Ночь стояла глубокая, глухие переулки в одном из уголков Ванчэна вились причудливыми зигзагами, а тусклые огни вычерчивали на влажных каменных плитах пятнистые отражения.
Ночной рынок Южного переулка лежал в стороне от главных дорог; здесь не гремела музыка, не суетились шумные торговцы — лишь тянулись друг за другом старые лавки с запертыми ставнями, а по углам громоздились отсыревшие картонные коробки и всякий хлам. Воздух полнился смесью пряных ароматов, дыма и сырости, превращая это место в лабиринт, скрывающий бесчисленные тайны и следы минувших времен.
Янь, набросив на плечи простой черный плащ, в одиночестве затерялся среди толпы.
Ни свиты, ни личной стражи.
Только он сам и угрюмо-молчаливые улицы под ногами.
Он не любил ни шума, ни показной суеты. Этим вечером у него не было официальных воинских обязанностей, просто до слуха дошли вести, что в Южном переулке пройдет тайная аукционная встреча, и это пробудило в нем интерес.
Порой утраченные древние артефакты способны приоткрыть завесу над правдой, которую эпоха не сочла нужным запечатлеть.
Размышляя об этом, он неторопливой поступью миновал старьевщицкую лавку с вывеской «Хэцза» и свернул к неприметной с виду деревянной двери в глубине. За ней скрывался совсем иной мир.
То было тайное помещение, устроенное в подвале, с спертым, пропитанным дымом воздухом. Желтоватые фонари раскачивались на грубых каменных стенах, выхватывая из полумрака размытые очертания людей и порой вспыхивающий холодный блеск.
И никто не ведал, что всего в нескольких шагах позади него, уже после того, как он переступил порог, бесшумной и легкой тенью последовал кто-то еще, ускользая от чужих глаз.
Чжоу, окутанный ночным мраком словно призрак, ступал между людьми.
Глубокий тюрбан скрывал большую часть его серебристо-белых волос, простое одеяние из темной ткани не имело ни единой металлической детали, позволяя ему почти полностью слиться с ночью.
Лишь те глаза, глубокие, как сама полночь, в промежутках между мерцающим светом фонарей и людским гомоном безмолвно следовали за знакомой спиной впереди.
У него не было ни цели, ни плана. Он просто шел за этим человеком, ведомый чистым инстинктом.
Подобное поведение он и сам не смог бы объяснить.
Просто на самом дне сердца тихим шепотом звучали слова:
Нельзя позволить ему идти в одиночество.
Даже если он сам не ведал почему.
Внутри аукционного зала стояла дымка, а воздух смешивал в себе запахи различных благовоний, старой бумаги и выцветших чернил.
Все вокруг сидели прямо на полу; в основном это были покупатели в ничем не примечательных одеждах, но с цепкими, проницательными взглядами.
Они переговаривались вполголоса, настороженно оглядываясь, и вся эта обстановка казалась безмолвной шахматной партией, где в любую секунду мог вспыхнуть скрытый поединок.
В этот момент аукцион подходил к концу, диковинки и редкие сокровища расходились одно за другим, находя своих владельцев.
Оживление постепенно угасало, оставляя после себя лишь усталость, тайные расчеты и смутную, не поддающуюся описанию тревогу.
Янь сидел на краю возвышения в самом конце зала; черный плащ скрывал большую часть его лица, открывая лишь чуть нахмуренные брови да пронзительный взгляд.
Он слегка повел плечом, равнодушно окинул все взглядом и уже подумывал, не встать ли ему и не покинуть ли это место.
Именно тогда, после короткого шума голосов, на помост вышел таинственный продавец.
Его фигура целиком тонула под серым балахоном, низко наддвинутый капюшон прятал лицо, а в руках он прижимал к груди нечто, завернутое в темно-красную ткань, двигаясь медленно, но с предельной осторожностью.
Даже сам распорядитель торгов, задавая вопросы вполголоса, выказал долю нерешительности и настороженности.
Наконец, с натянутой улыбкой на губах, он возвысил голос:
— Последний лот сегодняшнего вечера — древнее бронзовое зеркало.
Внизу сперва воцарилась тишина, тут же сменившаяся парой насмешливых смешков.
Бронзовое зеркало? Как подобная вещица могла стать главным украшением торгов?
Но стоило лишь отогнуть краешек темно-красной ткани, как смех оборвался на полуслове.
То было покрытое трещинами, разбитое бронзовое зеркало.
Его гладкая поверхность пестрела трещинами и пятнами ржавчины, а на самом краю даже не хватало кусочка.
И всё же на этой обломанной тыльной стороне зеркала смутно угадывался рельеф гигантского дерева, корни которого перевивали саму реку времени, а листья, словно волны, огибали невыразимые словами очертания.
В тот миг воздух словно застыл.
Все присутствующие единовременно ощутили, как по спинам пробежал ледяной холодок.
Какое-то неописуемое давящее чувство, предвещающее скорую бурю, повисло тяжелым грузом над всем пространством.
А прятавшийся в тени Чжоу вдруг резко вздрогнул.
Эта аура…
Она была точь-в-точь такой же, как тот зов, что он ощутил под луной у Резиденции генерала.
Сердце в этот момент забилось с неукротимой частотой.
Кровь словно вскипела, в то время как разум на мгновение отключился.
Рассудок твердил, что нужно развернуться и уйти,
но тело словно сковали невидимые цепи древней силы, не позволяя сдвинуться с места.
Янь тоже чуть прищурил глаза, вглядываясь в зеркало, и на дне его зрачков промелькнуло едва уловимое сомнение и… тревога.
Это бронзовое зеркало будто шептало с ним наедине.
Распорядитель кашлянул, силясь сохранить невозмутимость:
— Начальная цена — тысяча золотых.
— Шаг повышения ставки — не менее пятисот золотых.
Однако внизу стояла мертвая тишина.
Никто не осмелился поднять руку.
Никто не решался взвалить на себя этот груз… необъяснимой жуткости и тяжести.
Среди воцарившегося молчания Янь неторопливо поднял руку.
— Две тысячи.
Тон прозвучал спокойно, но твердо, без тени сомнений, неся в себе непререкаемое давление, которое вмиг разрушило застой в зале.
Распорядитель от радости чуть не лишился чувств; не смея больше ждать других ставок, он поспешно опустил молоток:
— Продано!
Продавец в сером балахоне словно сбросил с плеч тяжелый груз и тут же обеими руками протянул бронзовое зеркало, выказывая почтительное почтение. Всё произошло донельзя быстро, будто он опасался, что лишняя задержка навлечет на него беду.
Янь принял зеркало, слегка нахмурив брови.
Слабый холод, сочившийся сквозь металл зеркала, казалось, не только остужал пальцы,
но и задевал какой-то еще не пробудившийся уголок в самой глубине души.
В бездонном океане памяти шевельнулись тени и свет — дерево, река, листва, — но тут же растаяли, оставив после себя лишь размытую трещину.
А в темном углу поодаль Чжоу по-прежнему молча наблюдал за происходящим.
Он подавлял необъяснимый трепет, поднимавшийся из глубин сердца, и укутывался в непроглядный мрак.
Эта вещь несла в себе какую-то невыразимую связь с ним самим.
То были не воспоминания.
То было нечто гораздо более глубокое — отклик самой сути его существования.
Однако время еще не пришло.
Ему оставалось лишь ждать.
Ждать, пока то зеркало и та забытая судьба вновь не выплынут на поверхность.
Ночной ветер легко коснулся горловины переулка, и мощеные камнем улочки за пределами аукциона спали безмятежным сном.
Огни Ванчэна мерцали подобно звездам, а дымка и звуки постепенно растворялись в вышине.
http://bllate.org/book/24188/2797575
Готово:
