Соссекс не только чудесным образом исцелился, но даже нашёл себе хоть и простого, но зато исцелившего его душевные силы самца — Рута.
На благотворительном аукционе, когда Соссекс держал Рута за руку, а в его красных глазах плескались невиданная доселе нежность и счастье, Артур испытал небывалое чувство поражения.
Глядя на счастье, источаемое красными глазами Соссекса, Артур впервые обнаружил, что его собственный блистательный пир, собравший вокруг весь цвет высшего света, не идёт ни в какое сравнение с тем простым счастьем, что лежало в руке Соссекса.
Он посмотрел на свои роскошные длинные розовые волосы, славящиеся на всю империю как самые богатые и изысканные, и вдруг подумал, что перед лицом этой простой, но подлинной любви, взрастившей нежное сияние вокруг Соссекса, его собственные двадцать с лишним лет великолепия и гордости кажутся до боли бледными и смехотворными.
— Соссекс… ты, проклятая роза, — сжав зубы, проговорил принц Артур, глядя вслед удаляющейся любящей паре. Впервые в жизни он почувствовал, что этот его благородный протей проиграл той самой презренной некогда колючей красной розе.
Это была высшая лига игр на выживание: на поверхности шло соперничество в толщине кошельков, но на деле участники мерились тем, кто из них — баловень судьбы.
В самом роскошном императорском дворце столицы вовсю разворачивался аукцион, благотворительный лишь по названию, а на деле служивший банальным парадом тщеславия и богатства. Для Герцога Соссекса это мероприятие было не просто светским раутом — впервые за десять с лишним лет он вёл своего самца на поле боя, чтобы лицом к лицу сойтись со злейшим врагом, принцем Артуром.
Ради этого вечера Соссекс привлёк лучших мастеров-портных со всей империи. Когда Рут сбросил дешёвую толстовку и облачился в сшитый на заказ тёмно-синий костюм с едва заметным узором, воздух в старинном замке, казалось, замер.
Дорогая ткань идеально облегала талию Рута, подчёркивая стройные изгибы, обычно скрытые под просторной одеждой. Когда они встали плечом к плечу с Соссексом, окружающие с удивлением заметили, что макушка Рута как раз доставала до подбородка герцога. Соссексу стоило лишь чуть опустить голову, чтобы коснуться губами волос Рута, а Руту достаточно было лишь слегка приподнять подбородок, чтобы утонуть взглядом в этих рубиновых глазах.
— Мой самец, этот наряд вам к лицу, — взгляд Соссекса потемнел, в нём проступило неукротимое чувство собственника.
Накануне вечера дворецкий Андер, помогая Руту застегнуть запонки, не выдержал расспросов и с тихим вздохом поведал мрачную предысторию вражды Соссекса и принца Артура, длившейся уже более двух десятков лет. Все самцы, когда-либо ухаживавшие за Соссексом, в конце концов неизменно становились трофеями Артура.
— Значит… — выслушав его, Рут потрогал дорогой дизайнерский костюм и усмехнулся: — Соссекс хочет использовать меня как медаль за успехи на любовном фронте, чтобы насолить Артуру, а Артур намерен сделать из меня военный трофей, чтобы унизить Соссекса?
Андер смущённо кашлянул:
— Лорд Рут, герцог искренне любит вас…
В глазах Рута этот императорский благотворительный аукцион был не более чем улучшенной версией офисной мясорубки.
— Я знаю, что он любит меня, — хитро прищурился Рут, и в его голове закрутились шестерёнки очередного хитроумного плана.
В банкетном зале принц Артур, облачённый в роскошнейший серебристо-розовый наряд, с водопадом струящихся по плечам серебряных волос, уже нацелил свои розовые глаза на главную цель. По имеющимся у него сведениям, Рут был всего лишь заурядным самцом уровня B. Стоило этому простолюдину, отроду не видевшему роскоши, продемонстрировать хоть каплю своего очарования, как он тут же падёт к его ногам.
— Соссекс, твой вкус… становится всё более экзотичным, — изящно приблизившись, Артур бросил на Рута пренебрежительный взгляд, а затем одарил того ослепительной улыбкой. — Лорд Рут, я Артур. Этот банкет ужасно скучен, не составите ли мне компанию на прогулке в саду?
Для Рута, прошедшего огонь и воду в жёстких корпоративных системах на выживание, выражение лиц сильных мира сего было слишком хорошо знакомо: эта привычка задирать подбородок и смотреть на окружающих свысока, это фальшивое изящество, за которым не удаётся скрыть презрение к букашкам вроде тебя. Проявившийся у принца Артура интерес Рут оценил по-своему: «Раз уж мне уготована роль ключевого реквизита в этой войне, было бы глупо оставаться в стороне. Раз уж играть роль марионетки, за это должны хорошо платить».
— С удовольствием, — невинно улыбнулся Рут, а сам тем временем цепким взглядом заприметил бесценный розовый бриллиант на груди Артура. — Я тоже считаю, что здесь… отчего-то стало жарко, аж сердце заколотилось.
Соссекс остолбенел: стоило Артуру поманить его самца пальцем, как тот послушно последовал за ним.
Оказавшись в тишине сада, Артур приступил к представлению. Он намеренно приблизился к Руту, так что длинные розовые пряди скользнули по плечу собеседника, и затянул жалобным тоном:
— Лорд Рут, такому выдающемуся самцу, как вы, прозябать рядом с этим ледяным чурбаном просто оскорбительно. Если вы перейдёте ко мне, самые роскошные драгоценности во всей Вселенной…
— Ой, Ваше Высочество, — Рут внезапно остановился, напустив на себя профессиональную улыбку менеджера поддержки, и понизил голос: — Давайте не будем ходить вокруг да около. Я знаю, что вы хотите уязвить Соссекса, и понимаю, что вы считаете меня лёгкой добычей. Раз уж я здесь реквизит, давайте работать по прейскуранту.
Артур замер:
— По какому ещё прейскуранту?
Рут извлёк из кармана пиджака аккуратно исписанную визитку и с изящным жестом протянул её собеседнику: «Имитация держания за руки — 100 миллионов золотых. Имитация нежного взгляда глаза в глаза — 200 миллионов золотых. Имитация объятий — 300 миллионов золотых. Имитация поцелуя — 1 миллиард золотых».
— Вы хотите покрасоваться, я хочу заработать, это называется взаимовыгодным сотрудничеством, — сияя улыбкой, Рут посмотрел на окаменевшее лицо Артура. — Скажите, Ваше Высочество, какой пакет услуг оплатим первым?
Принц Артур прожил на свете более тридцати лет, но впервые встретил соперника, который играл совершенно не по правилам. Он посмотрел на меркантильное выражение лица Рута, чья позиция считывалась безошибочно — нет денег, даже не подходи, — а затем перевёл взгляд вдаль, где Соссекс буравил их взглядом, готовый в любую секунду выхватить меч.
Желая довести Соссекса до исступления, Артур сквозь зубы процедил с усмешкой:
— Хорошо! Сто миллионов, говоришь? Чего-чего, а денег у меня хватает!
Он перевёл сумму на месте. Услышав звуковое оповещение о поступлении средств, Рут мгновенно сменил амплуа, нежно взял Артура за руку и даже демонстративно покачнулся в сторону стоявшего вдалеке Соссекса.
Кулаки Соссекса вдали сжались до побелевших костяшек.
Принц Артур (торжествуя, чувствует себя окончательно победителем).
Рут (ликует про себя: «Ура! Сто миллионов золотых!»).
Принц Артур слегка склонил голову, и его розовые волосы струились в свете ламп словно текучая вода. В его розовых глазах читалась напускная нежность к Руту, но на самом дне таилось высокомерное превосходство судьи.
— Лорд Рут, — приблизив лицо к самому уху Рута, проворковал Артур легкомысленным тоном. Густой цветочный шлейф ударил в нос, отчего по телу Рута побежали мурашки.
Рут мысленно усмехнулся. В его глазах это пышное цветочное создание было не более чем продвинутой версией лицемерной кокетки. Каждое проявление мнимого увлечения Рутом служило лишь демонстративным плевком в сторону Соссекса: «Смотри, то, что ты считал сокровищем, я могу забрать одним движением мизинца».
Быстро подавив внутреннее отвращение, Рут нацепил фирменную пятизвёздочную улыбку, с которой на Земле обслуживал самых вредных клиентов. Он слегка опустил голову, намеренно изображая смущение и растерянность под натиском артуровского очарования.
— Ваше Высочество, вы… вы так смотрите на меня, мне неловко. В конце концов, Соссекс ведь… — Рут замялся на полуслове, нервно теребя край пиджака.
Артур почувствовал, как презрение в его сердце лишь укрепилось: и впрямь деревенщина уровня B, не видавший жизни, растерялся от парочки банальных комплиментов.
— Ваше Высочество, — понизив голос, Рут заговорил звонко, с нотками проницательного человека, который всё понимает без слов: — Я знаю, о чём вы думаете. Вы хотите увидеть злость Соссекса, хотите посмотреть, как он потеряет контроль над собой, верно?
Артур приподнял брови, никак не ожидая, что этот заурядный самец так легко раскусит его замысел.
— Я человек практичный, — смущение на лице Рута испарилось в мгновение ока, уступив место холодному расчёту дельца. — Раз уж вы хотите использовать меня, чтобы уколоть герцога, извольте заплатить по счёту. В конце концов, я рискую жизнью, подыгрывая вам в этом спектакле.
Артур холодно усмехнулся, и его взгляд стал ещё более надменным:
— Деньги? Ты и вправду оказался лишь презренной тварью, зацикленной на наличности. Говори, сколько тебе нужно?
Рут поднял палец:
— Прямо сейчас, если вы хотите обнять меня так, чтобы Соссекс это видел — официальная рыночная цена: три миллиарда золотых.
Артур рассмеялся так, будто услышал презабавнейшую шутку. Ему было плевать на эти гроши, куда важнее было растоптать достоинство Соссекса.
— Я дам тебе три миллиарда, — щедро махнул рукой Артур, активируя личный терминал. Звук мгновенного зачисления средств прозвучал для Рута слаще любой симфонии.
— Благодарю за щедрость, шеф! — улыбка Рута в ту же секунду стала искренней раз в десять. Он сам обвился рукой вокруг локтя Артура и даже заботливо скорректировал позу, выбрав «наиболее интимный ракурс для обниманий, если смотреть на них со стороны Соссекса».
На другом конце зала в глазах Соссекса полыхало бушующее пламя, а в ладони едва не треснул бокал с вином.
Но сквозь пелену гнева он отчётливо вспомнил слова, сказанные Рутом перед выходом: «Соссекс, что бы ты ни увидел, изображай крайнюю степень боли от предательства. Поверь мне, после сегодняшнего вечера бюджет на наше свадебное путешествие полностью ляжет на его плечи!»
Принц Артур, глядя на безумное от ярости выражение лица Соссекса вдали, испытал извращённое удовлетворение. Он искренне верил, что купил за деньги верность Рута и билет в партер на казнь своего заклятого врага.
И он даже не подозревал, что в личных расчётах Рута рядом с портретом Артура красовались два отчётливых иероглифа: «Лох».
В этот самый момент пышный и богатейший императорский протей всей империи усилиями офисного трудяги Рута успешно конвертировался в серию очаровательных кругленьких сумм.
http://bllate.org/book/24215/2801425
Готово:
