Цзы Ичэнь, которого теперь следовало бы звать Ци Фэном, сидел в кресле на колесках, разглядывая цветы и травы, разведенные во дворе — яркие, разноцветные, полные жизни. Он протянул руку, собираясь дотронуться до одного из лепестков, как вдруг справа от него, рассекая воздух, со свистом нечто неслось. Вскинув руку, Ци Фэн поймал летящий предмет прямо на лету. Раскрыв ладонь, он увидел засахаренную сливу.
— А реакция-то у тебя что надо! — Ло Цэнь, держа в руках пиалу с лекарством, подошел ближе, заприметил лакомство на его ладони, тут же сцапал его и бросил в рот. — Матушка разве не учила тебя, что чем ярче и красивее цветок, тем он ядовитее? Вот так запросто прикасаться ко всему подряд... Смотри, не ровен час, помрешь и сам не поймешь от чего!
Ло Цэнь протянул пиалу с отваром Ци Фэну и проследил, послушно ли тот осушил ее до дна.
Ци Фэн был самым покладистым пациентом из всех, кого ему доводилось встречать: что ни дай — ни вопросов, ни сомнений. Не то что тот прошлый больной, который над каждым лекарством или мазью устраивал допрос с пристрастием обо всех мелочах и трепал языком без умолку.
— Моя ма... моя матушка давно уже покинула этот мир.
Когда ему исполнилось десять лет, мать тяжело заболела и скончалась. Сам он по-прежнему жил во Дворце Обители Феникса, но дни напролет проводил во Дворце Жосюэ, составляя компанию второму брату. При воспоминании об этом на лице Ци Фэна проступила легкая тень грусти.
Произнеся это, он и сам изрядно удивился: с какой стати он стал откровенничать с совершенно чужим человеком?
Ло Цэнь от такого зрелища растерялся. Ему отродясь никого не доводилось утешать, и он понятия не имел, какие слова следует подобрать. Он попытался припомнить, как наставлял его учитель, когда самому Ло Цэню случалось хандрить. Поразмыслив так и сяк, он пришел к выводу, что учитель, кажется, и вовсе никогда не бывал хмур.
Ло Цэню стало не по себе. Единственным по-настоящему близким человеком для него был учитель; о родителях же они с наставником почти не вспоминали. В конце концов, о тех, кто способен подбросить младенца, не достигшего и месяца от роду, к краю пропасти, и думать было нечего — явно отбросы общества!
— Не бери в голову, столько лет уже прошло, я давно всё отпустил.
Заметив, что Ло Цэнь хочет что-то сказать, но не решается, Ци Фэн сам принялся его утешать.
Ло Цэнь неловко поскреб затылок и поспешил сменить тему:
— Ну как, удобно тебе в этом кресле?
— Очень удобно, и передвигаться легко. Благодарю Божественного лекаря Ло.
Силы еще не до конца вернулись к Ци Фэну, и чтобы он целыми днями не кис в бамбуковой хижине, Ло Цэнь на днях смастерил для него это кресло.
Впрочем, заслуга Ло Цэня заключалась лишь в том, что он набросал чертеж. А рубка деревьев, тесание досок и сборка — всю эту грязную работу выполнял Дай Юй, пока сам Ло Цэнь стоял рядом и отдавал указания. Опасаясь, что гостю будет жестко сидеть, он даже заставил Дай Юя сшить подстилку из тигровой шкуры.
Так что эту благодарность он вполне мог принять с чистой совестью: как-никак, а руку он к этому приложил.
— Протяни запястье, — велел Ло Цэнь.
Ци Фэн послушно протянул правую руку. Юноша коснулся его пульса своими холодными пальцами и тут же отпустил.
— В этом кресле тебе придется посидеть еще день-другой.
Базовое здоровье у Ци Фэна было отменным, к тому же Ло Цэнь ежедневно подмешивал в его пищу целебные травы для укрепления организма. Если обычный человек отравится Семилепестковым Лотосом, то даже после исцеления на полное восстановление уходят месяцы, а то и целый год. Видимо, личинка гусеницы, поселившаяся в его теле, до некоторой степени сдерживала яд Лотоса.
Ло Цэнь с любопытством скользнул взглядом по шее Ци Фэна — на его безупречно белой коже неизвестно когда появилось крошечное пятнышко, похожее на киноварную точку.
Подавив нахлынувшее воодушевление, Ло Цэнь откашлялся:
— Не хочешь прогуляться вокруг?
— С удовольствием, — отозвался Ци Фэн.
Ло Цэнь взялся за поручни сзади и покатил кресло, вывозя Ци Фэна со двора к холодным источникам.
Этот водоем обладал удивительным свойством: он исцелял любые обычные раны. Источник назывался холодным, но вода в нем была приятно-теплой, а чуть ниже по течению раскинулся широкий пруд, сплошь покрытый серебряными кувшинками. Легкий ветерок шевелил гладь воды, и цветы согласно кивали ему, наполняя воздух нежным ароматом.
— Красиво ведь? Семена кувшинок учитель принес из-за пределов долины, а весь этот пруд засадил я сам, — в голосе Ло Цэня сквозила неприкрытая гордость. На лице так и было написано: я просто невероятен.
— Необыкновенно красиво, — ответил Ци Фэн.
В мыслях же он отметил про себя, что этот пруд с серебряными кувшинками кажется ему странно знакомым — словно он уже видел его где-то раньше.
— А где сейчас учитель Божественного лекаря Ло?
— Этот старик... Скинул мне тебя на шею, а сам неизвестно куда улетел развлекаться. Впрочем, пятнадцатого числа этого месяца он должен вернуться.
В душе Ло Цэня все же таилось легкое недовольство подобным поведением наставника.
День полнолуния — то есть уже завтра.
Все эти дни он размышлял над тем, что если не принимать во внимание императора-отца и всю эту свору из Резиденции князя И, то он вполне мог бы отказаться от мирской роскоши и затворнической жизни в этой долине. И такой выбор казался ему совсем неплохим.
Язык у Ло Цэня был без костей, так что скучать с ним в компании не приходилось.
В этот момент висевший на поясе мешочек качнулся — звук-гусеница встревоженно забилась о его стенки.
— Это еще какого смертника нелегкая принесла сюда?
Ло Цэнь успокаивающе погладил ладонью кокон на поясе, бросил взгляд на с любопытством смотрящего на него Ци Фэна и пояснил:
— Это звук-гусеница, она улавливает любые шорохи и движение в радиусе пяти ли. В долине полно ядовитых испарений, и чтобы сюда никто случайно не забрёл, учитель расставил по периметру младших личинок. Стоит кому-то чужому пересечь границу, как личинки начинают бесноваться, а материнская особь в моем мешочке откликается на это. Я отвезу тебя назад, а сам загляну в чащу.
— Божественный лекарь Ло может идти, не беспокойтесь обо мне, — произнес Ци Фэн.
Если кто-то застрял в ядовитом тумане, дело явно не терпит отлагательств.
Однако Ло Цэнь ничуть не растерялся, продолжая неспешно катить кресло по направлению к бамбуковой хижине:
— Спешить некуда. Попавший в туман поначалу всего лишь теряет сознание, и если не пытаться применять ци, какое-то время ему ничего не угрожает.
Доставив Ци Фэна обратно в хижину и наказав Дай Юю поторопиться с обедом, Ло Цэнь растворился среди деревьев.
Дай Юй, пока хозяина не было, тоже не сидел сложа руки — он попытался проследить за ним и последовал по его следам.
Однако в гуще леса, легко сбросив преследователя, Ло Цэнь скользнул призрачной тенью и в мгновение ока затерялся в ядовитой дымке.
Спустя совсем немного времени опечаленный Дай Юй вернулся в бамбуковую хижину.
— Чаолян, тебе удалось отыскать путь из долины?
— Никак нет! У Божественного лекаря Ло поистине непревзойденное легкое кунфу — в один миг от него и след простыл.
Дай Юй досадливо поморщился: они же почти ровесники, а Ло Цэнь уже достиг недосягаемых для него высот. И даже зная, что тот вовсе не является главой Долины Царя Лекарств, Дай Юй не переставал восхищаться им ни на йоту.
— Не стоит спешить.
Ци Фэн поднялся на ноги и подошел к окну. Яд в его крови уже нейтрализовали, и тело восстановилось процентов на восемьдесят-девяносто.
— Молодой господин, ваши ноги?
— Всё в полном порядке.
Заметив озадаченное лицо Дай Юя, Ци Фэн чуть заметно улыбнулся:
— Я еще несколько дней назад мог ходить. Но раз уж Божественный лекарь Ло велел посидеть в кресле, я просто следовал указаниям лекаря.
Дай Юй только диву давался. С самого пробуждения князь хранил молчание, и он грешным делом подумал, что тот по-прежнему застрял мыслями в паутине дворцовых интриг.
Но нет, перед ним по-прежнему стоял всё тот же прежний И-ван, готовый поддеть его острым словечком.
А ведь он, Дай Юй, так старался, суетился, мастерил для него это кресло, вручную шил мягкую тигровую подстилку! И как же, должно быть, князь потешался над ним про себя! Вспомнив свои исколотые иглами пальцы, Дай Юй обиженно покосился на Ци Фэна.
— Чаолян, послушай, я ведь закаляю тебя для твоей будущей жены, — поддразнил его Ци Фэн. — Интересно, какой же девице выпадет трижды счастливая доля выйти замуж за младшего генерала Дай!
— Молодой господин!
— Ха-ха-ха! Ладно-ладно, больше не буду!
Кто бы мог подумать, что этот грозный младший генерал так вспыхнет при одном лишь упоминании возлюбленной. Заметив, что у Дай Юя даже шея покраснела, Ци Фэн мягко сменил тему:
— Ло Цэнь сказал, что хозяин Долины Царя Лекарств вернется завтра. Вот тогда и расспросим его о пути из долины.
— Ваше Высочество, а вы не думали о том, что раз Божественный лекарь Ло знает, как исцелить от яда Семилепесткового Лотоса, то, возможно, ему известна и природа этого яда?
Дай Юй уже не раз собирался завести об этом разговор, но так и не решился.
Ци Фэн покачал головой: у него тоже возникали подобные вопросы, но задавать их Ло Цэню он не стал.
Тем временем в густом тумане Син Чжи зажал нос и рот рукой, задержал дыхание и прижался спиной к стволу дерева. Увы, было уже поздно: он успел вдохнуть слишком много ядовитых испарений, и перед глазами у него начало неумолимо расплываться.
К тому моменту, как Ло Цэнь добрался до этого места, Син Чжи уже лежал без чувств на земле.
— Вот же напасть! — с крайним брезгливым выражением лица Ло Цэнь глянул на потерявшего сознание человека, бесцеремонно разжал ему челюсти, влил горсть пилюль, после чего запросто взвалил тело себе на плечо и, не прикладывая ни малейших усилий, взмыл в воздух, вылетая из пелены тумана.
Вернувшись в хижину, Ло Цэнь небрежно швырнул ношу прямо на землю во дворе.
Сам же он невозмутимо устроился за каменным столом и принялся за неспешное чаепитие.
— Божественный лекарь Ло, это тот самый непрошеный гость, что забрел в туманный лес?
Дай Юй вывез Ци Фэна из хижины и, заметив распростертого на земле человека, с любопытством поинтересовался.
— Ага, он самый!
Увидев появившегося Ци Фэна, Ло Цэнь плеснул в чашку чаю и пододвинул ее гостю.
Ци Фэн взял пиалу обеими руками и сделал небольшой глоток:
— Отчего же он так и лежит на земле? Дай Юй, помоги ему подняться.
За эти дни Ци Фэн успел кое-как изучить нрав Ло Цэня.
Убедившись, что хозяин не возражает, Дай Юй подошел и приподнял незнакомца. Стоило ему разглядеть лицо пострадавшего, как он странно покосился на Ци Фэна:
— Молодой господин, это же Син Чжи!
— Син Чжи? — услышав это, Ци Фэн в тревоге попытался подняться.
— Вы знакомы? — Ло Цэнь накрыл ладонью плечо Ци Фэна, пресекая его попытку встать. Видя его неподдельную встревоженность, он против воли почувствовал легкое раздражение. — Он явился за тобой? Ты хочешь уйти из долины?
— Да!
Ци Фэн не стал уклоняться от его взгляда, и в этих глазах Ло Цэнь отчетливо прочел его твердую решимость. Раз Син Чжи пришел искать его, значит, стряслось что-то серьезное.
Пусть вслух ничего и не было сказано, ответ на поверхности лежал слишком явно.
Брови Ло Цэня сошлись на переносице, раздражение вспыхнуло с новой силой. Захотел покинуть долину? Сперва спроси, согласен ли я!
— Божественный лекарь Ло, мой друг... — Ци Фэн волновался и даже не заметил промелькнувшей на лице Ло Цэня мрачной тени.
— Не помрет! Успокойся! — отрезал Ло Цэнь хмуро.
При таком откровенном недовольстве Ци Фэну было бы трудно притвориться, будто он ничего не замечает. Он молча кивнул Дай Юю, велев отнести Син Чжи в его комнату.
Обернувшись к спине Ло Цэня, он мягко осведомился:
— Я сегодня зажарил зайца, не соизволит ли Божественный лекарь Ло разделить со мной трапезу?
— Ты сам приготовил? — Ло Цэнь недоверчиво обернулся. Наставник ведь говорил, что эти избалованные аристократы привыкли жить на всем готовом, с детства не зная забот — даже одеваться и раздеваться им помогают служанки. Разве способен такой человек зажарить кролика?
— Отведай и сам всё поймешь, — с мягкой улыбкой ответил Цзы Ичэнь, и в глубине его глаз мелькнула искорка надежды.
Видя, как искренне тот предлагает ему угощение, Ло Цэнь решил сменить гнев на милость и простить его на этот раз.
— Ну ладно, пойдем.
— Благодарю за столь высокую честь, Божественный лекарь Ло.
Ци Фэн улыбнулся. Ло Цэнь и впрямь оказался на редкость прост в обращении — стоило накормить его чем-нибудь вкусным, как он тут же сменял гнев на милость.
Они уселись на крыльце перед бамбуковой хижиной. Ло Цэнь оторвал заячью ногу, впился зубами в мясо и оторвал лакомый кусочек, пару раз жувнув. Мм, неплохо, пожалуй, даже ароматнее, чем то, что готовит этот болван Дай Юй.
Ци Фэн сидел рядом, молча наблюдая с аппетитом уплетающего за обе щеки юношу.
— Твой друг к вечеру придет в себя.
Учитель говаривал: взял чужое угощение — ходи с коротким языком. Хоть Ло Цэнь и рос в полном отрыве от внешнего мира, все положенные правила ему привили на славу.
— Благодарю Божественного лекаря Ло.
То, как открыто держался Ло Цэнь, заставляло Ци Фэна чувствовать себя не в своей тарелке — будто он судил о человеке по себе.
— Хватит со мной рассыпаться в благодарностях! Зови меня просто по имени!
Ло Цэнь никак не мог привыкнуть к подобной почтительности. Сперва ему даже нравилось, когда тот величал его лекарем, но чем дольше он слушал, тем сильнее ощущал какой-то внутренний дискомфорт. Тот принадлежал ему, и в такой вычурной вежливости нужды не было.
— Перед тем как спасти тебя, ты дал мне слово, что теперь ты мой человек и будешь беспрекословно мне подчиняться. Когда ты пришел в себя, я ведь переспросил тебя еще раз. Я, Ло Цэнь, человек рассудительный, раз уж ты принадлежишь мне, то должен слушать меня! Те двое могут убираться из долины хоть сейчас, а вот ты — нет!
Если у Ло Цэня что-то наболело на душе, он никогда не станет таить это в себе.
Его прямота вовсе не задела Ци Фэна.
К тому же, раз благородный муж дал слово, он обязан следовать ему даже ценой жизни.
— Ло... Ло Цэнь, не переживай, то, что я пообещал, я непременно исполню.
То-то же, ума палата! — Ло Цэнь остался доволен, с аппетитом оторвал вторую заячью ногу и протянул ее Ци Фэну.
Ци Фэн с абсолютно невозмутимым видом принял угощение.
http://bllate.org/book/24146/2787697
Готово:
