На этот раз настала очередь Цзинь Юя молчать: он никак не ожидал, что эти два события могут быть связаны.
— Помню. Продолжай.
— Именно из-за того пожара все вокруг заговорили, будто Хэ Ганьчжао предал учителя и погубил его, не посчитавшись с наставническими узами, и сожжём заживо старого главу ведомства, а потому, стоило ему войти в императорский совет, его настигла кара небесная.
— Ты сам-то веришь в это?
Линь Юэ с важным видом кивнул:
— Верю.
Цзинь Юй шлепнул себя рукой по лбу: он и вправду забыл, что при прежнем дворе слепо верили во всякие кары небесные да духов с божествами.
— И что было дальше?
— А дальше, по правде говоря, я толком не знаю: меня как раз сослали из столицы на ликвидацию последствий стихийного бедствия.
На лице Цзинь Юя постепенно проступало раздражение: выходит, он тут сидел и слушал сказки ради забавы?
Линь Юэ поспешно добавил:
— Но через два года я вернулся! Пусть о тех событиях посредине я осведомлен плохо, но об остальном знаю прекрасно. Эта засуха длилась года два-три, а на четвёртый год правления Юньшэна на западных границах вспыхнули мятежи. Государство Яньчжи решило единым махом поглотить Юньшэн, и тогда наследный княжич округа Чэн повел войска на запад — да так и остался там держать оборону. Прошло уже шесть лет, а он до сих пор не вернулся.
Цзинь Юй тяжело вздохнул:
— Если бы ты не пошел в рассказчики историй, это было бы просто упущение.
— Погодите, чего это вы ругаетесь? Всякий знает, что рассказчики только и делают, что байки травят, разве ж я могу этим заниматься?
— … — На душе стало тяжело.
— Но погоди-ка, поговаривают, что в апреле следующего года наследный княжич наконец вернется в столицу с триумфом. Владыка Яньчжи уже прислал мирный договор: государства обменяются заложниками либо заключат династический брак, и на добрых десять лет о войне можно забыть.
Цзинь Юй в знак согласия захлопал в ладоши:
— Какая прелесть.
— Ой, брось, всё равно тебе не понять. Но знаешь ли ты? Наследный княжич округа Чэн Ваньянь Юй и Хэ Ганьчжао знакомы с младых ногтей. В те времена, когда Хэ Ганьчжао гремел на всю столицу, их пятерых величали не иначе как пятью доблестными мужами Юньшэна.
Дыхание Цзинь Юя участилось: ему показалось, что он вот-вот прикоснется к какой-то тайне. Он поспешно спросил:
— К катеему ещё пятерым?
Линь Юэ решил потянуть интригу и принялся озорно вращать глазами:
— А чего ты сам у Хэ Ганьчжао не спросишь?
— У тебя откуда столько вопросов? Ужмейся в себя, ты всё-таки узник в темнице.
— Ладно-ладно. Те пять доблестных мужей Юньшэна — не такая уж великая тайна, просто теперь, когда вспоминаешь об их судьбах, берет тоска. Все эти пятеро...
Один — Хэ Ганьчжао, которого все почитали как гения, имевшего больше всего шансов войти в кабинет министров до достижения двадцатилетия. Он в юные годы стал Регентом, но Император Сюаньди отравил его, лишив возможности иметь потомство.
Второй — Фан Ичжоу, поздний ребенок главы ведомства, обладавший от природы костями воина; он тоже разделил участь старого наставника и нашел свою гибель в огненной пучине.
Третий — Ваньянь Юй, наследный княжич округа Чэн, бог войны, способный с юных лет вести войска в бой и сокрушать врагов. Но после нескольких лет походов он вернулся лишь к пепелищу родного очага, где от некогда цветущего края не осталось ни единого знакомого лица.
Четвертый — Хаочжэ, соученик и младший брат по школе Фа Ичжоу, искусный в создании иллюзий и перевоплощений, обладавший выдающимися боевыми искусствами, чьего истинного имени никто не знал... ныне пропавший без вести.
— А пятый?
— Пятая — это Великая принцесса Юньшэна, родная сестра императора. В ту пору, когда ей только исполнилось пятнадцать, она обладала поистине ослепительной красотой, несравненной ни с чем. Но принцесса вовсе не была нежным цветком из глубоких покоев: будь она жива по сей день, она ни за что не позволила бы императору наложить на себя руки о дворцовую колонну... Ныне же неведомо, где она скитается. Ходят слухи, будто принцесса давно мертва, а другие говорят, что она сменила имя и удалилась на покой в глухие горы.
Окончив рассказ, Линь Юэ помрачнел, и на него внезапно накапала тоска, лишая всякого желания продолжать беседу.
Похоже, эта Великая принцесса занимала в сердце Линь Юэ куда более высокое положение, чем покойный император прежней династии.
— Есть еще что-то, что ты хочешь узнать?
— Всего пару вопросов: почему мой отец потерял способность иметь детей? Кто такая Хэ Чжии, и почему я здесь оказался? И какая тайна скрывается в Южных землях?
— Император отравил его чужими руками, используя Хэ Чжии. Хэ Чжии? Ты о благоверной наложнице? Ее просто притянули за уши и возвысили. А ты? — Линь Юэ окинул Цзинь Юя оценивающим взглядом. — Ты — та самая звезда Цзывэй, которую высчитал старый монах. Что же до Южных земель — об этом распространяться не велено, ступай спрашивай Хэ Ганьчжао.
— И последний вопрос: кто ты такой? — этот вопрос Цзинь Юй задавал с самой первой их встречи.
Независимо от того, был ли Линь Юэ участником тех событий или праздным зритетелем, он с пугающей четкостью знал такие секреты, о которых простому смертному ведать не положено. Это заставляло Цзинь Юя подозревать, что перед ним вовсе не Линь Юэ.
Да и при всей своей глуповатости настоящий Линь Юэ уж точно не мог вести себя в столь безумной манере.
— О? Кем же мне быть? Я — Линь Юэ.
Цзинь Юй развернулся и бросил на ходу через плечо:
— Слишком уж длинное ты себе погоняло придумал.
И в иллюзиях искусен, и перевоплощаться мастер — на лице же черным по белому написано: Я Хаочжэ, ну-ка быстро меня узнайте! Самодовольный павлин, честное слово!
Самодовольный Хаочжэ сдернул с лица человеческую маску. На его бледной до синевы коже, испорченной многолетним ношением чужого обличья, проступила зловещая ухмылка.
— Хи-хи-хи-хи... Никому еще не удавалось меня раскусить, а ты взял да раскрыл... Хи-хи-хи... Ну нет, такого свидетеля в живых оставлять нельзя!
Хаочжэ с треском разнес деревянную решетку и пустился в погоню за Цзинь Юем.
— Психненормальный! — мысленно выругался Цзинь Юй, подумав, что все эти пять доблестных мужей Юньшэна — сплошь душевнобольные. Истинно говорят: рыбак рыбака видит издалека.
Неудивительно, что они сошлись друг с другом!
Желая оторваться от преследователя, Цзинь Юй припустил во всю прыть, полагаясь на легкие шаги, и на бегу отчаянно ругался про себя: ну до чего же безумный!
Стоило Цзинь Юю выскочить из темницы, как он резко замер на месте:
— Отец!
— Хи-хи-хи-хи-хи... Меня не проведешь, Хэ Ганьчжао сейчас не в поместье, хи-хи-хи... Кхе... Ой, а ты и правда здесь?
— Наигрался?
Тон Хэ Ганьчжао был совершенно ровным, но Хаочжэ почуял неладное — этот голос не сулил ничего хорошего.
Забыв про злобный смех, он послушно вытянулся по струнке рядом с Цзинь Юем:
— Вечно ты злишься, вредно это. Кстати, где А Чжоу? Вы же с ним водой не разольете?
— А Чжоу как раз готовит для тебя семейную казнь. Старший брат — все равно что отец.
— ?
Хаочжэ тут же развернулся, намереваясь дать драпу, но фраза Хэ Ганьчжао пригвоздила его к месту:
— Появились вести о ней.
Вид у Хаочжэ сделался комичным: одна нога уже шагнула вперед, а вторая осталась стоять на месте, так что он всем корпусом вывернулся назад, глядя на Хэ Ганьчжао лицом, на котором поровну смешались радость и горечь.
— Где она?
— Забыл о долге и распустил руки — сначала прими семейную казнь.
— Ладно, Хэ Ганьчжао, ну ты и зверь! — с этими словами он свирепо толкнул Цзинь Юя в грудь. — Забирай своего ребенка! Всё, что следовало рассказать, я выложил, чего не следовало — тоже. Дальше сам решай, стоит ли ему посвящать в прочее. Как вернусь — выложишь мне, где она прячется!
Хаочжэ двигался с невероятной скоростью, и теперь Цзинь Юй окончательно убедился, что тот просто-напросто водил его за нос.
— Отец, он и есть тот самый человек, о котором говорила благоверная наложница?
— Мм, — Хэ Ганьчжао погладил Цзинь Юя по макушке. — Ну и как тебе рассказанная история? Что думаешь?
— Голова идет кругом.
— Пойдем. Спросишь о том, что хочется узнать, я тебе сам всё расскажу.
Во всей этой истории недоставало деталей, но в целом она выглядела поразительно цельной. Настоящий Линь Юэ, должно быть, давно мертв, а подмена рассказчика преследовала лишь одну цель — дать понять юноше, какой груз ответственности ему предстоит нести.
В мыслях Цзинь Юя не осталось вопросов, лишь легкая растерянность:
— Зачем отцу понадобилось приводить меня сюда? Чего он от меня ждет?
— Стать опорой государства.
— Кому служить опорой?
— Сяо Юньчжэню.
Подобного ответа Цзинь Юй никак не ожидал. Но ведь нынешний Сяо Юньчжэнь — всего лишь младенец, и нет никакой гарантии, что он благополучно доживет до зрелых лет, особенно когда вокруг него с хищным блеском в глазах кружатся еще пять законных наследников престола.
Защитить младенца от старших родичей — задача не из легких, разве только родня по материнской линии обладает несокрушимым влиянием...
Погодите-ка! Так вот оно что!
Пусть даже Хэ Чжии — фальшивка, но официально она числится младшей сестрой Хэ Ганьчжао по матери, а значит, за спиной Сяо Юньчжэня стоит весь клан Хэ Ганьчжао. Пока Хэ Ганьчжао у власти, этот ребенок в безопасности и доживет до восшествия на трон.
Даже если Хэ Ганьчжао внезапно погибнет, всегда останется его влияние, которое подхватит эстафету и продолжит оберегать Сяо Юньчжэня.
По крайней мере, судя по событиям прошлой жизни, Сяо Юньчжэнь благополучно дожил до брачной ночи и не сгинул прежде времени.
— Дошло?
Цзинь Юй молча кивнул.
— Но разве для этого не потребуется по меньшей мере десяток лет?
— Столько ждать не нужно. Четырех лет будет достаточно.
Хэ Ганьчжао никогда не стремился вырастить образцового правителя — ему нужен был зрелый государственный деятель, способный управлять империей.
Цзинь Юй вполне мог превратиться во второго Регента: пока не прервется их род, это государство сможет стоять вечно.
— Почему обязательно Сяo Юньчжэнь? Разве не подошел бы кто-то другой? — вот этого Цзинь Юй понять не мог.
У императора было пять законных сыновей: даже если старший не желает престола, оставались еще четверо. Кто бы из них ни взошел на троне, страна не рухнет в одночасье.
Неужели всё ради того, чтобы возвысить этого ребенка лишь потому, что Хэ Чжии числится родней Хэ Ганьчжао, и тем самым продлить влияние клана?
Но Хэ Ганьчжао не тот человек, чтобы заниматься подобным.
Если бы ему требовалась лишь власть, он мог бы давным-давно свергнуть прежнего императора и самому воссесть на троне, не утруждая себя столь сложными интригами ради рождения какого-то младенца.
http://bllate.org/book/24152/2788926
Готово:
