Лето на Пике Плывущих Облаков всегда наступает донельзя свирепо: цикады звонко стрекочут, отнимая у людей последние крохи душевного покоя. Солнечные лучи пятнистым узором ложатся на черепичную крышу главного зала Секты Духа. Чжэн Минши вытер пот со лба, прижимая к груди шкатулку из черного нефрита, от которой исходил едва заметный холодок.
— Учитель, взгляните! — с видом преподнесшего сокровище юнца он приоткрыл крышку, где на дынной мякоти с бирюзовыми прожилками уже мерцала тонкая морозная дымка. — Я выдерживал ее в ледяном ключе целых три часа, а на самой кожуре вырезал защитные узоры...
Сидящий за сине-зеленым столиком мужчина с иссиня-черными волосами поднял голову на звук. Восходящий от янтарного отвара на столешнице пар окутал его брови и ресницы. Широкий рукав Лу Чжэна легко взметнулся, и исписанные талисманами листки разлетелись по всему полу:
— Минши мастерски выбирает ледяные ключи.
Сложив пальцы вместе, он провел ими по дынной корке, и меч острой ледяной кромкой вспорол мякоть — распустились морозные узоры, обнажая рубиновые зерна, сочащиеся сладким соком. От первого же кусочка прохладной мякоти во рту все внутренности словно расслабились и пришли в движение, и даже Печать Проклятия Ледяной Души, так долго дремавшая на запястье, радостно заискрилась.
Чжэн Минши уже собирался рассказать о секретах добычи той воды, как вдруг заметил, что брови и ресницы Учителя подернулись тонкой коркой инея, а в черных волосах заблестели ледяные кристаллы. Подвешенные под балкой амулеты от жары вспыхнули сами собой, без всякого ветра, и пепел, оседая на волосах Лу Чжэна, превратился в жемчужные бусины.
Когда Е Цинхэ вернулся из Царства Демонов, солнце уже клонилось к закату, а сапоги из черного железа крошили ледяную крошку на веранде. Его посеребренные доспехи все еще хранили следы дорожной пыли и холодно поблескивали, но запрятанный на груди кристалл алого пламени прожег подкладку рукава раньше, чем он успел перевести дух.
Он застал Лу Чжэна полулежащим у ледяного чана: воротник его лунно-белых одежд был небрежно стянут двумя нефритовыми пуговицами-навершиями, а вокруг валялась целая гора дынных корок.
— Какая по счету?
Запачканная кровью перчатка с грохотом разбила фарфоровую чашку под окном, полог из акульего шелка взметнулся тысячами облачных волн, и в холодном сиянии проступило наполовину бледное лицо. Серебряная ложечка с звоном выпала из пальцев Чжэн Минши, когда он воочию увидел, как старший сородич перехватил запястье Учителя.
Лу Чжэн невозмутимо выплюнул семечку:
— Дыня, которую выбрал Минши, поистине...
— Поистине пришлась вам по вкусу? — На кончиках пальцев Е Цинхэ вспыхнуло поисковое пламя, и стоило ему коснуться холода, затаившегося в самом сердце, как его зрачки сузились до точек. Он мгновенно вздернул Чжэн Минши за воротник на спине, и тот повис в воздухе, словно испуганный перепел. — Говори! Сколько раз носил ему охлажденное?
Услышав шум, Чэн Си вбежал внутрь с лекарственным ларцом наперевес и как раз вовремя застал момент, когда широкий рукав Лу Чжэна смел со стола последнюю корочку. Е Цинхэ отбросил Чжэн Минши в сторону и шагнул вперед, его наручи из черного железа опрокинули ледяной чан, и нефритовый поднос разлетелся вдребезги среди взметнувшегося густого тумана.
— Подумаешь, съел пару лишних кусочков дыни, — Лу Чжэн откинулся на спинку кресла и легко рассмеялся, а на его рукавах еще темнели пятна алого сока. — От приступа Морозного Яда еще никто не умирал, в худшем случае помру, и ты сможешь меня...
Нефритовый поднос внезапно взорвался на стене в мелкую пыль. Схватившись за воротник, Е Цинхэ втащил мужчину во внутренние покои и грубо швырнул на ложе. С недоброй усмешкой в голосе он процедил:
— Умрешь — и надеешься, что я устрою тебе пышные похороны? А Учитель и впрямь всё продумал за ученика!
Лу Чжэн утонул в ворохе облачного шелка, и глухой стук поясницы о нефритовую подушку заставил Чжэн Минши втянуть голову в плечи. Он лишь успел заметить, как кулак старшего брата со свистом пронесся возле самого уха Учителя и врезался в сердцевину подушки. Во все стороны полетели пух и перья, а Лу Чжэн продолжал улыбаться:
— Гроб мне нужен из сандалового дерева...
— Смеешь парить языком! — не успел стихнуть голос, как наполненная духовной силой пощечина пришлась Лу Чжэну ниже поясницы. Звонкий шлепок был настолько громким, что заставил застыть на месте защитный талисман в руках Чэн Си.
Минши бросился вперед и уловил сияние золотого света: духовная энергия на ладони Е Цинхэ превратилась в теплый поток, который замер у Учителя на пояснице в виде трех лепестков Узора Алого Лотоса. Да на кончиках пальцев старшего брата отчетливо мерцало Заклинание Продления Жизни!
— Повтори-ка еще раз! — На ладони Е Цинхэ всё еще полыхало золотое пламя, а вторая рука, занесенная для удара, слегка дрожала.
Лу Чжэн внезапно перевернулся и скатился в самый угол кровати, запутавшись длинными волосами в расслабленном поясе:
— Неблагодарный ученик! Решил пойти против учителя и предков?
Успокаивающий талисман Чэн Си замер в трех цунях от бровей Е Цинхэ, а густой туман смешался с ароматом успокаивающего благовония. Между тем Лу Чжэн уже сжался за резной колонной кровати и поднял руки в знак капитуляции:
— Этот наставник признает свою ошибку.
Е Цинхэ пинком под колено отбросил юнца:
— Проваливай переписывать канон Очищения Сердца триста раз! — Чэн Си потащил второго брата к выходу и случайно бросил взгляд назад: Учитель как раз украдкой растапливал лед рукой, спрятанной под подушкой.
Девять лисьих хвостов ворвались через окно как раз в тот момент, когда Бай Ли увидел, как Лу Чжэн растирает поясницу и пытается зарыться в одеяло. Слегка подрагивающие пальцы Лу Чжэна крепко вцепились в уголок одеяла: леденящий холод уже поднимался от самых кончиков конечностей, неумолимо подбираясь к сердцу и заставляя его невольно согнуться пополам.
Бай Ли подошел к Лу Чжэну, помахивая глиняным кувшином с вином, и протянул руку ко лбу больного:
— Сяо Е передал мысленную весть, что кто-то ищет смерти. Я-то думал, Минши снова разнес в щепки печь для пилюль, а это, оказывается, у нашего великого главы клана задница горит?
Е Цинхэ молча растирал в порошок осколки кристалла алого пламени, смешивая аромат лекарства с жаром Огня Ли, чтобы разогнать ледяную дымку. Лу Чжэн высунул голову из шелкового одеяла:
— А Цинхэ ловко управляется со смещением точек циркуляции...
— Заткнись! — хвосты Бай Ли мгновенно оплели его запястье. — Морозный Яд уже добрался до точек Юнцю, а ты всё зубы скалишь?
Огонь Ли закружился вокруг Лу Чжэна, а Бай Ли продолжал язвить:
— Взрослый мужик, перешагнувший за тысячелетний рубеж, а всё лакомится сластями! Расскажи об этом — вся Трехтысячная Мириада Миров со смеху помрет... Чэн Си! Подай чашку успокаивающего чая своему уважаемому старшему брату!
Чэн Си протянул чашку к столику, Е Цинхэ провел кончиком пальца по ее краям, отчего по поверхности чая пошла рябь, но сам напиток остался нетронутым. Лу Чжэн вдруг глухо застонал, его губы побелели почти до прозрачности, и хвосты Бай Ли тут же взметнулись пушистым одуванчиком:
— Яд добрался до сердца! Е Цинхэ, прекращай свои истерики, как только ему полегчает, я сам помогу тебе задать ему трепку.
Сумерки сгустились, и Чжэн Минши, обхватив колени руками, присел на корточки в аптекарском саду. Чэн Си сунул ему за пазуху пилюлю Солнечного Тепла, а юноша, глядя на испачканный дынным соком подол, пробормотал:
— Старший брат никогда раньше не поднимал руку...
Из главного зала донесся голос Бай Ли, ругавшего Лу Чжэна за тайники с ледяным вином. Чжэн Минши поднял голову и сквозь круглую лунную арку в стене увидел Е Цинхэ: тот стоял на коленях перед ложем и менял повязки. Его серебряные доспехи были сняты и лежали у ног, а облачный нефритовый кулон покачивался на пояснице, отражая сияние Огня Ли, заливавшего всю комнату ярким, как день, светом.
Ночь стала глубокой. Лу Чжэн легонько ткнул пальцем задремавшего у изголовья юношу. Е Цинхэ встрепенулся — поисковое пламя уже готово было вспыхнуть на кончике его пальца, но холодная ладонь мягко перехватила его руку и вернула к точке пульса.
— Тот самый малыш, что когда-то стоял на коленях в снегу, теперь и впрямь научился поднимать руку на учителя, — Лу Чжэн сунул пилюлю Солнечного Тепла за пазуху молодому человеку, и его черные волосы скользнули по покрасневшему уху юноши. Когда пряди коснулись шеи, Е Цинхэ уловил знакомый морозный запах — точь-в-точь тот самый снег глубиной в три чи, который он когда-то вымолил своими коленями.
— Только не говори главе, — попросил Лу Чжэн.
Е Цинхэ резко поднялся, заставив пустую чашу для лекарств качнуться на столе:
— Боишься его, что ли?
— Он уже в годах, вдруг испугается до сердечного приступа, — принялся нести чепуху тот самый человек.
Двери зала со скрипом сошлись. Под карнизом тихо звякнул Колокольчик Успокоения Души, отражая силуэт молодого человека, который при луне протирал свои серебряные доспехи, а на поясной завязке откуда-то появился вышитый цветок тающего алого лотоса. Проведя пальцем по вышитому узору лотоса на поясной завязке, он ощутил, что там всё еще хранится прохлада от волос Учителя. Е Цинхэ вернулся в свою комнату лишь посреди ночи и вытащил засахаренную сосновую шишку с кедровыми орешками в глазури из османтуса, которую успел согреть собственным теплом: сахарная корочка липла к кончикам пальцев, точно так же, как леденец, растаявший у него в ладони в день ученичества много лет назад.
Под карнизом тихо звенел Колокольчик Успокоения Души, освещая силуэт юноши, полирующего меч в лунном свете. К кисти Меча Чисяо была привязана ледяная подвеска-колокольчик, которая позвякивала на ветру; этот звон, смешанный с холодом, окрашивал Пик Плывущих Облаков в белый цвет инея.
Хотя на дворе стояло разгар лета, никому не под силу было удержать стужу, просачивавшуюся из самых костей Наставника.
http://bllate.org/book/24148/2788023
Готово:
