Се Цзяньцзюнь шел очень быстро, и когда он наконец добрался до ярмарочной площади, спина его уже покрылась легкой испариной.
Торговцев у дороги в этот час было еще немного. Не тратя времени на отдых, он сразу же присмотрел и занял бойкое место у дороги — здесь сходились все тропинки, и любой путник, с какой бы стороны он ни шел, сразу бы его заметил.
Обустроившись, он притащил плоский камень, водрузил на него прикрытый чистой белой тканью соевый творог, а сам постелил на землю старую рогожу и уселся прямо на нее.
Вскоре народу на дороге стало прибывать. Женщины и старухи с бамбуковыми корзинами в руках неторопливо прохаживались между рядами.
— Тётушка, не желаете соевого творога? Только с пылу с жару, нежнейший, — завидев пожилую женщину, которая с любопытством поглядывала в его сторону, дружелюбно окликнул ее Се Цзяньцзюнь.
Женщина, услышав его голос, тут же сделала пару шагов к его прилавку.
Се Цзяньцзюнь откинул белую ткань, аккуратно отрезал небольшой ровный кусочек творога и, положив его на чистую бумагу, протянул покупательнице:
— Угощайтесь, тётушка, попробуйте. — В торговле едой, сколько соловьем ни заливайся, а лучше дать человеку самому распробовать вкус.
Женщина явно заинтересовалась, к тому же вежливое обращение парня и чистая бумага под кусочком творога внушали доверие. Она приняла угощение, откусила кусочек и довольно закивала: творог, упругий, но нежный, оказался на редкость вкусным и ароматным. Она тут же попросила взвесить ей два цзиня.
— С вас четыре монеты, тётушка, держите аккуратнее, — взвешивая товар, Се Цзяньцзюнь незаметно добавил к покупке еще небольшой кусочек. Прибавка была пустяковой, но женщина это заметила, расплылась в улыбке и принялась нахваливать его за сметливость в делах.
Се Цзяньцзюнь лишь скромно улыбался в ответ. Ему не жалко было уступить эту малость, ведь он собирался приходить сюда постоянно, а хорошими отношениями с покупателями пренебрегать не стоило.
Стоило первой покупательнице уйти, как к его прилавку потянулись и другие.
Се Цзяньцзюнь был парень видный, вежливый, на лице его всегда играла мягкая улыбка, говорил он не спеша и очень уважительно, да к тому же не скупился подкинуть лишний кусочек сверху. Неудивительно, что вскоре у его прилавка выстроилась целая очередь.
Конечно, находились и такие, кто косился на незнакомое лицо, не желал покупать и пытался придираться, но Се Цзяньцзюнь не обращал на них внимания и с неизменной улыбкой зазывал других покупателей.
Видя, как бойко идет у него торговля, кое-кто из местных торговцев стал завидовать.
Се Цзяньцзюнь как раз отрезал кусок серебра для расчета с одним из покупателей-гэров, когда краем глаза заметил, как какой-то пронырливый мужик с крысиным лицом тянет грязную руку к белоснежному соевому творогу. На чистом белом боку тут же остался грязный черный отпечаток пальца.
Се Цзяньцзюнь нахмурился, но, сдерживая недовольство, вежливо произнес:
— Уважаемый, у нас творог можно попробовать бесплатно, не нужно так спешить. Если вы будете хватать его руками, как же мне его потом продавать?
Мужик нагло ухмыльнулся, обнажив гнилые желтые зубы, и с презрением бросил:
— Да я просто хотел проверить, плотный ли он, а то купишь, а там одна вода и недовес.
— И как, проверили? Может, тогда завернуть вам этот кусок, который вы потрогали? — Се Цзяньцзюнь выделил слово «потрогали» особым тоном.
— Этот кусок уже грязный, и ты смеешь предлагать его мне? Да разве так дела ведут! — Мужик мгновенно взвился и принялся орать на всю ярмарку:
— Люди добрые, поглядите только! Этот торговец совсем совесть потерял!
— Да ты сам его грязными ручищами облапал, они у тебя черные, будто ты ими в навозной куче ковырялся, а теперь еще и на парня сваливаешь! — Звонко и без обиняков вмешался гэр, который как раз ждал сдачу за свои пять цзиней творога, знатно пристыдив наглеца.
— Не твое дело! — Огрызнулся мужик, мгновенно побагровев от злости и пряча грязные руки за спину.
Се Цзяньцзюнь торговал первый день и не хотел устраивать ссору, собираясь просто выставить крикуна вон.
Но тут одна глазастая женщина из толпы признала грубияна:
— Батюшки, да это же Ван Лаоу! Что это ты бросил свой лоток и прибежал к молодому парню его товар лапать? Что, завидно стало, что у него дела лучше идут, да и сам он посимпатичнее тебя будет?
Ван Лаоу действительно пришел только из зависти: завидев, что у новичка дела спорятся, а сам он выглядит тихим и беззащитным, решил немного поиздеваться над ним. Теперь же, когда его коварный замысел раскрыли перед всей толпой, он не мог оставаться здесь ни секунды. С побагровевшим лицом он растолкал зевак и вмиг скрылся из виду.
Се Цзяньцзюнь лишь обреченно покачал головой. Помня золотое правило торговцев «в согласии рождается богатство», он не стал преследовать обидчика.
— Парень, ты не обращай на него внимания, этот Ван Лаоу — гнилой человек, вечно всех обвешивает, у него и так никто творог брать не хочет, — участливо подбодрила его та самая женщина.
И все же покупатели в очереди немного замялись. Испорченный Ван Лаоу кусок творога с черным пятном так и лежал на виду, мозоля всем глаза, и каждый боялся, что Се Цзяньцзюнь под шумок подсунет этот грязный кусок именно ему.
Однако Се Цзяньцзюнь, сложив руки в знак благодарности заступившимся за него людям, решительным движением ножа отрезал испорченную часть и бросил ее пробегавшей мимо бродячей собаке.
Псина с превеликим удовольствием сцапала угощение и убежала восвояси. Окружающие переглянулись: кусок-то был немаленький, никак не меньше цзиня весом, а парень выбросил его и глазом не моргнул. Видно, и впрямь человек честный.
Се Цзяньцзюнь хорошо понимал, что делает. Пожертвовав этим куском на глазах у всех, он разом избавил себя от возможных подозрений и будущих упреков.
После этого происшествия торговля пошла еще быстрее.
В редкие минуты затишья он не сидел без дела: доставал из корзины переписанные им книги и, устроившись на рогоже, увлеченно читал при ярком солнечном свете. Пальцы на холодном ветру быстро становились пунцовыми, но он не обращал внимания — потирал ладони, чтобы согреться, и продолжал вполголоса повторять прочитанное.
Обычно на ярмарке торговали крепкие, неотесанные мужики, не знавшие грамоты, поэтому проходящие мимо молодые девушки и гэры невольно задерживали взгляд на опрятном молодом книжнике. Они перешептывались, прикрывая рты ладошками, а если Се Цзяньцзюнь случайно поднимал на них глаза, тут же густо краснели и смущенно отворачивались.
Один особенно бойкий гэр даже набрался смелости, подошел поближе и поинтересовался, не женат ли он.
Се Цзяньцзюнь сперва растерялся, но затем мягко улыбнулся и кивнул. От этой улыбки гэр вспыхнул до самых ушей и поспешно ретировался.
***
За шумом и суетой пролетело все утро, и к полудню большая часть принесенного творога была распродана.
Когда ярмарка стала понемногу расходиться, Се Цзяньцзюнь отдал остатки по дешевке — по три монеты за два цзиня и по пять монет за три.
Держа в руках потяжелевший мешочек с монетами, он чувствовал на душе невыразимую легкость.
Сложив пожитки в корзину, он достал лепешку из грубой муки, которую заботливо приготовил ему Юнь Ху. Лепешка к этому времени уже остыла и затвердела, поэтому он попросил в чайной лавке чашку кипятка, размочил ее и сытно перекусил.
Помня слова Фушэна о бродячем торговце бумагой, Се Цзяньцзюнь расспросил соседей по ярмарке и быстро нашел нужного человека. Бумага у того оказалась чуть тоньше той, что продавали в городе, но зато стоила на целых три монеты дешевле за стопку. Он без долгих раздумий взял две стопки бумаги и еще две кисти из кроличьего ворса.
После покупки бумаги и кистей его кошелек похудел сразу на тридцать монет.
Ему было до глубины души жаль этих денег, и он укладывал покупки с величайшей осторожностью, словно нес за спиной не легкую бумагу, а свое собственное будущее.
На обратном пути он сделал крюк и заглянул в лавку тканей. Он ведь обещал купить Юнь Ху ткань на новую одежду и помнил об этом обещании.
Крестьяне обычно не слишком заботились о красоте нарядов во время работы, поэтому Се Цзяньцзюнь выбрал отрез плотного серого холста. Этот цвет был немарким, да и смотрелся аккуратно, а сама ткань на ощупь оказалась мягкой и приятной к телу.
А Юнь Ху, и не подозревавший, что его новая одежда уже в пути, как раз тащил тяжелый таз с бельем к реке. Перед уходом Се Цзяньцзюнь строго-настрого велел ему согреть воды дома и не ходить на реку, ведь на улице холодно и вода ледяная, аж пальцы сводит.
Юнь Ху тогда согласно кивнул, но расходовать дрова на стирку ему было жалко. Се Цзяньцзюнь сам собирал их на горе, таскал охапками, а потом колол во дворе, пока поленница не выросла ему по пояс. Пускать плоды такого труда на нагрев воды для белья казалось ему непозволительной роскошью. Ничего, вода хоть и холодная, но он потерпит — в деревнях люди неженками не растут.
Новость о том, что Се Цзяньцзюнь учится у Сюй Чу, уже разлетелась по всей деревне. Любительницы посплетничать подкараулили Юнь Ху у реки, когда он пришел стирать белье, и принялись выпытывать подробности.
Юнь Ху с детства привык, что деревенские обходят его стороной, считая, что он приносит несчастья. У него никогда не было близких друзей, и теперь, оказавшись в плотном кольце любопытных девиц и гэров, шумно расспрашивающих про учебу Се Цзяньцзюня, он растерянно замер на месте, до белизны суставов сжав края деревянного таза.
— Чего пристали? Какое вам дело до чужого мужа? Своих забот мало? — Лю-гэр растолкал толпу и заступился за Юнь Ху.
— А что такого? Спросить нельзя? Еще и учиться-то толком не начал, а гонору уже сколько, — злобно фыркнул Ян-гэр, все еще таивший обиду на Се Цзяньцзюня за прошлую встречу.
— Он… он… я… — у Юнь Ху задрожал голос, он опустил голову и никак не мог связать и пары слов, что очень забавляло собравшихся бездельников.
— Ну и заика! «Я, я, я» — что ты заладил? У меня куры в курятнике и то быстрее кудахчут, — язвительно процедил стоявший рядом с Ян-гэром приятель, тоже пришедший стирать белье.
— Вот-вот, этот парень из семьи Се всегда дурачком был, а теперь в книжники заделался? Смех да и только! Небось, свинья в зеркало посмотрелась и решила, что она павлин! — Загоготали стоявшие неподалеку бабы, колотившие белье вальками на камнях. Их издевательский смех больно резанул Юнь Ху по ушам.
— Н-нет! — Хоть он и был от природы робким и пугливым, но сейчас, слыша, как эти люди насмехаются над Се Цзяньцзюнем, Юнь Ху не выдержал. Он густо покраснел, кулаки под широкими рукавами сжались до хруста, а голос его зазвучал непривычно громко и звонко:
— Н-не смейте так о нем говорить! Он вовсе не дурак! Он… он очень умный!
На берегу реки мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды.
Все привыкли видеть Юнь Ху забитым и тихим, вечно ходящим сгорбившись вдоль стеночки, и его неожиданная вспышка гнева повергла деревенских в ступор.
Но стоило гневу утихнуть, как на Юнь Ху снова накатила робость. Он смущенно принялся теребить край своей куртки и уставился на муравьиную норку у своих ног, не зная, куда деться от стыда.
Спустя мгновение Ян-гэр опомнился и с кривой усмешкой процедил:
— Ой, напугал-то как! Чего раскричался? Думаешь, самый громкий здесь?
— А ты бы рот свой прикрыл! — Лю-гэр с размаху бросил свой валек в таз с водой, так что брызги мыльной пены полетели прямо в лицо Ян-гэру.
Тот мгновенно побагровел и уже открыл было рот, чтобы выругаться, но Лю-гэр ткнул в него пальцем и закричал:
— Ты кому тут зубы заговариваешь? Тебе завидно, что муж Юнь Ху о нем заботится, сам на поле с мотыгой спину гнет? Твой-то благоверный, небось, жутко умный, только вот ни на сенокосе, ни на току его в помине не видать, одна ты за него в три погибели гнешься!
На берегу реки грянул дружный хохот. Муж Ян-гэра действительно был знатным лентяем, и вся тяжелая работа по дому и в поле лежала на плечах супруга. Деревенские, может, и сочувствовали бы ему, но из-за несносного характера и привычки совать нос в чужие дела Ян-гэра в деревне не любили, так что теперь даже его приятели промолчали.
Ян-гэр не нашелся что ответить, лишь злобно зыркнул на Юнь Ху и поспешно ушел прочь.
Лю-гэр состроил ему вслед гримасу и потащил растерянного Юнь Ху к своему месту у воды:
— Вот, Юнь Ху, стирай здесь, посмотрим, кто теперь посмеет тебе хоть слово сказать.
— С-спасибо, — заикаясь, поблагодарил его Юнь Ху. Если бы не помощь Лю-гэра, со своим косноязычием он едва ли отбился бы от этих злых языков.
— Пустяки, не бери в голову эту чушь, — отмахнулся Лю-гэр. Он и сам терпеть не мог Ян-гэра и никогда не упускал случая его поддеть. Но заметив, что Юнь Ху все еще стоит бледный и испуганный, добавил:
— В следующий раз, как увидишь этих сплетников, сразу давай им отпор, как сейчас. Будешь посмелее — они и лезть побоятся. Эти гадины только и умеют, что слабых обижать.
Юнь Ху лишь послушно кивнул. Да уж, на ту вспышку гнева он, кажется, растратил всю смелость, что накопил за жизнь. Хорошо еще, что Лю-гэр не стал над ним смеяться, а то он бы точно сквозь землю провалился.
Они дружно закончили стирку и пошли обратно в деревню с тяжелыми тазами. Лю-гэр, парень прямой и невероятно болтливый, всю дорогу без умолку трещал о деревенских новостях. Юнь Ху в основном молча слушал, опустив голову, и лишь изредка тихонько поддакивал.
— Ой, Юнь Ху, гляди, это не твой муж идет? — Вдруг прервал свою речь Лю-гэр и легонько подтолкнул приятеля плечом, указывая вперед.
Юнь Ху удивленно поднял глаза. Навстречу им по тропинке неторопливой, уверенной походкой шел высокий, статный и опрятный Се Цзяньцзюнь. Поравнявшись с ними, он приветливо помахал завернутым в промасленную бумагу свертком:
— Юнь Ху, я тут булочек с красной фасолью купил, пойдем скорее домой, пока не остыли!
http://bllate.org/book/24186/2978649
Готово:
