Тогда, во времена, когда война между Семью Кланами Центральных Земель, Вратами Демонов и расой демонов была в самом разгаре, Ло Чао, будучи новым императором, возведенным на престол силами Южного Материка и Сицзяна, скрывал еще одну тайну. Он был будущим главой секты Тяньшань — главенствующей среди тринадцати сект Врат Демонов, — а значит, по сути, являлся самым настоящим Святым Сыном демонической веры.
Честно говоря, Ло Чао чувствовал себя несправедливо обиженным. Он вовсе не собирался становиться засланным казачком Врат Демонов в стане праведников, но книга была написана именно так: Святая Дева секты Тяньшань проделала долгий путь до Южного Материка в поисках легендарного врожденного демонического семени, способного возродить Врата Демонов, и нашла его — Ло Чао. Разве это не классический сценарий, где главному герою на блюдечке приносят и силу, и красавицу в придачу?
В глазах Ло Чао идея возрождения Врат Демонов была полнейшим абсурдом. Мир культивации никогда не видел их процветания — они вечно прятались в безжизненных Северных Равнинах, словно черепахи, втягивающие голову в панцирь. Редкие вылазки в Центральные Земли почти никогда не заканчивались прорывом линии фронта: максимум, что им удавалось — перейти реку Умо и, ухватив немного ресурсов, спешно отступить.
Виной тому было позорное происхождение здешних Врат Демонов. У них не было великих демонических предков, основавших секту в незапамятные времена. Десятки тысяч лет назад, когда династия клана Цзюнь еще не пала, туда, в самые бесплодные земли Севера, сослали кучу отъявленных преступников, которые и сколотили из себя сборище третьесортных сект.
Позднее, когда крупные кланы подняли восстание и более тысячи лет вели войну с остатками династии Цзюнь, в Северные Равнины хлынули толпы беженцев — как культиваторов, так и простых смертных. Только тогда эти мелкие группировки смогли хоть как-то окрепнуть.
К тому моменту, как пыль войны улеглась, династия Цзюнь была уничтожена, а союз победивших кланов занял Центральные Земли. Они спохватились, но было уже поздно: демонический край на Севере превратился в настоящий рассадник сомнительных личностей, став «черной дырой» Мира Культивации, местом, где процветала подпольная торговля вне всяких законов.
Казалось бы, Ло Чао, разрываемый между ролью Святого Сына секты Тяньшань, ответственного за возрождение демонов, и ролью Императорского Владыки, в которого новые силы вложили надежды на свержение старых кланов и создание нового порядка, должен был быть по горло завален делами. Но на деле все обстояло с точностью до наоборот.
Он не просто скучал — он откровенно изнывал от безделья.
Новые силы считали его сокровищем секты, столпом, поддерживающим небо, и не позволяли ввязываться в битвы. Им казалось, что если такой человек, как Императорский Владыка, лично выйдет на поле боя, это лишь докажет слабость их рядов и истощение ресурсов.
А Врата Демонов в своем упрямстве были уверены, что Ло Чао — их тайный агент, внедренный в ряды праведников. Они ждали подходящего момента, чтобы он ударил в спину, позволив им захватить три главных региона, получить доступ к источникам духовных камней и наконец-то разбогатеть. Естественно, они молились, чтобы Ло Чао не выдал себя раньше времени.
Так, пока весь мир пылал в огне сражений и каждый уголок Мира Культивации был пропитан слезами прощаний, Ло Чао стал самым праздным человеком на свете — ему было даже скучнее, чем до начала войны.
Он не хотел оставаться в лагере новых сил, где Цзян Юньчун днями напролет плел интриги, сталкивал лбами союзников и врагов, используя связи Ло Чао для того, чтобы втянуть в конфликт расу демонов и Врата Демонов, надеясь жестоко подставить Семь Кланов Центральных Земель.
С другой стороны, ему было противно отправляться в штаб секты Тяньшань, чтобы выслушивать льстивые речи старых, хитрых демонов, чьи улыбки не менялись годами.
В этом огромном Мире Культивации было бесчисленное множество людей, которые ежедневно плакали и смеялись, но Ло Чао не мог найти ни души, с которой стоило бы перекинуться парой слов.
В итоге, от безысходности он каждый день наблюдал за ходом войны над рекой Умо. Он смотрел на вспышки заклинаний, на разрушающие горы удары мечей и на возмущения стихий, воспринимая это как дорогой боевик с первоклассными спецэффектами.
Если первая часть этого шоу напоминала фильм о битве магов, то вторая — превращалась в черную комедию. Главными героями в ней выступали мелкие демонические культиваторы, промышлявшие мародерством на телах павших. Они вели себя до абсурда комично: обирая труп, они одновременно умудрялись его же и проклинать. То человек оказывался слишком бедным, и они, разочарованные отсутствием добычи, осыпали его бранью; то слишком богатым, и, глядя на обломки магических артефактов, стоивших целое состояние, они с ненавистью и завистью продолжали его проклинать.
Ло Чао слушал этот поток брани с неподдельным интересом — это было куда любопытнее, чем выслушивать лесть глав сект.
Самым занимательным было то, как в разгар мародерства на поле боя прилетали близкие погибших. Эти люди, чьи лица были искажены горем, увидев мародеров, впадали в ярость и без раздумий бросались в атаку. Мелкие культиваторы, навострившиеся убегать, исчезали в мгновение ока, как скользкие угри. Если среди мстителей находился кто-то особо суровый, он мог погнаться за мародером, чтобы выплеснуть гнев. Если же горе пересиливало, они возвращались к телам своих близких.
Но случались и редкие, ироничные совпадения: мародер в этот момент обшаривал именно того, чьи родственники только что прибыли за телом. Такие случаи были редкостью, но за долгие годы войны Ло Чао довелось видеть это несколько раз. Самое трагичное, что после убийства мародера, прижимая к груди возвращенные вещи покойного, мстители все равно не находили покоя и разрыдались на глазах у всего мира.
Ло Чао смотрел на это и думал: такая пьеса, полная горя, ярости и смеха, возможна лишь в смутные времена. Люди — существа, живущие в своих собственных мирах. Даже если перед глазами разыгрывается трагедия, один будет плакать, а другой — смеяться.
В конце концов, он сам был тому примером. Наблюдая за этим земным адом, слыша вопли боли от утрат, он оставался бесстрастным, не проронив ни слезинки. Он даже мог усмехнуться, если видел что-то особенно саркастичное.
В конце концов, когда-то и ему самому было нестерпимо больно, но никто не пришел пожалеть его. С какой стати ему сочувствовать другим?
***
Вэнь Бугоу был подобран Ло Чао в одном из таких моментов иронии судьбы.
День выдался ясным. После тяжелого сражения вода реки Умо, окрашенная кровью, мерцала в лучах солнца, приобретая пугающую красоту. Ло Чао, как обычно, стоял на облаке, наблюдая за полем битвы в сопровождении двух охранников из секты Тяньшань.
Поле казалось пустым и тихим. Лишь крики ворон нарушали гнетущую тишину. Только когда солнце начало клониться к закату, из укрытий показались несколько демонических культиваторов, принявшихся шарить по телам павших. Среди них Ло Чао приметил одного юношу в лохмотьях с глазами, как у лисицы.
Ло Чао запомнил его, хотя через реку проходили тысячи таких, как он. Причина была проста — этот юноша мастерски ругался.
Наблюдая за ним полмесяца, Ло Чао услышал тысячи проклятий, ни одно из которых не повторялось. Даже ругаясь на одну и ту же тему, он использовал диалекты разных областей Пяти Областей, добавляя фразам особый колорит. Ло Чао был поражен — этот мелкий культиватор явно был не так прост.
В мире, где превыше всего стояла сила, чтению не придавали значения. Большинство культиваторов низкого уровня едва умели читать базовые техники, не говоря уже о поэзии или красноречии. Даже выходцы из кланов, вынужденные учить историю и классику, зачастую не блистали умом. А простые выходцы из народа и вовсе не имели времени на книги, считая их бесполезными.
Лишь в последние десятилетия новые силы Южного Материка и Сицзяна начали открывать Академии, обучая всех желающих, но большинство стремилось лишь к техникам культивации. Поэтому умение так изысканно ругаться было редкостью. Но юноша с лисьими глазами был примечателен не только этим. Каждый раз он приходил с новыми напарниками, которые после этого дня исчезали навсегда.
Ло Чао сидел в воздухе, подперев подбородок рукой, и наблюдал, надеясь, что с этим парнем произойдет что-то непредвиденное — так было бы интереснее.
Словно само небо решило подыграть своему главному герою: внезапно с неба ударила молния, превратив одного из мародеров в пепел. Остальные в ужасе бросились врассыпную. В небе возник культиватор в серебряных одеждах с парой громовых молотов в руках. Он бросился в погоню за беглецами, выкрикивая проклятия, и вскоре расправился с остальными.
Но лисоглазый юноша будто испарился. Серебряный культиватор, не найдя его, в ярости превратил в пепелище десять ли за округой, после чего, собрав тела своих, ушел.
Ло Чао видел все: юноша не убежал. Как только появился враг, он использовал технику ухода под землю и скрыл дыхание, затаившись прямо под трупом, который только что обирал. Серебряный культиватор, ослепленный гневом, даже не подумал заглянуть под ноги.
Когда глубокой ночью поле опустело, юноша выбрался наружу, отряхнул лохмотья и, продолжая что-то ворчать себе под нос, беззаботно направился домой.
Ло Чао, желая подшутить, выудил из кармана Тяньюаньский камень — драгоценность выше ранга первоклассных духовных камней — и швырнул его в сторону юноши. Тот вскрикнул от боли, а обнаружив на земле камень, вытаращил глаза.
— Батюшки! — воскликнул он, схватив камень и с опаской оглядываясь. — Какой великий мастер здесь скрывается?
Ло Чао, решив проявить себя, снял маскировку и появился в воздухе:
— Эй, смотри сюда.
Юноша вздрогнул, обернулся и увидел человека в черной мантии с нефритовой короной, чье благородство и аура превосходили все, что он видел раньше.
— Господин, вам не нужен охранник? — с надеждой спросил он, протягивая камень обратно.
Один из охранников Ло Чао презрительно фыркнул:
— Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Это Святой Сын секты Тяньшань, будущий глава! Зачем ему такая мелкая сошка?
Юноша не обиделся:
— Прошу прощения, что был так самонадеян. Раз не нужен, я пойду…
— Как тебя зовут? — перебил его Ло Чао.
— Младшего зовут Вэнь Бугоу, — почтительно поклонился он.
— Вэнь Бугоу, — Ло Чао усмехнулся. — Мне не нужен охранник, мне нужно развлечение. Если будешь находить для меня интересные вещи, я обеспечу тебя платой.
— Это проще простого! Я мастер рассказывать шутки!
— Я не люблю шутки. Я люблю ругань. Давай, обругай меня. Если сможешь рассмешить меня — Тяньюаньские камни будут твоими.
Вэнь Бугоу побледнел и затрясся:
— Нет, что вы, я не посмею!
— Тогда ругай Цзян Юньчуна. Ты же знаешь, кто он?
Вэнь Бугоу призадумался. Цзян Юньчун был врагом Врат Демонов, так что ругать его было одно удовольствие. Он набрал в грудь воздуха и принялся поливать Цзян Юньчуна такой отборной бранью, что Ло Чао согнулся пополам от хохота, вытирая выступившие слезы.
— Достаточно, — сказал наконец Ло Чао. — Теперь ты будешь следовать за мной.
В те времена Ло Чао был богат и мог позволить себе покупать ругательства за тысячи золотых. Теперь же, под той же луной Мира Культивации, он был так беден, что не имел ни единого духовного камня низшего ранга, а целый день тяжелого труда в шахте принес ему лишь жалкую булочку размером с пол-ладони.
Он пришел в шахту после полудня, проработал до ночи, и теперь, глядя на свой скудный ужин, не знал, что и думать. Он слышал, что Врата Демонов бедны, но даже представить не мог, что настолько — до такой степени, что они решили сэкономить даже на еде для рабочих. Хотя, если рабочие умрут от голода, кто будет добывать им камни?
http://bllate.org/book/24163/2792404
Готово:
