Перед тем как начать торговать вином, Ци Юнфань отправился на склад, чтобы провести ревизию запасов. Почти никто не покупал вино у местных достопримечательностей, поэтому изначально он приобрёл лишь самые ходовые сорта наподобие Цзян Сяобай, Эргоутоу и пива Циндао, изредка оставляя что-нибудь для себя.
Вчера он продавал именно Цзян Сяобай и, не обратив внимания, захватил несколько бутылок пятидесятидвухградусного сорокового зёрнового гаолянового вина с золотой этикеткой. Неудивительно, что он уложил им целую толпу.
На этот раз он поумнел: специально выбрал вино с самым низким градусом да ещё и разбавил его водой — думалось, это как раз придётся по вкусу древним людям.
На следующий день он поднялся спозаранку, отвёз заготовленное вино и шашлычки к Семье Чэнь и сначала оставил их во дворе, а затем вышел к воротам продавать хлеб и лапшу быстрого приготовления.
Торговать неизменно этими двумя вещами казалось слишком однообразным, поэтому он добавил ещё один товар — молоко. Наполнив доверху деревянную кадку, он отпускал его мерным стаканчиком по двести миллилитров, а покупатели должны были приходить со своей тарой.
В уезде отродясь никто не продавал коровье молоко. Местные буренки были в основном жёлтыми и водяными быками с крайне низкими удоями, и никому и в голову не приходило этим заниматься; в лучшем случае пили козье. Впрочем, все слышали, что северные приграничные народности пьют молоко, так что новинка никого не удивила.
Ультрапастеризованное молоко марки Мэнню из современного мира вдобавок ко всему не имело специфического запаха и обладало едва уловимой сладостью. Дети, попробовав его хоть раз, целыми днями канючили добавки, а благодаря тому, что Ци Юнфань пустил в ход лозунг о пользе молока для здоровья, к полудню кадка опустевала подчистую.
Многие проходящие мимо школяры, направлявшиеся в частную школу, раньше покупали на завтрак что попало в блинной лавке. Но стоило только появиться лотку у входа в мясную лавку семьи Чэнь, как они неизменно стали заглядывать сюда за кружкой молока и хлебом.
Подобный завтрак уже вошёл в моду среди богатых семейств уезда. Если какая-то семья могла позволить себе такое с утра пораньше, соседи неизменно исходили завистью.
Теперь, когда народу собиралось немного, Лю Юаньцзы уже вполне справлялся с тем, чтобы содержать лоток в идеальном порядке. Ци Юнфань же отправлялся отдыхать в дальние комнаты дома Семьи Чэнь и, покачивая в такт головой, читал вместе с Эргоуцзы классические каноны для учеников.
В этот день тутэй Сюй тоже заглянула к ним, принеся своему драгоценному внуку парочку тушёных куриных бёдер и жизнерадостно объявила:
— Вчера как раз побывала на свадьбе, специально приберегла их, чтобы принести вам!
В придачу она принесла выкопанные в горах зимние побеги бамбука и дикую зелень, несколько вязанок хвороста и двух речных карпов. Хотя для Семьи Чэнь подобная еда не представляла особой ценности, как-никак это было проявлением заботы со стороны будущей тёщи, и Чэнь Шэн принял их с большой радостью.
Тутэй Сюй, обернувшись, увидела Ци Юнфаня, и её испещрённое морщинами лицо мгновенно озарилось улыбкой:
— Братец Ци, как нынче идут дела с торговлей?
Ци Юнфань ответил:
— Благодаря вашей доброте и помощи Юаньцзы всё идёт неплохо.
Чэнь Шэн с улыбкой добавил со стороны:
— Да разве ж это просто неплохо? У брата Ци дела идут великолепно, каждый день очередь из желающих выстраивается до самого конца улицы.
Глаза тутэй Сюй хитро блеснули, она внимательно оглядела Ци Юнфаня и спросила:
— Братец Ци, сколько тебе нынче зим исполнилось?
От такого пристального взгляда у Ци Юнфаня мурашки побежали по коже. Он обхватил себя руками, ощутив лёгкий холодок, и ответил:
— Восемнадцать.
Тутэй Сюй радостно всплеснула руками:
— Давно уж за шестнадцать перевалил! Не задумывался ли братец Ци о женитьбе?
Тутэй Сюй заводила об этом речь и раньше, так что он поспешил отделаться шуткой:
— Пока нет. Мужчине подобает сначала встать на ноги и преуспеть в деле, а уж потом заводить семью. Я ещё ничего не заработал, какая уж тут мысль о женитьбе.
Но тутэй Сюй проявила настойчивость:
— Деревенские девушки вовсе не обращают внимания на всю эту шелуху. Послушай меня, у двоюродной сестры моего двоюродного брата есть дочка, такая красавица — загляденье! Тебе точно понравится, не хочешь как-нибудь выкроить время и съездить со мной в деревню Ляньхуа повидаться?..
Ци Юнфань отмахнулся, выглянул наружу и, на ходу бросив фразу, поспешил ретироваться:
— Я пойду присмотром за лотком займусь.
Лишь переступив порог двора, он почувствовал себя спокойно. По правде говоря, ему вовсе не нравились подобные сватовские замашки тутэй Сюй, но и разругаться с ней было нельзя. Ещё несколько лет назад он понял, что его привлекают мужчины, так что о женитьбе на древней китайской женщине не могло быть и речи.
К тому же он попал сюда ради заработка, а вовсе не для того, чтобы крутить романы.
Вечером Трактир Ся Син открыл свои двери. Зимой темнеет быстро, поэтому Ци Юнфань расставил на каждом столе белые свечи и зажёг их. Пляшущие язычки пламени сливались в сиянии с фонарями на улице.
Ароматный белый дым от жареного мяса на железных решётках разносился по переулкам, дразня прохожих так, что в животах у всех начинало урчать.
Торговля шла на ура: столики были заняты целиком, а у входа толпилось немало гостей, получивших номерки и ожидавших своей очереди.
Ци Юнфань, переворачивая шашлыки и то и дело отвлекаясь на разливание вина, завертелся так, что у него голова шла кругом. Работа была утомительной, но вид непрерывно пополняющейся казны грел душу.
Гуань Гу превратился в преданного клиента трактира, изо дня в день в любую погоду являясь занять столик. Модифицированное слабоалкогольное рисовое вино пользовалось ещё большим успехом и фактически стало визитной карточкой Трактира Ся Син; пусть оно и стоило дороже обычного, многие всё равно скрипели зубами, но покупали.
А вот дела в противостоящей ему Таверне «Лунъю» выглядели крайне плачевно — говоря без утайки, кроме кружащихся над столами мух, там не было ни души...
В один из дней их слуга купил вина и отнёс хозяюшке, а та, испив чашу, погрузилась в мрачное молчание.
Слуга робко спросил:
— Хозяюшка, закажем ещё шашлыков? Слыхал, их жареные сосиски — просто объедение.
Хозяюшка покачала головой, а на следующий день на самом первом утреннем экипаже уехала в уезд Юэчуань.
С тех пор Тавня «Лунъю» полностью лишилась клиентов и благополучно закрылась.
Пожарив несколько порций мяса, Ци Юнфань почувствовал, что от дыма и жара его лицо едва не превратилось в уголёк. Зайдя внутрь, он смочил влажным полотенцем лицо, а когда вышел обратно, то заметил, что Инь Сюй стоит перед прилавком и о чём-то беседует с Лю Юаньцзы.
Подойдя ближе, он расслышал, что Инь Сюй делает заказ.
— Две порции вина, четыре сосиски на шпажках, две порции свиной грудинки, две порции жареной пекинской капусты...
Пробуя жареные закуски впервые, Инь Сюй вёл себя весьма осмотрительно, взяв совсем немного — и то лишь из уважения к тому, что заведение принадлежало Ци Юнфаню.
Сяо Линьцзы окинул взглядом окрестности и, уставившись на белые свечи на столах, слегка удивился, должно быть, никогда раньше не видя ничего подобного и находя это занятным.
Как раз вовремя освободился и опустел столик, чей прежний хозяин уже ушёл. Лю Юаньцзы убрал остатки еды и усадил их за стол.
Сначала принесли вино. Инь Сюй, глядя на чистую прозрачную жидкость в чаше, не удержался от глубокого вздоха и с удивлением произнёс:
— Выходит, то вино, что мы учуяли в тот день, и впрямь сварено им.
Сяо Линьцзы отпил глоток, и терпко-сладкий вкус приятно защекотал вкусовые рецепторы. Скривив губы, он бросил:
— Подумаешь, умение варить вино, эка невидаль.
Инь Сюй с улыбкой возразил:
— Но ведь он к тому же обладатель высшего учёного звания на экзаменах, разве и это ничего не значит?
Сяо Линьцзы замолчал, уткнувшись в чашу. Не успело пройти и мгновения, как вино было выпито до дна. Его щёки порозовели, в голове зашумело, и он, хмельно ухватив Инь Сюя за руку, выкрикнул:
— Принцесса...
Инь Сюй опустил голову — в темноте ночи выражения его лица было не разглядеть, — а голос его внезапно стал глухим и суровым:
— Лин, замолчи!
Сяо Линьцзы вздрогнул от неожиданности, холодный пот выступил у него на спине, едва не промочив насквозь одежду, и он мгновенно протрезвел. Отвесив себе пощёчину, он виновато забормотал:
— Молодой господин, простите.
Инь Сюй холодно обронил:
— Больше чтобы я такого не слышал.
С этими словами он поднёс чашу к губам и принялся маленькими глотками потягивать вино.
Правда, вино оказалось холодным, и от каждого глотка по горлу разливался неприятный холодок. В такую погоду было бы куда лучше выпить кувшинчик горячего, отменного вина.
Он подумал, что после трапезы приобретёт у Ци Юнфаня кувшинчик с собой.
Когда с выпивкой было покончено, Ци Юнфань подал заказанные ими шашлыки. Инь Сюй питал слабость к острому и заказал вариант «очень остро», отчего Ци Юнфаня даже слегка проняла боязнь, и он переспросил:
— Может, закажете ещё вина?
Инь Сюй растерянно посмотрел на него:
— Зачем? — Он уже слегка захмелел.
Ци Юнфань пояснил:
— Шашлычки очень острые, вы захотите пить.
Инь Сюй кивнул:
— Тогда несите ещё две чаши.
В итоге Инь Сюй убедился, что шашлычки и вправду невероятно остры. Ему ещё никогда не доводилось пробовать столь ядрёную пищу: от жгучей перцовки у него весь лоб покрылся испариной, он то и дело шумно открывал рот, хватая воздух, и выглядел изрядно потрепанным.
Ци Юнфань принёс ему вина, но, подумав немного, зачерпнул из деревянной тележки чашку остатков молока, предназначавшихся Эргоуцзы, и сказал:
— Выпейте-ка это, поможет унять жжение.
Инь Сюй, тяжело дыша, даже не заглянул в чашу, а просто влил её содержимое себе в рот. Вкус оказался неожиданным... сладковатый молочный привкус, приятно леденящий язык, словно разом окутал огонь во рту.
Расплачиваясь, Инь Сюй спросил Ци Юнфаня:
— Ты собираешься в будущем открыть собственное заведение?
Ци Юнфань улыбнулся:
— Разумеется. Как только заработаю достаточно серебра, обязательно открою первоклассный трактир.
Тогда Инь Сюй предложил:
— А давай откроем вместе? У меня есть деньги.
Ци Юнфань покачал головой:
— Нет, я хочу вести дело сам.
Ему не слишком нравилось сотрудничать с кем-либо, примерно так же, как он терпеть не мог современные торгово-развлекательные центры. Обзавестись собственным маленьким магазинчиком было его давнишней мечтой.
Хоть в прежнем мире воплотить её не удалось, он надеялся претворить это в жизнь в ином мире.
— То, что ты дал мне выпить только что... это было коровье молоко? — поинтересовался Инь Сюй.
— Угу, неплохо на вкус, правда? По утрам я буду им торговать.
Затем Инь Сюй купил кувшин вина, но тащить его с собой было неудобно.
Тогда Ци Юнфань пообещал, что сразу после закрытия лавки поможет донести его до соседнего дома.
Обменный пункт в уезде едва не закрылся. Ци Юнфань успел в самый последний момент обменять деньги и теперь нёс полный карман звенящих мелких монет, отягощавших карман.
В тишине поздней ночи то и дело доносился голос ночного сторожа, который бил в гонг и выкрикивал:
— Воздух сух, берегитесь огня!
Вернувшись домой, он прикатил тележку, откупорил кувшин с вином и, обнаружив на дне немного остатков, перелил их в бамбуковую трубку и отправился в соседний двор.
Сегодня шла сплошная торговля Цзян Сяобай, подумалось ему, а завтра стоит сменить ассортимент на Эргоутоу.
Тук-тук-тук. Пришлось постучать добрых полминуты, прежде чем кто-то отозвался.
Сяо Линьцзы, протирая глаза и сонно шарканьем ног, вышел наружу и, заметив его, недовольно бросил:
— Чего это ты только сейчас пришёл? Мой господин заждался тебя так, что почти заснул...
— Прошу прощения, — Ци Юнфань протянул бамбуковый тубус и произнёс: — Это вино вам в подарок.
Хотя он не отличался особой щедростью, правила поддержания хороших отношений с соседями он понимал.
Сяо Линьцзы опешил. Стоило ему принять тубус, как тот сразу же развернулся, собираясь уходить.
— Не мог бы ты продать мне немного тыквенных семечек? — окликнул его Сяо Линьцзы.
Ци Юнфань бросил на него через плечо косой взгляд и отрезал:
— Нет.
Инь Сюю он ещё мог бы продать, но Сяо Линьцзы — ни за что. Причины просты: этот тип был ему глубоко неприятен.
Добравшись до повозки, было уже за полночь. Умывшись, Ци Юнфань лёг спать, однако в постели его продолжало ворочать с боку на бок, и сон никак не шёл. В конце концов ему пришлось подняться, налить себе бокал красного вина и осушить его, и лишь после этого навалилась желанная дремота.
Ему привиделось какое-то смутное сновидение.
http://bllate.org/book/24217/2802873
Готово:
