Ночь была темной и глухой, в лесу без остановки бежала темная тень, напуганные птицы хлопали крыльями, то поднимаясь, то опускаясь среди деревьев.
Ли Шоюэ бежал вдоль горной тропы, широко открыв рот и нос, тяжело и шумно отдуваясь. Во рту стоял сильный привкус крови. У него была лишь одна цель в этой поездке — добраться до города Циншань и привести подкрепление, только так можно было спасти Чэнь Чжаня.
На северной границе, в северном военном лагере, Чэнь Фан, заместитель великого генерала Чэнь Чжаня, тайно сговорился с людьми из Бэйлин. Воспользовавшись тем, что караулы были неполными, они подожгли продовольствие и фураж, а также совершили покушение на Чэнь Чжаня. В лагере царил полный хаос, повсюду клубился дым и валялись трупы.
Ли Шоюэ бежал следом за Ли Сяяном. Ли Сяяна охраняли личные телохранители Чэнь Чжаня, и только благодаря этому ему удалось с большим трудом сохранить жизнь.
Рана от стрелы у Чэнь Чжаня еще не зажила, на пути преследователи наступали им на пятки, ранения непрерывно усугублялись, и весь их отряд выглядел предельно жалко и растерянно.
Уездный начальник города Циншань Цуй Хань располагает пятитысячным гарнизонным войском. Чэнь Чжань прямо посмотрел в эти охваченные паникой глаза и слабо произнес: Я дам тебе личное письмо. Если ты сможешь вымолить у города Циншань гарнизонное войско, я женюсь на тебе и сделаю наложником.
Наложником, наложником? Ли Шоюэ подумал, что ему послышалось. Он был влюблен в Чэнь Чжаня и никогда не скрывал своих чувств, то и дело заигрывая и выказывая расположение, но в сердце Чэнь Чжаня жил один лишь Ли Сяян, и тот даже не удостаивал его взглядом.
Хорошо! — поспешно согласился Ли Шоюэ. Стать близким человеком Чэнь Чжаня было тем, о чем он горячо мечтал.
Шагах в двух от них Ли Сяян стоял в растерянности, молча глядя на мужа и родного старшего брата.
Не прошло и получаса, как Ли Шоюэ взял письмо и в сопровождении телохранителя отправился в путь. На всем этом пути таились смертельные опасности: люди из Бэйлин хотели уничтожить свидетелей, убийцы шли волна за волной, и все телохранители погибли. Ли Шоюэ остался совсем один: днем он прятался и скрывался, а ночью мчался вперед, и до города Циншань оставалось всего чуть больше десяти ли.
Сегодня ночь выдалась ненастной, луна пряталась за тучами, оставляя лишь слабый свет. В лесу сливались стрекотание насекомых и крики птиц. Ли Шоюэ чувствовал смертельную опасность, но ноги его не останавливались ни на миг, а по спине катился холодный пот.
Вжух, вжух, вжух. Несколько острых стрел пронеслись сквозь чащу и вонзились прямо в человеческую плоть. В тот же миг в воздухе разлился запах крови, а на грубой ткани одежды распустились алые брызги.
Преследователи настигли его. Его удача исчерпала себя.
Ли Шоюэ резко подался вперед и рухнул под хурмовым деревом. Спина дико болела, в нее, должно быть, вонзилось множество железных стрел. Ли Шоюэ стиснул зубы и приподнял верхнюю часть туловища, только чтобы обнаружить, что острые наконечники стрел насквозь пробили его грудь.
Невдалеке послышалось несколько невнятных фраз на бэйлингском языке.
В груди клокотала и бушевала кровь, в горле подступил соленый привкус. Ли Шоюэ сгорбился и пополз вперед, цепляясь кончиками пальцев за грязь и мелкие камни, а за ним змеился кровавый след.
Он прополз уже довольно далеко, но насмешливый свист продолжал неумолимо приближаться. По спине катились струйки холодного пота, все тело пронзала боль, и Ли Шоюэ не смел сделать даже глубокого вдоха.
Он еще жив.
Прибывший произнес фразу на ломаном языке Великого Чжоу, после чего нога перевернула лежащего на земле человека лицом вверх. — Как это он... лагерная... шлюха?
Их было двое, оба одеты в черные ночные одежды, лица закрыты масками, в руках луки и стрелы. Из уголков рта Ли Шоюэ хлынули два сгустка крови, в сердце воцарилось отчаяние. Он умирал, но Чэнь Чжань все еще ждал, когда он приведет подкрепление.
Другой на мгновение замолчал, а затем медленно поднял руку. Две короткие стрелы сорвались из рукавов. Худенький сяогэр широко раскрыл глаза, из его горла вырвался короткий, сдавленный звук, и дыхание постепенно затихло.
Руки и ноги худые, высохшие, а на груди нет ни следов от стрел, ни ран. Ли Шоюэ снова и снова разглядывал свои почерневшие пальцы, в его глазах читалось полное недоумение: почему даже пальцы больше не кровоточат?
Уж не умер ли он? Только мертвецы не чувствуют боли.
В голове Ли Шоюэ стоял туман, он испытывал легкую растерянность и беспомощность, а спустя мгновение накатила какая-то неизъяснимая обида: как же так, почему он умер? Он же вот-вот должен был выйти замуж за любимого человека, но погиб так жалко и ужасно. Узнав о его смерти, опечалится ли Чэнь Чжань?
Сквозь затуманенные слезами глаза Ли Шоюэ вновь вспомнил свою жалкую, убогую жизнь, в которой у него не было никакой опоры.
Через полгода после смерти матери его отец взял в жены мачеху Ван Гуйсян, которая родила маленького сяогэра по имени Ли Сяян.
Родная мать умерла рано, а родной отец тут же превратился в мачехиного.
Без отца и матери, Ли Шоюэ целыми днями рубил дрова, кормил свиней, носил воду, выполняя такую же тяжелую работу, как и крепкие мужчины. Он никогда не ел досыта, зато каждый день терпел побои от мачехи. Ковыляя и спотыкаясь, он дожил до восемнадцати лет, но ростом так и не догнал шестнадцатилетнего Ли Сяяна.
Сердце мачехи было злобным, она вечно твердила, что у него липкие руки, что он ест чужой хлеб и объедает их, лентяйничая от безделья. Постепенно мачеха полностью опорочила его репутацию.
Односельчане при виде него обходили его стороной, не говоря уже о свахах, которые могли бы заглянуть в их дом с предложением о браке.
Ли Сяян выдал себя замуж рано, а его самого затягивали год за годом, пока в двадцать лет он не остался старым невыданным сяогэром.
За тех сяогэров и девушек, кто к двадцати годам оставался незамужними, во время сбора урожая приходилось платить подушный налог в двойном размере — несколько сотен вэней. Мачеха пожалела этих денег и нашла людей, чтобы продать его в Иньчуньлоу уезда Циншуй.
Иньчуньлоу был самым большим цветочными домом в уезде Циншуй.
Старые сводни и кормилицы в цветочном доме умели обращаться с людьми жестоко. Тех девушек и сяогэров, кто не желал подчиняться, пичкали лекарствами, раздевали и подвешивали, избивая до полусмерти. Били в самые сокровенные места — по пояснице, животу и бедрам.
В этих побоях был свой расчет: они заставляли человека испить всю чашу страданий до дна, но не оставляли ни малейших следов. В цветочном доме все зависело от собственной шкуры, и если бы из-за шрамов гости перестали им улыбаться, то чем бы они зарабатывали на жизнь?
Ли Шоюэ был робок и своими глазами видел, как одного фурлана, проданного в дом мужем за непослушание, евнух-слуга забил до смерти. Кровь залила весь пол, и потребовалось семь-восемь чанов с водой, чтобы отмыть его. Ли Шоюэ от страха множество дней подряд мучили кошмары. Он боялся боли и страшился смерти, а потому не смел ослушаться, но даже при этом не избежал ни кнутов, ни палок.
Для девушек и сяогэров из цветочного дома самым суровым испытанием было сохранить целомудрие, однако свое тело он давным-давно отдал деревенскому Бай У, так что чистота и непорочность казались ему куда менее реальными, чем набитый желудок.
Принимать гостей в цветочном доме поначалу было невероятно тяжело, но со временем он привык и понял, что это не так уж страшно.
В двадцать один год он стал главным цветком заведения. Благодаря весьма привлекательной внешности его выкупил в качестве наложника проезжавший мимо богатый купец. Сводня сначала не хотела отпускать его, но потом смягчилась и радостно, взмахивая шелковым платком, проводила за ворота.
Быть наложником в богатом доме оказалось непросто: дома ему тоже приходилось принимать гостей, пускай и более скрытно.
Его, словно какую-то вещицу, передавали из рук в руки, и через скольких же людей он прошел, пока в конце концов вместе с партией нефритовых изделий не попал в Резиденцию регента, превратившись в ручную птичку регента Чжоу Линьюаня.
Красавиц и красавцев в резиденции было видимо-невидимо — даже во дворце не сыскать столько. К тому же каждая обладала каким-нибудь особым умением: танцевали, пели, играли на цине и в шахматы. Ли Шоюэ же ничего не умел, говорил невнятно, да и его выдающееся мастерство на ложе казалось уже не столь выдающимся.
Регент, должно быть, находил его простоватым и лишенным изящества, а потому со временем перестал к нему заглядывать.
Когда дни неожиданно опустели, Ли Шоюэ охватила паника. Он чувствовал себя совершенно потерянным и боялся, что его выгонят из поместья.
Многолетняя жизнь в роскоши и избалованности превратила его в повитуху-повилику, способную выжить лишь цепляясь за крепкое дерево.
Слуги в резиденции преклонялись перед сильными и унижали слабых. Потеряв милость хозяина, он лишился даже тарелки горячей еды, однако евнух из окружения Чжоу Линьюаня пылал плотскими страстями, и стоило примкнуть к нему, как за исключением тягостей на ложе, в остальном жилось вполне сносно.
Добрые времена не продлились и двух лет: Великое Чжоу потрясали непрекращающиеся бедствия и напасти, люди дошли до того, что пожирали друг друга, и повсюду царил настоящий ад.
Узурпировавший государственную власть регент вел себя деспотично и своенравно, свирепствовал и карал по своему произволу, совершенно не заботясь о страданиях простого народа. В мгновение ока народный гнев закипел, и со всех сторон зазвучали призывы к расправе.
Охранявший северную границу Сяован ответил на чаяния народа и поднял войска ради очищения окружения императора. Вскоре в императорском дворе скончался император Чуньдэ Чжоу Линьчжан, а регент Чжоу Линьюань взошел на престол и провозгласил себя императором, официально начав войну с Сяованом.
Позже Сяован воцарился на троне, а Чжоу Линьюань потерпел поражение и попал в плен. Новый император щедро наградил три армии, а Ли Шоюэ как члена семьи Чжоу Линьюаня сослали на север в действующую армию, где он стал лагерной шлюхой.
Небеса обошлись с ним именно так грязно и презренно.
Спустя столько лет он вновь встретил младшего брата Ли Сяяна. Только вот теперь Ли Сяян был возвышенным и почитаемым генеральским господином, а он — презренным ничтожеством в палатке, о которое все вытирали ноги и которому не было места в высшем свете.
Вспоминая все это, Ли Шоюэ испытывал жгучую обиду и гнев. Если бы не Ван Гуйсян и Ли Юоцай, разве докатился бы он до такой жизни?
Почему все радости мира достались Ли Сяяну? У него были любящие родители и прекрасный муж — высокий, могучий и исполненный героической стати.
Как же ему было горько и завидно! Ведь они оба были сяогэрами из семьи Ли, почему же у Ли Сяяна все шло гладко, словно по ветру, и удача улыбалась ему на каждом шагу? А он скитался по свету, зарабатывая на жизнь собственной красотой.
Какая же это несправедливость.
Он никогда прежде не встречал такого мужчину, как Чэнь Чжань: тот не был жаден до богатств или похотлив, не шел на сделки с совестью ради выгоды. Когда он командовал сотнями воинов, отражая удары внешних врагов, он был непобедим, словно бог войны. Но стоило ему оказаться рядом с Ли Сяяном, как он склонял голову, и во взгляде его теплилась нежность. В его глазах и в его сердце находилось место лишь для одного Ли Сяяна.
После того как его спасли, Ли Шоюэ стал личным слугой Ли Сяяна, и видел Чэнь Чжаня всё чаще и чаще. Его взгляд постоянно задерживался на Чэнь Чжане, и со временем он уже не мог отвести глаз.
Он невероятно завидовал тому, что у Ли Сяяна есть такой замечательный муж, и то и дело ловил себя на мысли: а что если бы... если бы он сам мог выйти замуж за Чэнь Чжаня? Как бы это было прекрасно.
Но Чэнь Чжань и не думал замечать его, и он ждал столь долго ради лишь одной возможности оказаться рядом с ним на ложе, а теперь все рухнуло в одночасье.
Он ведь так сильно хотел лишь зажить нормальной, хорошей жизнью, почему же это оказалось труднее, чем подняться в небеса?
http://bllate.org/book/24167/2793565
Готово:
