Ци Фэн не успел уклониться и принял удар на грудь. Его отбросило на добрых десять чи, он схватился за грудь, а из уголка рта потекла ярко-алая струйка крови.
Не дав ему опомниться, Ло Цэнь вновь бросился в атаку. Каждое его движение, каждый выпад напоминали действия мстительного призрака, жаждущего крови.
— Ло Цэнь! Опомнись! — опасаясь навредить ему ответным ударом, Ци Фэн мог лишь уворачиваться, выкрикивая имя юноши в надежде привести его в чувство.
Увы, Ло Цэнь давно утратил рассудок. Он продолжал слепо наносить удары, лишенные всякой техники, но с каждым разом всё более мощные.
Хотя Ци Фэн с детства обучался боевым искусствам, сейчас он был лишен возможности сопротивляться. Спустя дюжину приемов Ло Цэнь схватил его.
Он мертвой хваткой вцепился в воротник Ци Фэна, приподнял его над землей, а затем сомкнул пальцы на горле, с каждой секундой сдавливая всё сильнее.
— Ло… Цэнь… — горло Ци Фэна было пережато, издать хоть какой-то звук стало невозможно.
Его взгляд сфокусировался на покачивающемся серебряном украшении, сознание начало меркнуть.
В тот момент, когда он почти готов был оставить попытки вырваться, тело Ло Цэня внезапно обмякло, а пальцы разжались.
Его поведение в этот раз было до крайности странным.
— Кхе-кхе-кхе… — Ци Фэн, опустившись на одно колено, судорожно глотал воздух. Не заботясь о собственных ранах, он тут же бросился к Ло Цэню, чтобы проверить, что с ним.
От Ло Цэня исходил пронизывающий холод, а его запястья были даже холоднее, чем обычно.
Ци Фэн бережно приподнял его и прижал к себе.
— Паршивец! — раздался за их спинами старческий, гулкий голос.
Ци Фэн поднял голову и обернулся.
Подошедший старик был одет в такие же иноземные одежды, как и Ло Цэнь. Появившись здесь, в Долине Царя Лекарств, он наверняка был тем самым учителем, о котором упоминал Ло Цэнь — Главой Долины Царя Лекарств. Именно он в суматохе боя метнул камешек, чтобы заблокировать точки Ло Цэня и погрузить его в сон.
— Младший Ци Фэн приветствует Главу Долины Царя Лекарств. — Держа Ло Цэня на руках, он не мог подняться, поэтому лишь склонил голову в знак уважения.
— Оставь формальности, зови меня Старец Мин. — Старец Мин задержал на нем взгляд, а затем подошел к Ло Цэню и, достав из рукава пилюлю, вложил ее юноше в рот.
— Забирай Цэнь-эра и иди за мной, — распорядился Старец Мин и, развернувшись, растворился в ночной мгле.
— Слушаюсь. — Ци Фэн подхватил Ло Цэня на руки и, применив искусство легкости, поспешил следом за Старцем Мином.
Старец Мин остановился у скалы за холодным источником. Приложив ладонь к определенному месту на стене, он наполнил ее внутренней силой, и скала содрогнулась. В центре открылся узкий проход, в который мог протиснуться лишь один человек.
Оглянувшись на Ци Фэна, старец шагнул внутрь.
Заметив размеры прохода, Ци Фэн переложил Ло Цэня со своих рук к себе на спину и тоже вошел внутрь.
Сначала проход был совсем тесным, но через десяток шагов он стал значительно просторнее.
Ци Фэн бегло огляделся. Похоже, это была природная пещера: внутри было на удивление просторно, со всех сторон обступали каменные стены, пол был усыпан щебнем, а посредине стояло каменное ложе. Сверху не было никакого свода — стоило поднять голову, как открывался вид на луну.
Ци Фэн аккуратно уложил Ло Цэня на каменное ложе. — Старец Мин, что с Ло Цэнем?
— Старая болячка, ничего серьезного, — Старец Мин погладил бороду. Однако про себя он был удивлен: луна еще не в полной фазе, почему же яд внутри мальчишки пришел в такое движение? Если бы он пришел чуть позже, боюсь, оба юнца сложили бы здесь головы.
— Цэнь-эр не ранил тебя? Этот мальчишка совершенно не знает меры, — в тоне Старца Мина слышался упрек, но в то же время и явная забота о своем ученике. В конце концов, как можно требовать милосердия от человека, лишившегося рассудка?
— Нет. — Ло Цэнь тогда постоянно подгонял его уйти, видимо, почувствовал неладное внутри себя, просто он сам его не послушал.
— Ну и хорошо. Вижу, остаточный яд в твоем теле уже выведен, когда планируешь уходить? — Старец Мин присел рядом с каменным ложем, пристально глядя на Ци Фэна. Он заметил на его бледной шее красный след — очевидно, дело рук Цэнь-эра. Как говорится, Долина Царя Лекарств спасла ему жизнь, а дальше путь он должен выбрать сам.
Если он захочет остаться в долине вдали от мирской суеты — что ж, это вполне допустимо.
— Младший уже пообещал Ло Цэню остаться в долине, — честно ответил Ци Фэн. В конце концов, это неплохой повод сбежать от реальности.
Услышав это, Старец Мин едва заметно улыбнулся: — Хоть Цэнь-эр почти достиг совершеннолетия, его сердце чисто, как у ребенка. В долине одиноко, и его желание найти себе спутника вполне объяснимо. Но его слова — считай их шуткой, не принимай близко к сердцу. Сейчас Цэнь-эр впал в беспамятство, раньше чем через два-три дня он не очнется. — С этими словами он достал из-за пазухи свиток из овечьей кожи и протянул Ци Фэну: — Это карта выхода из долины. Возьми. Через пару дней сможешь уйти.
Ци Фэн принял карту: — Благодарю вас, Старец Мин. Я скажу своим друзьям, чтобы они покидали долину. Но раз уж я дал слово, я непременно его сдержу. — Ему было легко и непринужденно общаться с Ло Цэнем. Он знал, что тот чист душой, как дитя, и относился к нему как к равному. Зная, что тот болен, как он мог оставить его в беде? Даже если он и покинет долину, то точно не в тот момент, когда Ло Цэнь без сознания.
— Цэнь-эр всегда был одержим тем, что однажды выбрал. Если ты сейчас не уйдешь, боюсь, останешься здесь навсегда. Ты действительно уверен? Не пожалеешь? — еще раз подчеркнул Старец Мин. Кто, как не учитель, лучше всех знал характер своего ученика? Ло Цэнь всегда стремился создавать живых кукол не ради чего-то иного, а лишь надеясь, что хоть кто-то составит ему компанию и скрасит одиночество в долине.
— Не пожалею, — не задумываясь, ответил Ци Фэн.
Только вот сейчас он еще не знал, что судьба переменчива и всё в этом мире может измениться в одно мгновение.
Слова обещания не так-то легко сдержать.
— Пусть будет так. — Если такова воля небес, он ничего не может поделать.
— Старец Мин, вы сказали, что Ло Цэнь пробудет в беспамятстве несколько дней. Почему так происходит? — За всё время, что они провели вместе, он не замечал за Ло Цэнем ничего необычного. А сегодняшняя потеря контроля была крайне странной.
Старец Мин смотрел в лицо Ло Цэня и глубоко вздохнул: — Всё началось восемнадцать лет назад. Тогда я жил здесь, в долине, в полном одиночестве. Однажды я отправился в лес собирать лекарственные травы и увидел вдалеке, как на ветке скального утеса висит красный пеленальный сверток.
— В свертке был Ло Цэнь? — спросил Ци Фэн.
— Именно так! Ему не было и месяца, а его жестоко сбросили с обрыва. К счастью, небо сжалилось. — Сверток зацепился за ветку и висел на волоске, а ребенок внутри даже не боялся — увидев его, он лишь заливисто смеялся. Спасши его, он пытался расспрашивать в ближайших селениях, не терял ли кто ребенка, но вестей не было. Тогда старец, как раз переживший потерю семьи, оставил его у себя и нарек Ло Цэнем.
— Принеся его в долину, я опасался, что он болен, и прощупал его меридианы. Так я узнал, что он отравлен ядом гу. Этот яд не похож на обычные отравы, его не вылечить простыми травами — нужно знать, что это за вид гу, чтобы подобрать противоядие. Но прошли годы, а я так и не смог выяснить источник яда в его крови. Самое странное, что за все эти десять с лишним лет яд ни разу не проявился.
— А в этот раз?
— Это не первый случай. С трех лет, каждый месяц в ночь полнолуния он лишается рассудка. Поначалу я просто блокировал ему точки серебряными иглами, чтобы он проспал сутки. Проснувшись, Цэнь-эр был как обычно, но о том, что произошло, он ничего не помнил. Цэнь-эр смышлен, и не знаю когда, но он осознал свою болезнь. Теперь в полнолуние он сам приходит сюда и запирается, — продолжал рассказывать Старец Мин.
Три года, тридцать шесть раз. Ци Фэн снова оглядел стены пещеры. Значит, весь этот щебень на полу остался после того, как в нем бушевал яд? А кое-где до сих пор виднелись пятна черной крови.
Отравить младенца ядом гу и бросить со скалы — воистину жестокий метод.
Ци Фэн с болью в сердце посмотрел на лежащего на каменном ложе Ло Цэня. — Старец Мин, так и не удалось найти способ излечить этот яд?
— Эх… — Старец Мин покачал головой. С тех пор как Цэнь-эр подрос, он редко оставался в Долине Царя Лекарств, каждый раз рассчитывая дела так, чтобы к ночи полнолуния успеть вернуться. Он прочесал почти весь Юго-Запад, но никаких зацепок так и не нашел. Теперь он собирается отправиться на Северную Границу: раз этого яда нет на Юго-Западе, значит, он пришел с Севера. — Ты провел с Цэнь-эром несколько дней и должен знать, что его тело слабее, чем у других, он постоянно мерзнет — это тоже последствия яда гу. — Холодный источник перед скалой также был создан для того, чтобы облегчать страдания Цэнь-эра.
— Будьте спокойны, Старец Мин, я приложу все усилия, чтобы излечить яд Ло Цэня. — Ло Цэнь спас ему жизнь. Как он и говорил: раз спас, значит, он теперь принадлежит ему.
Когда Син Чжи и остальные покинут долину, они тоже смогут заняться поиском способа излечения.
— М-м. — Старец Мин одобрительно кивнул: умение платить добром за добро — это похвально. — На днях я отправлюсь на Северную Границу. Если к тому времени Цэнь-эр пожелает, можешь увезти его из долины. Если не пожелает — оставайтесь здесь. Впрочем, судя по твоему лицу, ты не из тех, кто останется в тени… Однажды, когда придет время, ты непременно возвысишься над миром. Цэнь-эр никогда не покидал долину, он знает лишь, что есть добро и что есть зло, но не ведает мирской жестокости. — Старец Мин немного колебался, стоит ли позволять такому человеку, как Ци Фэн, приближаться к Ло Цэню.
— Старец Мин, Ци Фэн уже сказал, что со спокойной душой останется в долине. — Ци Фэн понимал, о чем беспокоится старец.
Ладно, пусть всё идет как идет. Цэнь-эр не может всю жизнь провести взаперти в этой мрачной долине.
— Побудь здесь, присмотри за ним, а я скоро вернусь, — распорядился Старец Мин и вышел из тайного помещения.
Ци Фэн подошел к Ло Цэню. Он впервые рассматривал его так внимательно.
Но сейчас лицо Ло Цэня, словно лед, было неподвижно, он тихо лежал на ложе.
— Я привык, что ты вечно щебечешь, а сейчас, в такой тишине, даже как-то непривычно, — голос Ци Фэна в этой пустой долине звучал призрачно.
На следующее утро Ци Фэн передал карту на овечьей коже Дай Юю.
— Ты правда больше не передумаешь? — Дай Юй всё еще не терял надежды.
— Возвращаясь, будьте осторожны. — Младший генерал Дай сопровождал Князя И на лечение на Юго-Запад, и хотя это держалось в секрете, сейчас, боюсь, многие уже обо всем знают. По возвращении в столицу их неизбежно возьмут на прицел различные силы.
— Понимаю. — Увидев, что Ци Фэн попросту уклоняется от ответа, Дай Юй понял, что тот твердо решил остаться.
— Син Чжи, заботы о княжеской резиденции ложатся на ваши с дядей Жэнь плечи, позаботьтесь обо всех. И еще, помоги мне разузнать кое-что. Как будут вести — сразу пришлите письмо! — Яд гу в теле Ло Цэня сидит уже восемнадцать лет, никто не знает, что будет дальше, поэтому нужно как можно скорее его вывести. Ци Фэн передал Син Чжи записку, которую написал Старец Мин.
— Слушаюсь! — Син Чжи принял листок и спрятал его за пазуху.
— Если… — Ци Фэн запнулся, не зная, стоит ли продолжать.
— У Вашего Высочества есть еще какие-то распоряжения?
— Нет. Берегите себя! — Ладно, путь до Столицы неблизкий, цукаты и пирожные из Лавки Деликатесов, пока доедут, потеряют вкус, если будет возможность — потом скажу.
— Берегите себя!
— Ваше Высочество, берегите себя!
Обменявшись прощальными поклонами, Ци Фэн проводил взглядом их удаляющиеся фигуры.
http://bllate.org/book/24146/2787699
Готово:
