борьбу и все как один хищным взором косились на золотой трон. Возможно, именно поэтому император особенно ненавидел эту ватагу сыновей и при этом безмерно баловал свою единственную оставшуюся дочь — принцессу Чанлэ.
Император был весьма плодовит, но рождались у него почти сплошь мальчики, и на свет появилась всего лишь пара дочерей. Старшая принцесса несколько лет назад была отправлена на границу для заключения союза путем брака с монзскими племенами, но кто бы мог подумать, что спустя чуть больше полугода она мучительно скончается на чужбине из-за непривычного климата.
Это происшествие нанесло императору тяжелейшую травму, и с тех пор он больше никогда не заводил речи о брачных союзах. Если же посланцы какой-нибудь страны прибывали свататься, он неизменно отвергал их безо всяких любезностей.
Он часто говаривал, что в будущем непременно подыщет для Чанлэ самого прекрасного мужа и дарует ей счастье на всю жизнь.
В мгновение ока принцесса Чанлэ достигла брачного возраста. Последние несколько лет император из-за ее замужества отрастил немало седых волос. Молодые таланты из семей высокопоставленных сановников и знати были вполне хороши, но он опасался, что аристократические повесы заражены дурными привычками и в дальнейшем будут плохо обращаться с Чанлэ. Что же до чиновников при дворе, то у большинства из них уже были жены и дочери, так что их и вовсе не стоило рассматривать.
После долгих перебираний и выборов его выбор пал на Ци Юна.
Этот новоиспеченный чжуаньюань происходил из бедной семьи, был весьма молод, не имел даже невесты, а его происхождение было абсолютно чистым. К тому же природа наградила его прекрасной наружностью, изящными манерами и выдающимся талантом — с первого взгляда он казался юношей с безупречной нравственностью.
Свадьбу назначили на конец осени. Осенний ветер веял бодрящей прохладой, стояла великолепная погода. Императорское величие поражало воображение: принадлежавшая принцессе Чанлэ Резиденция принцессы была построена уже давно, примыкая к самому центру Столицы и опираясь на императорский дворец, и выглядела даже несколько роскошнее резиденций прочих князей.
Приданое, выделенное ей императором, и вовсе исчислялось бесчисленными богатствами — сказать, что оно тянулось на десять ли красных шелков, означало бы лишь умалить его ценность. Все те золотые, серебряные и драгоценные украшения равнялись трехлетнему совокупному доходу Династии Да Инь.
Это наглядно показывало, как сильно император дорожил принцессой.
Кто бы мог подумать, что ровно за день до свадьбы Ци Юн исчезнет.
Слухи становились все более нелепыми: одни утверждали, что он сбежал со свадьбы, другие — будто его похитил некий великий мастер из внешнего мира, чтобы обучать боевым искусствам...
Император пришел в ярость и повелел объявить этого человека в общегосударственный розыск.
Проснувшись, Ци Юнфань обнаружил, что наполовину вспотел от холодного липкого потца. Он скинул пропитавшуюся влагой ночную одежду, переоделся в халат и, глядя на себя в зеркало, увидел бледное лицо человека, только что оправившегося от тяжелой болезни.
Надо же так испугаться какого-то сна.
Он невольно вспомнил другой сон, приснившийся ему ранее, в котором Главное управление трансмистрации заявляло, что в ином мире, где он находится, произошел сбой. Неужели он и есть тот самый чжуаньюань Ци Юн из этого сна?
Но он же совершенно не похож на человека с розыскного плаката...
В этот день по дороге на рынок для ведения дел в голове у Ци Юнфань царил полный кавардак. Изначально он планировал и дальше отправиться торговать снеками в уездный город, шаг за шагом развивая дело, пока в конце концов не откроет филиалы по всей Династии Да Инь.
Теперь же так поступать было нельзя. Из соображений осторожности он решил временно обосноваться в поселке Наньшань и отправиться в уезд лишь тогда, когда шумиха вокруг розыска Супруга принцессы уляжется.
Утренняя торговля шла неплохо: не успело пройти и немного времени, как хлеб с молоком были раскуплены подчистую. Лапша быстрого приготовления продавалась медленнее, возможно, потому что новизна уже прошла, и бережливые люди древности предпочитали варить лапшу дома самостоятельно.
Теперь лапшу приходили покупать главным образом лишь богатые семьи из поселка.
В свободные минуты паренек из соседней рисовой лавки приходил поболтать с Лю Юаньцзы. Он наведывался часто, беседы затягивались, и со временем Лю Юаньцзы стала встречать его с улыбкой, а когда он покупал лапшу, накладывала порцию побольше.
Этого помощника звали Хуан Лян, он был местным жителем из поселка Наньшань и уже три года трудился в рисовой лавке.
В этот день он подошел к прилавку и протянул Лю Юаньцзы сверток из ткани. Развернув белую материю, она обнаружила внутри связку засахаренных фруктов на палочке, купленных прямо на улице. Немного смущенно он заикающимся голосом произнес: — Несколько дней назад я услышал, как ты сказала, что хочешь их отведать, вот и купил.
— Спасибо, — Лю Юаньцзы без лишних слов приняла подарок и полезла в карман за деньгами.
Хуан Лян немного поколебался и сказал: — Хозяин говорит, что лавке больше не продержаться, ее собираются продать, и через несколько дней я, наверное, отправлюсь в уезд искать работу... Не согласна ли ты пойти со мной?
Конечно же, он прекрасно знал, что Лю Юаньцзы не пойдет с ним. Он был всего лишь простым батраком, который зарабатывал за месяц меньше одного ляна серебра, не говоря уже о том, чтобы содержать ее.
А Лю Юаньцзы работала на прилавке Ци Юнфаня и зарабатывала по три ляна серебра в месяц...
Лю Юаньцзы опустила голову и ничего не ответила. Она ведь не глупая и уже давно поняла, что Хуан Лян неравнодушен к ней. Случись это с год назад, она, пожалуй, с радостью и воодушевлением согласилась бы. Хуан Лян относился к ней хорошо, да к тому же был парнем видным — такого прекрасного мужа в округе на десять ли с фонарями не сыщешь.
Но теперь она не желала идти на компромисс со своими чувствами.
Точно так же, как говорил ей старший брат Ци, женщина должна быть независимой, а не связанной по рукам и ногам замужеством. Она намерена зарабатывать деньги собственными руками, а уже потом подыскать себе по-настоящему любимого и желанного мужа.
— Что ж, я пойду, — уныло улыбнувшись, Хуан Лян посмотрел на Лю Юаньцзы и произнес: — Можешь напоследок сварить мне миску лапши?
Она кивнула и ответила: — Хорошо, какую тебе сделать?
Хуан Лян сказал: — С тушеным мясом по-красному.
Лапша сварилась быстро, ее полили бульоном, упаковали и протянули ему. Но Хуан Лян не взял ее, а лишь произнес: — Это тебе. Я заметил, что ты еще не обедала, поешь поплотнее.
Бросив на прилавок медные монеты, он удалился.
Лю Юаньцзы держала в руках еще исходившую паром миску лапши, в носу у нее защипало, и, присев на корточки прямо там, она торопливо съела всё до последней капли.
К вечеру распахнул свои двери Трактир Ся Син.
На этот раз Инь Сюй пожаловал заблаговременно. Заняв место в самом начале очереди, он получил номер столика, заказал кувшин вина и немного закусок.
В последнее время вино стали подогревать. Ци Юнфань приобрел маленькую жаровню и установил ее в углу, чтобы подогревать вино. Получалось тепло и очень уютно.
В меню появилось новое блюдо — рыба на гриле. Причиной тому послужило приближение весны: лед на реке таял, и откормленная за зиму рыба начинала шнырять по рынку.
Ци Юнфань смастерил удочку и в свободное время отправлялся рыбачить на реку. Он обладал некоторыми познаниями в изготовлении прикормки, поэтому обычно у него улова было больше, чем у других, да и попадавшаяся на крючок рыба оказывалась куда крупнее и жирнее.
Шло время, и поскольку съесть всё самому было невозможно, он подумывал о том, чтобы продавать рыбу на гриле в качестве ночного перекуса.
На самом деле деревенские жители рыбу ели редко. Разве что сорванцы любили порезвиться: разоряли птичьи гнезда, лазали в воду ловить креветок, а порой умудрялись добыть и пару рыбешек, чтобы принести домой.
Зато жители поселка рыбу очень жаловали, поскольку рыбное мясо было нежным, а в приготовлении — необычайно вкусным.
Речная рыба обладала сильным тинным запахом. Подготовив рыбу, Ци Юнфань сначала закладывал внутрь разрезанного брюшка лук, имбирь, чеснок и прочее, слегка пропаривал ее на пару, а затем отправлял жариться на древесных углях.
Специй требовалось побольше, а за жаром нужно было строго следить. Когда рыбная корочка становилась золотистой и хрустящей, ее щедро смазывали солью и порошком зиры.
Вечером многие заказывали это новое блюдо — рыбу на гриле. Нежная мякоть таяла во рту без единой косточки, каждый кусок издавал аппетитный хруст, а в сочетании с горячим вином всё тело мгновенно наполнялось теплом.
Инь Сюй сидел за столиком в одиночестве и потягивал вино. Он не взял с собой Сяо Линьцзы, лишь бросив тому, что хочет прогуляться в одиночестве, поскольку считал, что Сяо Линьцзы питает жгучую антипатию к Ци Юнфаню и каждый раз, приходя к прилавку перекусить, изрыгает лишь гадости, отчего у него самого портится настроение.
И впрямь, когда сидишь один, даже жареные угощенья кажутся куда вкуснее обычного.
Во дворце ему довелось отведать бесчисленное множество изысканных яств. Из-за особого благоволения императора всевозможные роскошные блюда из мяса и рыбы в первую очередь доставляли именно ему.
Он считал себя человеком, равнодушным к излишествам в еде, но почему-то так привязался к этому неказистому маленькому прилавку.
— Вот, ваша рыба на гриле, — Ци Юнфань опустил тарелку перед ним и, словно что-то вспомнив, поинтересовался: — Кстати, почему твой слуга не пришел вместе с тобой?
— Я не взял его с собой, — ответил Инь Сюй, и лишь после этого сообразил, что Ци Юнфань ловит его на слове. Он ведь утверждал, что Сяо Линьцзы — его младший брат... Поспешно поправившись, он добавил: — Это мой младший брат, а не слуга.
— Ты за кого меня принимаешь, за слепца? К тому же вы двое совершенно не похожи друг на друга.
Ложь была разоблачена. Инь Сюй с напускной непринужденностью приподнял стоявшую на столе чарку и сделал глоток вина; его щеки порозовели, и он пробормотал: — Мы вместе росли с малых лет, я слишком его избаловал, вот он и вырос таким.
Ци Юнфань понимающе кивнул: — То-то я и гляжу, где это видано, чтобы слуга вел себя наглее хозяина.
Инь Сюй извиняющимся тоном произнес: — Прости... Я слышал от него про тот случай, когда он покупал у тебя семечки, но на самом деле это я их захотел...
— Так бы сразу и сказал, — улыбнулся Ци Юнфань. — У меня их целые залежи, завтра же отправлю целый мешок к тебе домой.
Инь Сюй смущенно ответил: — Я заплачу тебе денег.
Ци Юнфань махнул рукой: — Эка невиданная сумма, все мы соседи, не стоит об этом.
Поразмыслив немного, Инь Сюй поднял голову и предложил: — Как насчет того, чтобы я угостил тебя вином?
— Ты меня угостишь? — Ци Юнфань едва заметно усмехнулся. — Неужели твое домашнее вино лучше моего?
— Это османтусовое вино, которое я попросил привезти человека из Столицы. Оно выдерживалось пять лет, и вкусом ничуть не уступает твоему, — с уверенностью заявил Инь Сюй.
— Тогда я с удовольствием отведаю, заодно и партию в шахматы с тобой сыграю.
Ци Юнфань улыбнулся. К самому Инь Сюю он на самом деле испытывал вполне благоприятное расположение, возможно, в силу врожденной слабости завзятого эстета к красивой внешности...
Инь Сюй уже слегка захмелел. В наступающих сумерках пламя белой свечи на столе трепетало и двоилось. Перед его глазами всё расплывалось, и когда он смотрел на Ци Юнфаня, в памяти всплывали некоторые воспоминания, к которым ему не хотелось бы возвращаться.
Он бессвязно пробормотал: — Ци Юн...
— М? — Ци Юнфань не расслышал, что именно тот произнес.
Инь Сюй резко склонил голову набок и неожиданно ткнулся лицом прямо в грудь Ци Юнфаня. Он выпил целый кувшин вина и вырубился от опьянения. Мужское тепло передавалось через одежду, вызывая какое-то странное, непривычное ощущение, которое словно электрический разряд пробегало сверху донизу по всему телу.
Ци Юнфань опустил взгляд на его красивое лицо и почему-то почувствовал легкое нежелание тревожить его сон.
Впрочем, это была лишь мимолетная мысль. Похлопав Инь Сюя по щеке, он произнес: — Просыпайся, нечего спать у меня на груди, хочешь поспать — отправляйся домой.
http://bllate.org/book/24217/2802874
Готово:
