Долина Царя Лекарств — место загадочное и обособленное, лежащее на юго-западных рубежах. Вроде бы в первый год правления Юфэн сам Царь Лекарств удалился сюда от мира и с тех пор не вмешивался в его дела, а о том, как он выглядит на самом деле, ходили самые разные слухи. Одни утверждали, что Царь Лекарств — старик на закате дней, другие же уверяли, будто он — изящный молодой господин…
Каждый больной, что приходил в Долину Царя Лекарств за исцелением, знал о трёх незыблемых правилах:
Одиноких вдовцов, сирот и бездетных стариков не исцеляют! Тех, с кем нет предначертанной связи, не исцеляют! Людей из императорского рода не исцеляют!
И всё же, даже зная об установлениях Долины Царя Лекарств, люди шли сюда, готовые сыграть в рулетку с судьбой.
Нынешняя попытка отыскать Царя Лекарств тоже была шагом отчаянным.
Юньчэн со всех сторон окружали горы. Он прятался в их толще, и наружу вела лишь одна государственная дорога. По сравнению с другими городами этот отличался исключительной замкнутостью, но в то же время оставался местом невероятно безопасным. Дорога вилась по самому краю обрыва, цепляясь за отвесные скалы: один воин удержит проход, и тысяча не прорвется — защищаться здесь было легко, а атаковать тяжело.
Стоял девятый месяц. На юго-западе, в отличие от Столицы, осеннее дыхание почти не ощущалось: стоило поднять взгляд, и скалы по-прежнему пестрели буйной зеленью.
На дороге почти не было прохожих, отчего веяло какой-то тоскливой пустынностью.
— Молодой господин Дай, перевалим через эту гору, проедем на запад еще пять ли — и покажется Юньчэн, — бросил правивший повозкой юноша, покусывая травинку во рту и повернувшись к салону.
— Янь Чжи, ни в коем случае нельзя терять бдительности. Чем ближе к Юньчэню, тем опаснее, — Дай Чаолян прислонился к стене повозки, закрыв глаза, и на его лице отчетливо читалась усталость.
Слишком многие желали смерти князю И. За всю дорогу им уже довелось пережить несколько десятков покушений.
— Неужели люди из Столицы способны дотянуться даже до Юго-Запада? — всем было известно, что юго-западные земли хоть и считались владениями Стражи Чилин, но Столице не подчинялись. По какой именно причине — оставалось загадкой.
— Чем безопаснее место, тем оно опаснее, — напомнил Дай Чаолян.
Юго-западный Юньчэн был последним рубежом обороны. Будь он на месте наемных убийц, ни за что не упустил бы этот последний шанс.
Сейчас они уже приближались к границам Юньчэня, а убийц всё не было видно. Кто знает, какие козни эти люди вынашивали в темноте?
Янь Чжи с презрительным сплевыванием выплюнул травинку:
— Псы цепные!
Не будь на кону скорого исцеления Вашего Высочества, он бы показал им, как выжигать вражеские гнезда.
Внезапно лошадь встала на дыбы и дико заржала. Янь Чжи почуял неладное, выхватил меч, окинул взглядом окрестности и, взмахнув кнутом, приказал коню мчаться дальше.
А место-то выбрали знатное!
В глазах Янь Чжи вспыхнула свирепость, на мгновение прогнавшая остатки юношеской наивности.
Все приготовились к бою.
В тот же миг со скалы с грохотом посыпались огромные валуны, падая прямо на повозку!
— Защищайте молодого господина! — завопил Янь Чжи. — Трусливые ничтожества, хватит прятаться, выходите драться лицом к лицу!
Увы, наверху никто не показался — лишь непрерывным потоком падали камни, наглухо перекрывая путь к отступлению.
Янь Чжи не смел расслабляться ни на секунду: вцепившись в поводья, он правил повозкой, уворачиваясь то влево, то вправо.
Дай Чаолян сидел внутри, придерживая Цзы Ичэня, чтобы тот не ударился от любой тряски.
Камни обрушились на дорогу подобно ливню, правая ось разлетелась в щепки, и повозка неподвижно замерла на месте.
Янь Чжи постарался как можно надежнее успокоить испуганную лошадь — оставалось только бросить экипаж.
Дай Чаолян взвалил Цзы Ичэня себе на спину, затянул его длинным отрезом ткани и надежно привязал к поясу.
— Янь Чжи, береги себя.
— Есть! — отозвался тот и мечом перерубил упряжь на спине коня, позволяя животному умчаться прочь.
В следующую секунду катящиеся камни столкнули повозку к самому краю обрыва, и она рухнула в бездну, не оставив после себя даже обломков.
— Молодой господин Дай, скорее на коня! — поторопил Янь Чжи.
Дай Чаолян, привязав к себе Цзы Ичэня, вскочил на белого скакуна, и тот бешеным галопом помчался по тракту.
Однако путь Янь Чжи и воинам Стражи Чилин преградили намертво.
— Но! Но! — Дай Чаолян судорожно сжал поводья, но не успел проехать и ли, как их со всех сторон плотным кольцом окружили несколько сотен людей в черном.
Позади — обвал, впереди — заслон из убийц.
Похоже, на этот раз живыми им отсюда не выбраться.
Сколько же народу ты успел насолить! — мысленно выругался Дай Чаолян, покосившись на прильнувшего к его спине Цзы Ичэня.
При этом он не смел ослабить бдительность ни на мгновение перед лицом нападавших.
Острая стрела вонзилась в правую ногу, и конь с жалобным ржанием рухнул на колени.
Поддерживая Цзы Ичэня свободной рукой, Дай Чаолян скатился на землю.
Клинки убийц были направлены прямо на бесчувственного человека у него за спиной.
Одним резким движением развернувшись, Дай Чаолян заслонил собой Цзы Ичэня. Лезвие вражеского меча располосовало ему левое предплечье; глухо застонав, он сжал рукоять меча еще крепче и бросился в самую гущу схватки с окружившими его врагами.
Силы были неравны: Дай Чаолян в одиночку еще смог бы вырваться, но сейчас ему приходилось беречь жизнь Цзы Ичэня. Шаг за шагом они отступали, пока не уперлись в тупик!
Дай Чаолян бросил взгляд на обрыв за спиной и остановился.
Ветер подхватил горсть сухой земли и камешков, унеся их в бездну, где они растворились, словно дым.
— Младший генерале Дай, мы уважаем тебя как настоящего мужа! Отдай нам князя И, и мы пощадим твою жизнь! — приглушенным голосом произнес главарь наемников.
— Боюсь, вынужден вас разочаровать: Чаолян поклялся защищать князя И ценой собственной жизни! — Дай Чаолян бросил твердый взгляд в небо: небесный свод был затянут свинцовыми тучами без единого просвета. Оставалось лишь шагнуть в пасть смерти в надежде отыскать путь к спасению.
— Тогда не вините нас в бессердечии! — главарь взмахнул рукой. — Взять их!
Получив приказ, остальные разом ринулись в атаку.
Черные шелковые одежды в нескольких местах разодрались по швам, а проступившая кровь мгновенно впиталась в ткань и затерялась в складках.
Убийцы оказались глазастыми: заметив, что Дай Чаолян отличается от прочих тем, что сражается левой рукой, к тому же уже раненой в предплечье, они сосредоточили все удары на его левом фланге и тылу.
Стоило Дай Чаоляну прикрывать спину Цзы Ичэня, как он неминуемо становился беспомощным.
— Младший генерале Дай, исход предрешен! Не стоит упорствовать понапрасну! — наемник попытался уговорить его еще раз. В конце концов, боевые навыки младшего генерала были налицо, и если бы его удалось переманить на сторону господина, это стало бы большой удачей.
— Мечтай! — Дай Чаолян тыльной стороной ладони утер кровь с уголка рта, лицо его оставалось спокойным. — Чаолян верен лишь священному приказу, и даже умерев, я должен сберечь князя И невредимым.
С этими словами он резким движением увлек меч назад, сделал несколько шагов назад и сорвался в бездонную пропасть.
— Тугодум проклятый! — главарь убийц помрачнел и яростно нахмурился, глядя в бездонную черноту. — Вы двое, за мной, на дно ущелья! Мне нужны живые или мертвые!
— Господин, пропасть такая глубокая! Каким бы искусным бойцом он ни был, у него нет ни единого шанса выжить! — выступил вперед один из сопровождавших его подручных и боязливо заглянул вниз, где зияла пугающая, непроглядная чернота.
— Что ты смыслишь! Приказ господина гласит: не сметь надеяться на слепую удачу!
— Есть!
Получив приказ, наемники разбились на группы и полезли вниз поисковыми цепями.
Дно ущелья заросло диким кустарником и буйными травами. Деревья раскинули толстые ветви, образуя густую, почти непроходимую сень, куда ступала лишь редкая нога человека.
— Кхе… — Дай Чаолян осторожно приподнял привязанного к нему человека, прислонил к стволу дерева, прижал ладонь к груди и выхаркнул сгусток запекшейся крови.
В порыве отчаяния он прыгнул со скалы прямо вместе с ним.
Падая, он на ходу развязал крепившую их ткань, перетащил князя вперед и крепко прижал к груди.
К счастью, на дне росло много деревьев: спина приняла на себя удар о ветви, сработавшие как амортизатор, так что травмы оказались не слишком тяжелыми.
Сквозь густую листву пробивались лишь блеклые крохи света.
Суровое лицо пересекали несколько кровавых царапин, но он не обращал на них внимания. Опираясь на меч, Дай Чаолян поднялся на ноги и огляделся: вокруг высились лишь деревья да буйно разросшийся кустарник.
Судя по всему, они уготовили себе путь в дикие горы; солнца было не разглядеть, и теперь оставалось только гадать, который сейчас час.
К ночи на дне ущелья должно было сильно похолодать, а выползающие на охоту хищники делали это место вдвойне опасным.
Сейчас требовалось как можно быстрее отыскать хоть какое-то укрытие.
Дай Чаолян присел на корточки и бегло осмотрел Цзы Ичэня: к счастью, одежда лишь слегка пострадала от царапин ветвей, никаких новых ран не было. Однако седьмой лепесток розового лотоса на его лбу заметно порозовел.
После того как князь И вернулся в Столицу после отравления, Дай Чаолян не раз тайком пробирался в его резиденцию навестить больного. Этот розовый лотос проступил на лбу сразу после отравления и со временем постепенно окрашивался в нежный цвет лепесток за лепестком. Сейчас менялся последний.
Хотя природа яда оставалась загадкой, этот цветок на лбу выглядел чересчур зловеще.
У него было предчувствие, что отрава в теле князя напрямую связана с проклятым лотосом.
Дыхание Цзы Ичэня стало еще слабее, почти неразличимым.
Медлить было нельзя. Если этот последний лепесток действительно был связан с самой его жизнью, Дай Чаолян даже не смел думать о худшем. Собравшись с силами, он взвалил Цзы Ичэня на спину, левой рукой с трудом удерживая меч, иковылял в юго-западном направлении.
В глуши леса не смолкало щебетание птиц.
Но чем дальше они углублялись, тем мертвее становилась тишина.
Пройдя какое-то расстояние, Дай Чаолян вдруг уловил носом тонкий аромат, который вместе с ветерком проник в дыхательные пути. Его конечности мгновенно отяжелели и ослабли, он опустился на одно колено, судорожно вцепившись в рукоять меча, и в затуманенном взоре мелькнула черная фигура, двигавшаяся прямо к ним.
Не трогай его… — попытался крикнуть Дай Чаолян, но горло не издало ни звука. Он рухнул на землю, и сознание погрузилось во тьму.
— Господин, здесь обнаружены следы крови! — прочесывая дно ущелья, поисковый отряд быстро вышел к месту их падения, но самих беглецов там не оказалось.
Главарь наемников провел указательным пальцем по бурой кляксе: кровь была еще свежей. Выжить после падения с такой высоты — надо же было родиться под счастливой звездой!
— Они ушли недавно. Расширить круг поиска, продолжать прочесывание!
— Есть! — убийцы веером разошлись в разные стороны.
Не прошло и чашки чая, как один из них вернулся с докладом.
— Господин!
— Нашли? — Мо Фэй замер на месте, опираясь на меч.
— Господин, мы… мы шли по кровавому следу до самого юго-запада, но там всё затянуто ядовитыми испарениями, и несколько наших братьев уже упали без чувств.
Лицо докладывавшего покрылось синевой, и, едва закончив фразу, он рухнул на землю замертво.
Мо Фэй присел на корточки и приложил пальцы к шее подчиненного: отравление миазматическим ядом, спасать было уже поздно.
— Перекрыть подходы с юго-запада! Раз туман ядовит, посмотрим, сколько они в нем продержатся! Заметите хоть живую душу — рубить без разбору! — Мо Фэй поднялся на ноги и приказал другому лазутчику: — Немедленно доложи хозяину о случившемся!
— Слушаюсь! — фигура растворилась в гуще чащи.
В этот момент налетел порыв ветра, и лесной туман стал непроглядным.
— Закрыть рты и носы! Отступаем! — почуяв неладное, Мо Фэй отдал резкий приказ.
Внезапная атака застала их врасплох: часть бойцов угодила прямо в эпицентр ядовитой пелены и скрылась из виду.
Мо Фэй молнией взмыл вверх, используя упругость ветвей, и выскочил из опасной зоны.
В столичном чайном доме, в тишине отдельного кабинета, мужчина в роскошных шелковых одеждах сидел у окна, наблюдая за суетой на улице и слушая зазывные крики уличных торговцев.
Он бегло сжал в пальцах записку, и та в мгновение ока обратилась в горстку пепла.
— Сорвался в пропасть, угодил в ловушку ядовитого тумана, шансы выжить призрачны. Ха… Девятый младший брат, отныне при дворе для тебя не останется места.
Тихие слова растворились в гуле оживленной улицы, словно дымка.
http://bllate.org/book/24146/2787691
Готово:
