На Главной Звезде назревала буря. Всего за месяц клан Жэнь, клан Би и клан Вэнь по очереди оказались втянуты в подозрительные дела. Равновесие Сетми великих семей было окончательно нарушено, и в чайных да на улицах только и говорили, что об этом.
— Клан Жэнь тайно содержал смертников, доказательства неопровержимы.
— Клан Би осмелился напасть на генерала Гу, это попытка мятежа!
— Теперь даже в тайниках клана Вэнь нашли улики. Неужели все семь армий прогнили до основания?
Народ Имперской Столицы пребывал в тревоге, армейский дух пошатнулся.
В главном зале военного ведомства собрались представители Семи великих семей; обстановка накалилась до предела. Семья Бай холодно обвинила остальных: Если бы клан Жэнь, клан Би и клан Вэнь не были в сговоре, разве случилось бы столько бед?
Клан Куй насмешливо парировал: Вы, семья Бай, говорите слишком легко. А что, если эту бурю заварили вы сами?
Клан У и клан Би молчали, но их глаза беспокойно бегали по сторонам. Спор разгорался всё сильнее.
Надзирающий офицер резким окриком подавил хаос, и его взгляд, словно клинок, вонзился в Гу Линя, стоявшего в центре зала: Генерал Гу, от Северной Пустоши и до сего дня все доказательства приносили вы. Семь армий на пороге смуты, есть ли у вас окончательный вывод?
В зале мгновенно воцарилась тишина. Бесчисленные взгляды устремились на Гу Линя.
Гу Линь выпрямился, словно закалённая сталь, и глухим голосом произнёс: Всё, что я видел — это неопровержимые улики. Но правда, возможно, куда глубже, чем мы можем представить. Если мы не докопаемся до конца, империю ждёт беда.
Кто-то усмехнулся, кто-то съязвил, но в глазах некоторых читался блеск — они видели здесь свой шанс. После собрания Гу Линь в одиночестве стоял в длинном коридоре, нахмурив брови. Он понимал: это уже не просто расследование, а политическая борьба, которая тянет семь армий в бездну.
— Генерал. — Чистый, спокойный голос прервал его мысли. Юнь Че подошёл бесшумно, держа в руках промасленную бумажную зонтик. Дождь лил не переставая, и Юнь Че чуть наклонил зонт, укрывая Гу Линя от непогоды. — Ваши сегодняшние слова способны изменить расклад сил в семи армиях. — Юнь Че говорил ровно, но в его тоне сквозило едва уловимое уважение. — Что бы ни случилось дальше, по крайней мере… народ запомнит, что именно вы, стоя на острие ножа, предпочли настаивать на правде.
Гу Линь посмотрел на него, и смятение в его душе на мгновение утихло. Если и был кто-то, кто мог встать с ним плечом к плечу, то это определённо Юнь Че.
Шум дождя, барабанящего по зонту, был отчётливо слышен, но в глубине глаз Юнь Че мерцал странный свет, словно он чего-то выжидал.
Спустя три дня военный совет возобновился. Клан Жэнь, клан Би и клан Вэнь предстали перед судом одновременно. Представители Семи великих семей собрались вместе, и атмосфера в зале была натянута, словно тетива перед выстрелом.
Семья Бай первой нарушила молчание: Если клан Жэнь не держал тайно смертников, откуда взялись кости в Долине Северной Пустоши?
Клан Би немедленно парировал: То нападение — дело рук не наших! Это определённо кто-то подстроил!
Клан Вэнь в ярости воскликнул: В наших складах кто-то покопался! Кто даст гарантию, что это не провокация семьи Бай?
Спор трёх сторон едва не дошёл до обнажения мечей. Надзирающий офицер сурово прервал их и направил острие атаки на Гу Линя: Генерал Гу, вы ведёте допрос. Империи нужны не ссоры, а результат.
Все взгляды в зале скрестились на нём. Гу Линь спокойно ответил: Есть. — Он выпрямился во весь рост, и его ледяной взгляд прошёлся по трём кланам.
Как только допрос начался, кто-то внезапно принёс старый свиток: Это записи, найденные на старой почтовой станции к западу от города, здесь указаны пути движения военного снаряжения. Гу Линь взял свиток и увидел: там чётко записано, что несколько лет назад клан Би и клан Жэнь совершали совместные перевозки.
Представитель клана Жэнь в ярости ударил по столу: Это подделка!
Клан Би с усмешкой парировал: Но на свитке стоят личные печати, это явно люди вашего клана!
Клан Вэнь поспешил подлить масла в огонь: Похоже, вы двое уже давно были в сговоре!
— Замолчать! — рявкнул Гу Линь, и его властный голос заставил весь зал содрогнуться. Этот свиток появился слишком внезапно, словно кто-то специально подталкивал ситуацию вперёд. «Снова кто-то кукловодит…» — подумал он, и тревога в его сердце лишь усилилась.
Пока он пребывал в раздумьях, Юнь Че тихо стоял в стороне. Он молчал, но в самый разгар хаоса протянул ему чашку чая и негромко произнёс: Генерал, не стоит так себя изматывать. Гу Линь принял чашку, их взгляды встретились, и гнетущий мрак в глубине души словно отступил.
Допрос длился три дня. Три клана не уступали друг другу, доказательства и показания постоянно менялись, но к итогу прийти так и не удалось.
Надзирающий офицер, почернев лицом от ярости, отдал приказ: Представители кланов Жэнь, Би и Вэнь должны быть лично доставлены генералом Гу в Северную Пустошь для повторной проверки. Если они чисты — их доброе имя будет восстановлено, если же что-то скрывают — отвечать будут по всей строгости военного закона!
Представители кланов побледнели, но под взглядами всех присутствующих вынуждены были сжать зубы и подчиниться. На следующее утро флот отправился в путь. Боевые корабли шли сквозь серую звёздную мглу, атмосфера была тяжёлой и давящей. Представители трёх кланов были размещены в отдельных каютах; внешне они казались покорными, но в их глазах скрывались самые разные мысли. Гу Линь стоял на носу корабля, его седые волосы развевались на ветру, а выражение лица было холодным и суровым. Он знал: любая ошибка в этом походе станет искрой, которая взорвёт семь армий.
Однако, когда флот углубился в звёздное море, из пространственных разломов внезапно вырвались несколько чёрных кораблей! Орудия ударили залпом, и пламя устремилось прямиком к эскадре.
— Вражеская атака!
Корабли содрогнулись, заработали защитные рунные массивы, огни пожаров осветили весь сектор, как пламя преисподней. Гу Линь выхватил меч и прыгнул в самую гущу боя. Его клинок сверкал, словно молния — он вмиг рассек три вражеских корабля, но противник был свиреп: они не заботились о выживании, стремясь лишь уничтожить флагман и прорваться к каютам представителей трёх кланов.
— Защитить их! — взревел Гу Линь.
В этот миг чёрная тень молниеносно метнулась к спине генерала. Убийца был уже совсем близко, а самого Гу Линя на мгновение сковали другие враги — он едва ли успевал развернуться.
Юнь Че прыгнул вперёд, и в его руках свиток превратился в серебряный щит, отразивший смертельный удар. Клинок света разлетелся в щепки. Хотя сила Юнь Че была неплоха для обычного человека, как он мог тягаться с профессионально обученным убийцей? Ударная волна сотрясла его внутренности, и он слегка пошатнулся.
Гнев Гу Линя вспыхнул с новой силой. Он пронзил врага мечом, а затем подхватил Юнь Че, его голос, низкий и глухой, дрожал от сдерживаемой ярости: Я же сказал — больше не смей заслонять меня собой! В его глазах перемешались гнев и нескрываемое беспокойство.
После получасового ожесточённого боя флоту наконец удалось отбросить врага. Обломки дрейфовали в звёздном море, воздух был пропитан гарью и запахом крови. Представители трёх кланов были напуганы до смерти, и эта атака лишь усилила их подозрительность друг к другу, семена взаимного недоверия начали прорастать в тени.
http://bllate.org/book/24198/2798487
Готово:
