Вскоре прибыл великий старейшина.
Позванный Братом Те, он сразу же спросил:
— Есть какие-то новые открытия?
Брат Те указал на ручей и водяные колеса, с воодушевлением воскликнув:
— Великий старейшина, посмотрите скорее, именно на этом они и зарабатывают деньги.
Старейшина посмотрел в указанном направлении. Там несколько десятков бандитов были заняты делом, а рядом вращались десятки конструкций, похожих на ветряные мельницы. Стоило колесу провернуться, как привязанный к нему молот автоматически опускался вниз — каждый такой удар был ударом по раскаленному железу.
Эта картина потрясла великого старейшину до глубины души. Выражение его лица стало весьма примечательным, он едва сдержался, чтобы не вскрикнуть.
Прожив пятьдесят лет, тридцать из которых он провел в Крепости Черного Ветра, исходив вдоль и поперек все окрестности и перехватив немало караванов, он повидал многое. Ему доводилось грабить даже те ценности, что присылали в дар из далеких западных стран. Но ничто из виденного прежде не поражало так, как эти водяные колеса.
Автоматическая ковка — разве это не чудо, сотворенное духами?
Старейшина впился взглядом в механизмы, пытаясь разглядеть детали. Он все еще чувствовал себя словно во сне. Ковать железо, не поднимая молота — разве это не сказки? Однако реальность была перед глазами, и, как бы он ни хотел, ему пришлось поверить в увиденное.
Брат Те, глядя на старейшину, с завистью произнес:
— В последнее время они постоянно возят железо туда-сюда. Должно быть, именно на этом они и сколотили состояние.
Великий старейшина усмехнулся:
— В таком случае мы тоже подражаем ей и построим точно такие же.
Стоит им только обзавестись этим устройством, и о пропитании можно будет больше не беспокоиться.
Брат Те растерянно ответил:
— Но мы не умеем их строить...
В окружении великого старейшины не было плотников, а даже если бы и были, без точных чертежей повторить конструкцию, просто глядя на нее, было почти невозможно. Лицо старейшины вытянулось, он был крайне недоволен:
— Раз мы не умеем, придется обратиться к Цзян Ин. Она глава нашей крепости, ее отец был предводителем. Раз он погиб, она обязана взять на себя ответственность. Мы все из одной крепости, неужели она позволит нам умереть с голоду?
Глаза Брата Те загорелись:
— Великий старейшина прав.
Остальные бандиты тоже заулыбались, словно вновь обрели уверенность. И верно. Она их старшая барышня, и раз уж она создала такую чудо-машину, то должна принести пользу всем. В конце концов, они все из одной крепости, просто принадлежат к разным группировкам.
Старейшина тоже довольно улыбнулся. Зная характер старшей барышни, он был уверен, что она, скорее всего, согласится — она всегда ценила верность и не стала бы смотреть, как страдают братья. Подумав об этом, он перестал колебаться:
— Идемте, найдем старшую барышню во дворе.
Больше не таясь, он повел Брата Те и остальных к дому. На полпути старейшина распорядился:
— Позовите еще Дачжуана.
Вскоре подошел Цай Дачжуан. Сын великого старейшины, грузный и коренастый, он был вылитым бандитом. Вместе с ним старейшина постучал в ворота небольшого двора.
Дверь отворилась. Увидев великого старейшину, Сяо Юэ испуганно вздрогнула и поспешно позвала:
— Старшая барышня, господин, пришел великий старейшина.
Великий старейшина? Сюй Цичжоу мельком взглянул на пришедшего — маленький старик с довольно мрачным видом.
Цзян Ин подошла к ним и с недоумением спросила:
— Великий старейшина, зачем вы пожаловали?
Старейшина тут же расплылся в улыбке:
— Старшая барышня, разве я не могу просто навестить тебя? Ты уже несколько дней не появляешься на полях, да и твоих людей отзывают, я уж подумал, не случилось ли чего.
Сказав это, он опустил на землю три пучка диких овощей, которые принес с собой, и добавил:
— Вот, принес тебе кое-что.
Пусть овощи были так себе, но великий старейшина прежде никогда не вел себя так любезно. Цзян Ин кивнула:
— Благодарю за заботу.
Старейшина рассмеялся:
— Пустяки! Мы же из одной крепости, к тому же ты — наша старшая барышня.
Раньше старейшина никогда не признавал Цзян Ин своей госпожой и вел себя вызывающе. Неужели он изменился? Цзян Ин не была глупой и сразу догадалась, что старейшина пришел с просьбой.
— Говорите прямо, вы же знаете, я не люблю ходить вокруг да около, — отрезала она.
Не зря ее называли юной женщиной-полководцем — говорила она прямо и твердо! Ее спокойный взгляд излучал решимость, что вызывало у Сюй Цичжоу искреннее восхищение.
Старейшина усмехнулся:
— Что ж, скажу прямо. Я видел, как вы пировали пару дней назад, и знаю, что вы зарабатываете деньги с помощью тех водяных колес. Не могли бы вы дать нам чертежи? Мы тоже хотим попробовать построить такие.
Сюй Цичжоу нахмурился. Было общеизвестно, что старейшина и старшая барышня враждуют. Но теперь этот старик бесстыдно пришел просить у нее технологию? Где это видано, чтобы такие вещи доставались так легко?
Брат Те поспешно добавил, заискивающе улыбаясь:
— Старшая барышня, мы не держим зла за то, что вы пировали без нас. Просто дайте нам чертежи, а? Мы же все из одной крепости, не можете же вы есть мясо, пока мы жуем траву.
Старейшина кивнул:
— Именно так.
Сяо Юэ тоже поняла, что к чему: старейшина пришел требовать выгоду. Даху, помогавший по хозяйству, помрачнел. Старейшина вечно строил им козни, как у него хватает наглости приходить и чего-то требовать? Просто поразительная беспардонность. Но раз старшая барышня молчала, Даху приходилось сдерживаться.
Цзян Ин хранила молчание. Эта крепость досталась ей от отца, и по идее все здесь были ее подчиненными. Но старейшина не позволял ей стать предводителем, и теперь крепость раскололась на три лагеря. И все же, несмотря на вражду, все они были братьями по оружию, и она не могла просто смотреть, как они голодают. Старейшина был мерзким человеком, но остальные были ни при чем.
Однако водяные колеса построил Сюй Цичжоу, и ей нужно было спросить его мнения. Она повернулась к нему. Сюй Цичжоу едва заметно покачал головой.
Цзян Ин поняла его и твердо ответила:
— У нас нет никаких чертежей.
Старейшина засуетился:
— Как же нет? Вы ведь можете просто нарисовать их! Если нарисуешь, я больше не буду препятствовать тебе стать предводителем.
Он подозвал Цай Дачжуана и продолжил:
— Выходи замуж за моего сына, станем одной семьей, и место предводителя будет твое. Мы поможем управлять водяными колесами, объединим усилия — разве не прекрасно?
Цай Дачжуан осклабился и ударил себя кулаком в крепкую грудь:
— Выходи за меня, не пожалеешь. Я сильный, умею работать. А этот твой муженек — тощий, как цыпленок, от него толку никакого, сможет ли он прокормить тебя?
В этих краях всегда выбирали крепких мужчин, чтобы было кому работать в поле и содержать семью. Сюй Цичжоу, со своей худобой, в глазах Дачжуана был никчемным слабаком.
Сюй Цичжоу слегка опешил. Его пытаются увести из-под носа? В глазах вспыхнул гнев. Он никогда не отличался ангельским терпением, и слышать, как Цай Дачжуан пытается увести его жену прямо у него на глазах, было невыносимо.
http://bllate.org/book/24205/2799388
Готово:
