Врата Гуйсю медленно закрывались, и запечатанный на протяжении десяти тысяч лет хаос снова погрузился в тишину.
А в мире живых Три Царства сотрясались от пробуждения Бога Травы: Духовные Жилы возвращались вспять, а демоническая Ци рассеивалась. Однако подлинная буря тихо зрела в самой сердцевине безмолвия.
— Ты… что ты сказал?
Голос Е Яня был холоден как лёд, меж бровей змеилась чёрная аура, а убийственный замысел уже не скрывался.
Сюань Чжэньцзы стоял напротив него, дыхание его оставалось ровным, но крепко сжатые пальцы слегка подрагивали, а на ладонях выступили капли крови. Он вовсе не был лишён чувств — просто давил их слишком глубоко, до трещин в собственной плоти.
Ся Цао стоял между ними. Его Душа и Дух только что вернулись, и ци ещё не стабилизировалась, однако ему приходилось лицом к лицу столкнуться с этой — неизбежной с самого начала — бурей чувств.
Только что брошенная фраза упала громовым ударом, расколов внешне гармоничный треугольник и пригнав всё сокрытое и безмолвное к самому краю пропасти.
— На самом деле, я никогда не забывал вас.
Всего одна фраза.
Без лишних украшений, без даже произнесённых вслух слов о любви или тоске, но в их ушах она прозвучала так, словно на них обрушились тысячи лезвий.
Е Янь холодно рассмеялся, сквозь стиснутые зубы процедив сдавленным голосом:
— Никогда не забывал? Кому ты это говоришь? Мне или ему?
Он указал на Сюань Чжэньцзы, и его алые глаза вспыхнули безумным блеском.
Сюань Чжэньцзы на мгновение умолк, затем повернулся к Ся Цао, и в его взгляде забурлил избыток сдерживаемых эмоций:
— Если ты помнил… почему ни разу не обернулся?
— То была твоя шестая жизнь, а я ведь стоял у тебя за спиной целых три года. Ты даже взглянул на меня…
Его голос чуть сорвался, но слёз не было — лишь трещинка в уголках глаз, словно на битом фарфоре, медленно расползалась в стороны.
Ся Цао молчал.
Тот пласт воспоминаний хлынул подобно наводнению лишь тогда, когда его духовное сознание пробудилось.
Тогда он был смертным, болезненным и обречённым умереть молодым; чтобы оберегать его, Сюань Чжэньцзы принял имя даоса Юнь Цзы, ежедневно варил лекарства и читал сутры, моля о благословении. А он… принял того за равнодушного прохожего и за всю жизнь так и не назвал его учителем.
— Я… — Горло Ся Цао пересохло, и, не зная, что ответить, он лишь тихо вымолвил: — Тогда я не помнил, кто ты, но в моих снах всегда был кто-то, кто стоял за спиной и охранял меня…
Е Янь рассмеялся от ярости, чёрная аура вырвалась из его тела, и он холодно бросил:
— Он охранял тебя три года? А я охранял тебя девять жизней! В какой из жизней я не обагрял кровью тюрьмы преисподней ради тебя, не уничтожал души и не стирал целые миры ради тебя! Но одним словом ты уравнял нас… сделав всех одинаково важными?
— Ты думаешь, сказав слово «помню», ты заставишь меня забыть эту тысячелетнюю боль?
Ся Цао сделал к нему шаг:
— Е Янь…
Но Е Янь резко отшатнулся, словно ошпаренный, с почти безумным выражением в глазах.
— Не зови меня так! — Его голос дрожал, уголки глаз покраснели. — Ты знаешь, сколько я тебя ждал? Раз за разом… глядя, как ты бросаешься в чужие объятия, как забываешь меня, считаешь мерзким и боишься моего безумия…
— Ты знаешь, почему я стал призраком?
— Потому что я хотел умереть вместе с тобой, но ты ушёл, а умереть мне не удалось, осталась лишь обида, застрявшая здесь…
Он ударил себя кулаком в грудь, и чёрная дымка хлынула из раны с новой силой.
— Вот почему я стал Царем Призраков! Только так ты мог меня заметить и не забыть…!
Услышав это, Сюань Чжэньцзы переменился в лице:
— Ты… ты тогда сам разрушил свой Омут Душ ради того, чтобы…
— Замолчи! — рявкнул Е Янь. — Какое право ты имеешь судить меня? Разве ты сам не притворялся хладнокровным и разумным? Все эти слова оберегании и защите пути — на самом деле твоё сердце так же грязно, как и моё! Ты просто не смеешь в этом признаться!
Лицо Сюань Чжэньцзы слегка изменилось, но спорить он не стал, лишь медленно закрыл глаза, словно подавляя что-то внутри.
Однако Ся Цао знал: оба они говорили правду.
Он тихо произнёс:
— Вы… не должны так поступать.
— Я помню вас, я… на самом деле всегда знал, что потерял, но… я боялся.
Е Янь и Сюань Чжэньцзы одновременно вздрогнули и подняли на него взгляд.
— Чего ты боялся? — спросил Сюань Чжэньцзы.
Ся Цао посмотрел на них, и его голос звучал тихо, словно дуновение ветра:
— Боялся, что вы возненавидите меня, боялся, что я вас недостоин, боялся, что из-за меня… вы погубите себя.
Е Янь усмехнулся:
— Думаешь, у нас остался выбор?
Сюань Чжэньцзы тихо промолвил:
— Мы давно погублены, Цао… С того самого мгновения, как ты расколол свою душу и дух, наши жизни нам больше не принадлежат.
В этот момент атмосфера между троицей почти застыла.
А вдалеке за всем этим молча наблюдала одинокая фигура.
Он был облачён в белые одежды, на дне его глаз залегло равнодушие, но сейчас в этом равнодушии уже тлела ледяная жажда убийства.
Его звали Цзи Мин. Все в мире знали его лишь как лекаря при Боге Травы, чьё искусство исцеления было божественным, а нрав — невозмутимым, но лишь он сам знал правду: он не чей-то последователь и не защитник.
Он — «единственный» для Травы.
В тот год Трава переродилась смертным с неполной душой и оборванным Духовным Корнем, и именно он взращивал его тело, лелеял душу и вливал жизненную силу. Это он собственными руками, ложка за ложкой питая целебными травами, вернул его к жизни.
Он думал — лишь бы Трава выжил, и этого достаточно. Он не ждал, что тот вспомнит, и не требовал любви. Но теперь, глядя на то, как эти трое стоят вместе, как меж ними струятся чувства и всплывает старая страсть, он вдруг понял:
себя самого он никогда не находил в том слове «вы», что сорвалось с его губ.
— Никогда не забывал вас, да?
Он тихонько произнёс эти слова, и его взгляд постепенно омрачился.
— А как же я?
Он протянул руку, и на ладони возникла чёрная как смоль серебряная игла, острие которой сверкало зловещим светом.
— Я продлевал твою жизнь и менял твою кость ценой собственной продолжительности жизни, да ещё и надломил прядь собственной души.
— А ты не удостоил меня даже словом «помню».
Уголки губ Цзи Мина чуть приподнялись, взгляд почернел окончательно, и он прошептал:
— Тогда я напомню тебе — ты принадлежишь мне.
— Раз ты помнишь их, то я… заставлю тебя забыть.
В то же самое время Ся Цао внезапно почувствовал укол в сердце, схватился за грудь, и во взгляде его мелькнуло замешательство.
Лицо Сюань Чжэньцзы переменилось:
— Что с тобой?
— Что-то… что-то внутри меня…
Он не успел договорить, как тело Ся Цао сотряслось, золотой свет в его глазах мгновенно погас, и он рухнул без чувств на землю.
— Цао!
Оба бросились к нему одновременно, но на полпути их отбросило невидимой силой.
А из тени мерной поступью вышел Цзи Мин, в чьих глазах не было ни печали, ни радости.
— Вы двое довели его до такого состояния и ещё смеете говорить, что любите его?!
Е Янь взревел:
— Это ты что-то сделал?!
Цзи Мин слегка улыбнулся:
— Всего лишь вернул то, что отдал взаймы.
Он опустил взгляд на упавшую на землю Траву, и его тон стал мягким, почти нежным:
— Цао, проснись… Достаточно помнить только меня одного.
Ся Цао погрузился во тьму, и его сознание рухнуло в пустоту.
В ушах звучал лишь чей-то шёпот — мягкий, словно ночное воркование возлюбленного, но источающий неотвратимую власть и контроль.
— Забудь их, Цао. Помни только меня… только меня одного.
Голос этот повторялся снова и снова, волна за волной стирая остальные звуки.
— Рев Элементаля Е Яня.
— Тихое бормотание Сюань Чжэньцзы.
— Переплетение любви и ненависти из жизни в жизнь.
Всё это становилось размытым и неясным.
В глубине темноты чья-то фигура протянула к нему руку — это был Цзи Мин. Его лицо было мягким, взгляд напоминал весеннюю воду, а уголки губ трогала улыбка, будто ничего не изменилось.
— Иди сюда, Цао, не бойся. Пока я здесь, никто больше не посмеет причинить тебе боль.
Но в тот самый миг брови Ся Цао нахмурились.
Его воспоминания были обрывочными, но, несмотря на весь хаос, он смутно чувствовал — что-то здесь не так.
Тот Цзи Мин, которого он помнил, никогда не говорил с ним в таком тоне.
Цзи Мин был молчалив, мягок и сдержан, он никогда ничего не требовал от него силой. Даже когда тысячи игл пронзали его кости, Цзи Мин просто сидеро рядом, храня молчание и не произнося ни жалобы.
А в глазах этого Цзи Мина читалась безумная, властная «любовь», нёсшая в себе разрушительную одержимость.
— Ты не он… — пробормотал Ся Цао.
Улыбка на том лице слегка застыла.
В следующее мгновение чёрный туман внезапно свернулся в веревки и крепко опутал конечности Ся Цао.
— Ты изменился. — Взгляд Ся Цао прояснился, и он холодно уставился на него. — Ты не Цзи Мин, ты…!
Взгляд Цзи Мина наконец изменился: улыбка исчезла, уступив место бесконечному холоду и ярости.
— Ты даже… в этом хочешь сопротивляться мне?! — взревел он, и его глаза покраснели, точно как у Е Яня. — Цао, ты спасён мной, с какой стати тебе не принадлежать мне!
— Я столько отдал за тебя, я даже жизнь тебе отдал… почему в твоем сердце есть только они?
— Я ненавижу тебя и ненавижу себя!
Он прижал ладони к челе Ся Цао, и заклинание зашептало на его губах с пугающей быстротой.
Печать Похищения Души.
Это было запретное заклинание, способное стереть определённые воспоминания из души и насильственно переписать Истинное Я. Когда-то его использовали демоны, и Три Царства давно предали его забвению.
Но в голове Цзи Мина жила лишь одна вера —
Трава должен принадлежать только ему.
В реальном мире Сюань Чжэньцзы и Е Янь смотрели на упавшего без сознания Ся Цао и на приближающегося шаг за шагом Цзи Мина, и терпеть это больше не могли.
— Что ты натворил?! — взвизгнул Е Янь и ударил ладонью в сторону Цзи Мина.
Однако удар не достиг цели: Сюань Чжэньцзы перехватил его руку.
— Ты…
— Нельзя, его нельзя трогать, — с беспрецедентной суровостью произнёс Сюань Чжэньцзы. — Душа Цао уже связана им, если ты двинешься с места неосторожно, его дух рассыплется в прах!
Глаза Е Яня налились кровью, с кончиков пальцев капала кровь, и он прорычал:
— Так ты предлагаешь мне просто смотреть, как у него крадут душу?!
Сюань Чжэньцзы на мгновение замолк, а затем резко обернулся к Е Яню.
— Слияние душ.
— Что? — потрясённо уставился на него Е Янь.
— Мы изначально были единым целым, а наше разделение произошло лишь ради того, чтобы охранять две его крайности — одну для защиты Пути, другую для защиты чувств.
Глаза Сюань Чжэньцзы горели огнем:
— Теперь он заточён в темнице душ, и это не расколдовать ни с помощью Пути, ни с помощью чувств. Мы должны стать единым целым.
Е Янь содрогнулся всем телом и недоверянно отступил на шаг.
— Ты сошёл с ума… Ты понимаешь, что значит слияние душ?
— Понимаю. — Голос Сюань Чжэньцзы звучал глухо, но твёрдо. — Если наши души сольются, между нами больше не останется границ — разум и безумие воссоединятся, Путь Сердца будет разрушен, основы духа пошатнутся, и даже… мы можем полностью рассеяться.
— Но Цао того стоит.
Е Янь приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но смолк. Он посмотрел на распростёртого на земле Ся Цао, и его взгляд задрожал.
Долгое время спустя он вдруг холодно усмехнулся:
— Разве ты не самый приверженный Путю праведник? Ради него ты готов разрушить даже основы своего Дао?
Сюань Чжэньцзы посмотрел туда, где лежал Ся Цао, и в его глазах словно заструился свет.
— Если нельзя уберечь даже то, к чему стремится сердце, какой же Путь я тогда практикую?
Помолчав немного, Е Янь резко прокусил палец, и капля чёрной крови зависла в воздухе.
— Слияние!
Сюань Чжэньцзы тоже поранил ладонь и уронил свою кровь в кровь Е Яня.
Две капли слились воедино, мгновенно вспыхнув ослепительным чёрно-золотым светом, пространство содрогнулось под ударами тысяч громовых разрядов.
Они оба опустились на колени, сложив ладони вместе, их силуэты смешались, словно отражения в зеркале, души переплелись, а сознание слилось воедино.
В тот же миг звуки даосских песнопений и призрачный вой разом прокатились по небесам и земле.
В море сознания Ся Цао Печать Похищения Души была уже близка к завершению.
Он чувствовал, как его воспоминания вырывают с корнем, а духовное сознание разрывают на части.
Голос Цзи Мина гулко отдавался в его ушах:
— Забудь их… помни меня… помни меня…
— Ты можешь принадлежать только мне…
Ся Цао отчаянно боролся, но чувствовал, как его духовное сознание постепенно рассеивается. В тот самый миг, когда он уже был готов окончательно погрузиться в забыбытье —
— Цао.
Раздался знакомый и в то же время незнакомый голос.
В этом голосе слышалась как непоколебимая устойчивость Сюань Чжэньцзы, так и безумие Е Яня, но звучал он целостнее и… многократно роднее.
Ся Цао резко поднял голову. Прямо перед ним из золотисто-чёрного грозового сияния вышла фигура.
Облачённый в тёмные одежды, с глубоким взглядом, он нёс на себе следы как бессмертной ауры, так и призрачного огня. Стоя в пустоте, он свысока смотрел на Цзи Мина, и голос его звучал спокойно:
— Он не твой.
Зрачки Цзи Мина сузились:
— Вы… слили свои души?!
Сюань Е — слившийся воедино — больше не источал разделённую энергию. Его аура подавила и Цзи Мина, и всю область души целиком.
— Цао свободен. — Сюань Е неспешно шагнул вперед, взмахнул рукой и одним ударом разбил печать, грубо разрушив технику похищения души Цзи Мина.
Цзи Мина поперхнуло сладостью, он изверг полный рот чёрной крови и пошатнулся назад.
Духовное сознание Ся Цао наконец прояснилось, он рухнул в объятия Сюань Е и слабо промолвил:
— Вы… соединились?
Сюань Е опустил на него взгляд, и голос его был нежнее, чем когда-либо:
— Потому что ты сказал, что никогда не забывал нас.
— Разве мы могли… позволить тебе остаться в одиночестве?
Глаза Ся Цао защипало, он внезапно обнял его и задрожал:
— Я боялся, что опоздаю хоть на шаг, и вас не станет…
Сюань Е слабо улыбнулся и легонько коснулся ладонью его спины, передавая поток стабилизирующей дух силы.
— Больше не поздно. На этот раз мы вернулись.
А в это время на земле пластом лежал Цзи Мин, его тело сотрясалось в судорогах.
Он безучастно взирал на обнимающихся перед ним двоих, и лицо его исказилось:
— Нет… вы не смеете забирать его… я спас его своими руками… он не может не принадлежать мне…
— Я заставлю вас пойти со мной на дно…!
Он внезапно выхронил из-за пояса последнюю чёрную иглу и с размаху вонзил её себе в сердце.
Это была Иголка Духовного Жертвоприношения, использовавшая собственное тело в качестве проводника, чтобы утянуть всех в «Мир Без Жизни».
И в тот самый миг, когда игла должна была вонзиться в плоть, промелькнул золотой свет.
— Довольно.
Ся Цао нанёс удар.
Этот золотой свет нёс истинную душу Ся Цао — воплощение Бессмертной Травы, чистейшую и безупречную, и она полностью испарила жертвенную иглу.
Ся Цао подошёл к Цзи Мину, в его глазах не было ненависти — лишь усталость.
Голос Ся Цао звучал так тихо, что его едва можно было расслышать, но каждое слово чётко падало в сознание Цзи Мина. Золотое сияние всё ещё переливалось на кончиках его пальцев, напоминая то утреннюю росу, то лезвие клинка, окрашивая изнанку его глаз в полумрак.
— Ты спасал меня.
— Кто бы за этим ни стоял и что бы ни таилось в твоём сердце, ты действительно спас меня и дал мне второй шанс на жизнь.
Цзи Мин замер, зажатая в его пальцах наполовину расплавленная игла со звонком упала на землю. Его зрачки сузились, горло задрожало, но вымолвить он уже ничего не мог.
Ся Цао шагал к нему ближе и ближе, его душа распускалась вокруг него подобно золотисто-зелёному травяному морю, колышущемуся на ветру — мягкая, но обладающая неотразимой силой.
— Но твоя ошибка была в том, что ты попытался подменить «спасение» на «обладание».
— Цзи Мин, я благодарен тебе, но я не чья-то вещь.
Тело Цзи Мина качнулось, словно его насквозь пронзил чей-то меч. Глядя на Ся Цао, он задрожал губами, а в его хриплом, сдавленном тысячелетием боли голосе звучало:
— Я… я просто… не хотел снова терять тебя…
— Я потерял слишком многое: бессмертный сан, доброе имя, бренную оболочку, у меня не осталось ничего, кроме этой единственной мысли.
— Я знаю. — Ся Цао наконец остановился перед ним, протянул руку и легко коснулся пальцами межбровия Цзи Мина, где духовный свет рассеялся подобно ряби на воде. — Но утрату и защиту никогда нельзя удержать грубой силой.
Цзи Мин содрогнулся с головы до ног, и чёрный туман в глубинах его разума начал таять. Те запечатанные им на тысячелетия картины и тот по-настоящему мягкий и сдержанный он сам медленно проступали сквозь трещины в осколках памяти.
Он опустился на колени, закрыл лицо руками, и его плечи затряслись, точно ветки засохшего дерева на ветру.
— Я был неправ… Цао, я был неправ…
Ся Цао молча смотрел на него, испытывая тяжесть на сердце.
Позади него Сюань Е (слившиеся воедино Царь Призраков и даос) неспешно приблизился и встал рядом с Ся Цао, не вмешиваясь и не оказывая давления, просто спокойно наблюдая за этой сценой.
Ся Цао оглянулся на них, в его взгляде мелькнуло что-то живое, и наконец он произнёс:
— Заберите его с собой. Он нуждается и в наказании, и в лечении.
Сюань Е кивнул, легко взмахнул рукавом, и сеть чёрно-золотого света превратилась в цепи, которые мягко опутали Цзи Мина, не причиняя ему вреда, но наглухо запечатав вышедшую из-под контроля ци души.
Цзи Мин не сопротивлялся — напротив, в этих путах он опустил голову, словно ребёнок, наконец сбросивший тяжелые доспехи.
— Я не хотел, чтобы вы исчезали, — сказал Ся Цао Сюань Е. — Я лишь хотел, чтобы все поняли: я — это я, а не чьё-то приложение.
Сюань Е посмотрел на него, и в этих глазах, где одновременно обитали разум и безумие, сейчас светилось лишь одно — глубочайшая нежность.
— Мы поняли. — Голос Сюань Е звучал низко и уверенно. — На этот раз мы будем лишь оберегать, не отбирая и не принуждая.
Ся Цао слабо улыбнулся, но уголки его глаз намокли.
Ветер пронёсся над расколотой областью души, развеяв плач Цзи Мина и золотое сияние травяного моря.
Вдалеке на небосводе прорезалась трещина, напоминающая рассветную зарю, словно проход в новый мир.
Ся Цао поднял голову и взглянул на этот разлом: в сердце было пусто, но там же пускал корни тончайший лучик света.
Он знал, что это поле боя ещё не окончено, и настоящая судьба всё еще ждёт его впереди.
Но по крайней мере в этот момент он вернул «выбор» в собственные руки.
Сюань Е внезапно протянул руку, стряхивая прядь тёмных волос с его лба, и хрипловато произнёс:
— Цао, отдохни. Дорога впереди еще долгая.
Ся Цао прикрыл глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
Он прислонился к плечу Сюань Е, но в глубине души вдруг расслышал другой зов — он шёл из глубин Нигде-Не-Земли, неся в себе древнее, чужое и в то же время до боли знакомое дыхание.
— …Цао… Истинное Я… возвращайся…
Пальцы Ся Цао легко дрогнули, он открыл глаза и устремил взгляд к самому краю разлома.
Там лежало его следующее испытание и его собственный ответ.
http://bllate.org/book/24199/2798522
Готово:
