Свирепая зимняя морось, непрекращающаяся и мелкая, способна извести кого угодно. Никакие толстые ватники не могли спасти от пронзительного холода.
У кучера от ледяного ветра покраснели щеки, а грубые руки, сжимавшие вожжи, посинели. Из повозки доносились раскатистые приступы кашля; услышав их, он принялся хлестать лошадь еще яростнее и громко крикнул:
— Молодой господин, потерпите еще немного, скоро приедем в поселок Наньшань!
— Мм.
Внутри повозки горела жаровня, а на полу лежал пушистый ковер из волчьего меха. Мужчина укутался в толстое шелковое одеяло, а в его похожих на нефрит руках покоилась грелка. Лицо его было бледным, а утонченные брови и глаза источали легкую усталость.
Сидевший напротив юноша крайне встревожился при виде этого и, сорвавшись на визг, выпалил:
— Во всем виноват этот Ци Юн! Смел сбежать со свадьбы! Заставил вас тащиться в эту глушь на поиски, да еще и простудиться. По мне так, если мы его найдем, с него непременно нужно содрать шкуру и зажарить в масле!
Мужчина тихонько засмеялся и промолвил:
— Если бы не он, я бы не смог временно вырваться из этого проклятого места.
Юноша вытер ему лицо полотенцем и сказал:
— Как только доберемся до поселка, я сразу же отправлюсь на поиски толкового лекаря, чтобы вас осмотрели.
— Я хочу поспать…
Он прикрыл глаза и под мерное покачивание повозки, ехавшей по горной дороге, постепенно погрузился в сон. В его сновидениях не было ни роскошного, подобного тюрьме дворца, ни раболепного трепета придворных, и уж тем более не приходилось носить изумрудные парадные одежды.
В поселке Наньшань он сможет быть самим собой.
Каждые семь дней на ярмарке с раннего утра яблоку негде упасть из-за пестрых рядов мелких торговцев. Ци Юнфань принес две только что купленные коробки яиц, водрузил их на тележку и, взяв угольный карандаш, вывел на деревянной вывеске: с яйцом — 5 вэней, с мясной сосиской — 10 вэней.
Мясными сосисками на самом деле звались те самые сардельки, которые он доставал из своей фургоны-закусочной. Они кардинально отличались от тех вяленых колбас, что продавались на рынке: мясо было нежным, а на вкус они оказались удивительно упругими и сочными. Чэнь Агоу, стоило ему попробовать одну такую сосиску, каждый день стал канючить, чтобы Чэнь Шэн купил ему еще.
— Царственный братец Ци, только что продали две порции лапши!
Лю Юаньцзы смахнула со лба пот и торопливо выловила из котла сварившуюся лапшу, перекладывая ее в миску. Клубы горячего пара окутывали ее раскрасневшееся личико, выглядевшее весьма привлекательно.
Ци Юнфань помог ей отнести пиалу на столик к клиентам и, обернувшись, бросил:
— Иди передохни, дальше я сам.
Лю Юаньцзы не стала церемониться, схватила два хлебца и присела на корточки в углу, принимаясь за еду. Она помогала у прилавка с самого раннего утра и даже не успела толком позавтракать.
У дороги стоял лоток с соевым молоком, по два вэня за миску. Она ела всухомятку, поэтому подошла купить пиалу, чтобы запить, и почувствовала, как тело наполнилось бодростью.
Торговля лапшой быстро набирала обороты, и Ци Юнфань едва успевал справляться один. Уровень жизни в поселке Наньшань был довольно высоким: несмотря на слухи о войне, на юге это пока не успело сказаться. За исключением тех, кого забрали в рекруты, простые люди жили вполне неплохо, и им была по карману лапша за сорок вэней.
Взять хотя бы стоявшую напротив Таверну «Лунъю»: выпивка и мясо обходились там почти в шестьсот-семьсот вэней за трапезу, но отбоя от посетителей не было.
Лапша быстрого приготовления была поистине восхитительна. По сравнению с той жидкой, пресной похлебкой, которую обычно подавали в заведениях, она нравилась куда большему числу людей. Такой богатей поселка, как Гуань-юаньвай, чей кошелок ломился от денег, каждый день отправлял слугу купить несколько порций — обязательно с яйцом и сосиской, чтобы ему доставили прямо в особняк.
На этом фоне дела в Таверне «Лунъю» в последние дни выглядели несколько уныло: фирменное блюдо заведения, лапшу с бараниной, почти никто не заказывал.
Помощник трактирщика доложил хозяюшке:
— Напротив открылся маленький лоток, они тоже торгуют лапшой, к ним уже выстроилась длинная очередь!
Трактирщик не поверил. Какая такая лапша может быть настолько вкусной, чтобы люди стояли за ней в очереди? Он вышел наружу и с удивлением обнаружил, что слова мальчишки — чистая правда.
Возле столь неказистого ларечка стояло всего три столика со стульями. Тем, кому не хватило мест, приходилось брать миски с палочками и, присев на корточки у обочины, шумно уплетать еду за обе щеки, ничуть не смущаясь.
Владельцем заведения был смазливый юноша, судя по всему, искусный в торговых делах. Трактирщик уже видел раньше, как тот продавал здесь некое угощение под названием хлебец, но никак не ожидал, что теперь он занялся лапшой.
По всей улице плыл густой аромат лапши — стоило лишь вдохнуть этот запах, как во рту тут же начинала выделяться слюна.
Трактирщик приказал:
— А ну сходи принеси мне миску их лапши, посмотрю я, что за фокусы он тут крутит!
Помощнику трактирщика оставалось лишь подставлять лицо пронизывающему зимнему ветру, пробираясь в конец очереди на улице. Ледяные порывы больно хлестали по щекам, а впереди стояло еще добрых полтора десятка человек, и он невольно принялся про себя жаловаться. Прошло немало времени, прежде чем наконец подошла его очередь, а ноги уже успели онеметь от холода.
Смазливый юноша вежливо спросил его:
— Уважаемый, что желаете заказать?
— Одну миску лапши с говядиной и традиционными сычуаньскими соленьями.
Помощник трактирщика испугался ценника, выведенного на дощечке, и, опасаясь гнева трактирщика за транжирство, не стал добавлять ни яйцо, ни сосиску.
Юноша с улыбкой отозвался:
— Сию минуту, пожалуйста, подождите.
Рядом хлопотала миловидная девушка, проворно заваривая лапшу и заливая ее бульоном. Всего за пару мгновений ароматная, испускающая пар пиала оказалась перед ним.
Впрочем, в конце концов ему пришлось выложить пятьдесят пять вэней. Как объяснил юноша, пятнадцать вэней из них — залог за миску и палочки.
Погода стояла морозная, и помощник, боясь, что лапша разбухнет, со всех ног бросился обратно в таверну, на ходу выкрикивая:
— Хозяин, лапша прибыла!
Втягивая носом этот упоительный аромат, он даже испытал мимолетное сожаление, что должен ее отдать, и сглотнул подступившую слюну.
Днем в Таверне «Лунъю» было занято всего три-четыре столика, стояла необычайная тишина. Раздавался лишь звук, с которым трактирщик, прихлебывая, уплетал лапшу. Опустив палочки и вытерев рот, он произнес:
— Помощник, ступай-ка принеси мне еще одну миску!
Помощник трактирщика:
— …
Приходилось признать: у бешеной популярности этой лапши были веские причины. Погрузившись в раздумья, трактирщик решил лично переговорить с владельцем лотка и выкупить рецепт.
Главный филиал Таверны «Лунъю» изначально открылся в городе Юэчуань. Ее хозяин, местный богач, славился своей страстью к земельным уделам, золото и драгоценности ни во что не ставил, а наложниц набирал целыми десятками домов.
Трактирщик размышлял: если удастся заполучить способ приготовления этого блюда, он сможет вознести Таверну «Лунъю» на недосягаемые высоты, раскинув сеть заведений по всей Поднебесной и даже в самой Столице!
В то же время у входа в мясную лавку семьи Чэнь Ци Юнфань и Лю Юаньцзы вовсю торговали лапшой. Теперь он готовил по тридцать порций лапши в день, но никак не ожидал, что все они разойдутся уже к полудню. Толпы голодных покупателей окружили ларек и не желали расходиться, так что ему пришлось бежать домой за новой партией из фургона.
— Ого, это хозяйка? До чего же хороша собой… — подшучивал над Лю Юаньцзы один из покупателей.
Ци Юнфань невозмутимо ответил:
— Нет, она моя младшая сестра.
Вскоре добрая половина поселка Наньшань знала, что этот ларечный бизнес ведет брат с сестрой, что побудило многих заглядывавших сюда постоянных клиентов пустить в ход свое очарование. Включая того самого приказчика из лавки риса, который захаживал сюда за лапшой каждые два-три дня.
Однако клиенты не могли вечно питаться лапшой одного и того же вкуса. Кое-кто уже начал жаловаться Ци Юнфаню: мол, лапша с говядиной и соленьями слишком кислая или слишком острая, и выражал надежду, что он выпустит что-нибудь новенькое.
Южные вкусы тяготели к сладкому, и далеко не каждый был готов принять столь яркие, кисло-острые нотки. Тогда Ци Юнфань обшарил склад фургона с закусками и сообразил целых семь различных видов лапши быстрого приготовления.
Из-за этого прежнюю вывеску, висевшую на деревянной тележке, пришлось сменить. Ци Юнфань купил дощечку побольше, оклеил ее белой бумагой и написал на ней новые названия блюд. Впрочем, цена оставалась прежней — сорок вэней.
Там были: лапша с креветками и рыбными рулетами, острая и тушеная говядина, лапша с курицей и грибами, лапша со свиными ребрышками, а также сухая лапша быстрого приготовления...
К ней за пять вэней можно было добавить зелень.
Так Ци Юнфань превратил свою уличную лавку в подобие современной забегаловки с лапшой. И хотя ассортимент все еще оставался скромным, для жителей поселка Наньшань этого было более чем достаточно.
Ранним утром, едва мясная лавка семьи Чэнь отворила двери, вокруг тут же толпа людей принялась наперебой расспрашивать:
— Где молодой хозяин? Почему его до сих пор нет?
— Мясник Чэнь, ты слышишь? Поторопи хозяина открывать лапшу, я тогда полфунта свинины у тебя куплю!
— Скорее бы они пришли! Вчера я простоял в очереди до самого вечера и так и не поел...
— И то верно! А я так вообще спозаранку прискакал на воловьей повозке из городка Лунъюань!
Чэнь Шэн с горькой усмешкой ответил:
— Уважаемые, сохраняйте спокойствие, молодой хозяин вот-вот будет.
Не успел он договорить, как с дальнего конца улицы посрослись шаги и скрип деревянной тележки. Кто-то зычно крикнул: Молодой хозяин идет! — и толпа тут же ринулась вперед.
Ци Юнфань аккуратно расставил тележку, выставил напоказ свежевыписанную вывеску и громко объявил:
— Сегодня в продаже новинки! Спешите отведать!
Толпа заволновалась.
Один из посетителей изо всех сил завопил:
— Мне миску!! Я хочу ту самую с соленьями!
Другой замахал связкой монет:
— У меня есть деньги! Дайте сначала мне купить! Желаю взять лапшу с курицей и грибами для жены!
— А что за зверь такой — лапша с креветками и рыбными рулетами?.. — озадаченно протянул кто-то.
Другой недоуменно вопрошал:
— А сухая лапша — это как?
Ци Юнфань терпеливо пояснял:
— Произносится как «Ю-Эф-О», это сухая лапша марки «Ю-Эф-О».
Стоило лапше с таким разнообразием вкусов появиться в продаже, как она тут же завоевала горячую любовь гурманов. Пусть она обошлась чуточку дороже, желающих потратить деньги ради нового вкуса меньше не стало.
Те, кто не жаловал остроту, влюбились в лапшу с рыбными рулетами, а любители наваристых и ярких буйств вкуса оценили курицу с грибами.
Что же до сухой лапши «Ю-Эф-О», к ней Ци Юнфань в придачу бесплатно подавал пиалу легкого яичного бульона с куриным бульоном.
Ну что ж, торговля объявлялась открытой!
День выдался на редкость прибыльным. Провозившись до вечера, Ци Юнфань заглянул в меняльную лавку и обменял выручку на целых восемь лянов серебра. Такой доход был просто невероятным — казалось, до сытой и обеспеченной жизни рукой подать. Радостный, он выделил Лю Юаньцзы горстку мелких серебряных монет в качестве премии за ее тяжелый труд.
Закончив дела и свернув лавку, он собрался идти домой. Сгустились сумерки, под карнизами домов затеплились красные фонарики. Шагая по выбоинам и лужам на раскисшей от грязи земле, он тихонько напевал под нос песенку и катил тележку вперед.
— Эй! Парень впереди!
Кто-то окликнул его сзади.
Ци Юнфань огляделся по сторонам — поблизости, казалось, не было ни души, — затем развернулся и заметил на противоположной стороне улицы мужчину в длинном халате, лицо которого показалось ему смутно знакомым. Опустив ручки тележки, он не спеша направился к нему и с сомнением в голосе поинтересовался:
— Вы меня зовете?
— Да.
На разглаженном лице мужчины расплылась услужливая улыбка, и он поспешил навстречу:
— Я управляющий Таверной «Лунъю», у меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с братищем Ци.
Ах, вот почему он показался ему знакомым! Ци Юнфань подумал про себя: с чего это вдруг управляющий решил его разыскать? Уж не считает ли тот, что он перебежал дорогу их таверне?
— Но уже поздно, я спешу домой, — ответил он.
— Вовсе не поздно, не поздно, — улыбнулся управляющий. — Как насчет заглянуть в таверну? Пропустим по маленькой, угощаю!
— Не стоит, — отказался Ци Юнфань. — Мне пора домой.
Управляющий слегка занервничал, уголки его глаз приподнялись, а взгляд сузился:
— Что ж, тогда скажу без обиняков. Братец Ци, я хочу выкупить твой рецепт лапши.
Проработав в ресторанном деле два десятка лет, он с одного глотка раскусил: секрет этой лапши быстрого приготовления крылся в бульоне. При всем искусстве шеф-повара Таверны «Лунъю», даже если варить похлебку на говяжьих мослах, невозможно добиться столь свежего, пряного и кисло-острого вкуса.
Ци Юнфань искоса глянул на него и спросил:
— И сколько же серебра вы готовы выложить?
Управляющий на мгновение замер, прикинул в уме и произнес:
— Тридцать лянов серебра за полный выкуп, как тебе? С этого момента ты больше не торгуешь лапшой в поселке Наньшань.
Это была солидная рыночная цена. Стоит ли говорить, что рецепты из императорской кухни, просочившиеся в народ, стоили не больше пятидесяти-шестидесяти лянов. И хотя он все еще оставался в выигрыше, управляющий полагал, что перед ним всего лишь зеленый юнец, ничего не смыслящий в подобных хитросплетениях.
Ци Юнфань насмешливо хмыкнул:
— Ты в своем уме?
— Да как ты смеешь! — управляющий рассмеялся от злости и холодно бросил: — Все мы здесь занимаемся бизнесом, к чему же наживать врагов!
— А ты не думал, что сам уже успел нажить себе врага во мне? — Ци Юнфань скрестил руки на груди и равнодушно произнес: — Я за день зарабатываю семь-восемь лянов, а ты вздумал выкупить всё за тридцать? Не надейся на сказки.
Управляющий опешил:
— Ты зарабатываешь по семь-восемь лянов в день? Да как такое возможно?!
Чистая дневная прибыль самой Таверны «Лунъю» едва ли превышала эту сумму.
Ци Юнфань ответил:
— О продаже не может быть и речи, так что советую тебе поскорее выбросить эти глупости из головы.
С этими словами он перестал обращать на него внимание, резко развернулся и зашагал прочь.
http://bllate.org/book/24217/2802868
Готово:
