С появлением каменного котла появилась и горячая вода. А раз есть горячая вода, то и до ухи недалеко.
Волки-оборотни еще не вернулись. Бай Фань первым делом передал каменный котел Яню, чтобы тот вскипятил воды. Затем он привлек к делу детенышей: Шань и Шу отправил копать дождевых червей, а остальным троим поручил искать лианы, пока сам, вооружившись кинжалом из волчьего когтя, срезал нужные побеги.
Цан, видя, как Бай Фань занят делом, не смог усидеть на месте. Он увязался за ним по пятам, постоянно спрашивая, что тот собирается делать.
— Рыбу ловить, — ответил Бай Фань.
Цан на мгновение замер, а потом нахмурился и предостерег:
— Здешняя рыба невкусная.
Он привык есть рыбу только из ледяного озера у подножия Снежных гор: с мелкой чешуей, нежным, жирным и сладковатым мясом. А эта речная рыба — сплошная вонь, тина и горечь, к тому же костлявая. Цан высказал всё, что думал, прямо в лицо Бай Фаню.
Бай Фань, услышав это, не поверил.
— Какой бы тиной рыба ни отдавала, горькой она быть не может. Ты что, внутренности не удаляешь?
Цан опешил:
— У рыбы нет внутренностей.
У диких зверей внутренности есть, но он обычно их просто выбрасывал. Ему доводилось видеть, как некоторые племена перерабатывали потроха в еду, но он считал это ниже своего достоинства. А у рыбы брюхо такое крошечное, откуда там взяться внутренностям?
Бай Фань поразился невежеству волчонка и принялся подробно объяснять, из каких частей состоит рыба. Видя, что и остальные детеныши смотрят на него с недоумением, он вздохнул:
— Ладно, как поймаем — покажу на деле.
Неудивительно, что малыши так удивлялись: в их племени рыбу почти не ели. Во-первых, ее трудно поймать — проще потратить это время на собирательство. Во-вторых, те, кому доводилось ее пробовать, жаловались, что она отвратительна на вкус, костлява и мяса в ней почти нет.
Даже Янь подошел спросить, действительно ли Бай Фань хочет рыбы. Если да, он готов был залезть в воду — его звериная форма была достаточно ловкой для этого.
Бай Фань рассмеялся:
— Не нужно лезть в воду, я ведь как раз мастерю снасти для ловли.
— Снасти?
Бай Фань кивнул:
— Именно.
Поскольку крючков не было, Бай Фань наломал кустарника с колючками, связал их лианами в подобие крючков и насадил на них червей, которых принесли дети.
— Это приманка, — пояснил он любопытным.
Привязав другой конец лианы к длинной гибкой ветке, он получил простейшую удочку.
В этот момент вернулись волки-оборотни. Они задержались, потому что обыскали тела воинов племени Сломанной Кости, а потом потратили время на сбор лиан, чтобы связать добычу и принести ее на себе. Фэн и Чжун опустились на четыре лапы, чтобы остальным было удобнее разгружаться.
— Ого! Племя Сломанной Кости жило богато, — восхитился кто-то.
О грудах шкур можно было и не говорить, но кожаный мешок с солью заставил глаза всех присутствующих загореться. Без соли долго не протянешь — сил не будет, а в Диких землях соль была твердой валютой. По воспоминаниям Бая, соль была только у племени Белого Снега, и за одного зверя-лулу можно было выручить лишь горсточку. Бай Фань с грустью подумал, что сам он стоит всего две горсти соли. А в этом мешке было не меньше пяти фунтов. Если экономить, хватит на несколько месяцев.
Однако, открыв мешок, Бай Фань разочаровался. Он-то думал, что племя Белого Снега назвали так потому, что соль у них белая и чистая, как снег. На деле же это оказалась грубая каменная соль с кучей примесей.
Ее что, просто дробили и продавали? Недобросовестные торговцы!
Бай Фань попробовал крупинку: соленая, с горьким привкусом. Требования первобытных людей к еде были пугающе низкими! Впрочем, если вспомнить воспоминания Бая, то в те времена еда была роскошью, а каждый день проходил в борьбе за выживание. Особенно зимой, когда голодная смерть была обычным делом. Соль хранилась у вождя, и попробовать ее на вкус удавалось крайне редко.
Цан, заметив, как нахмурился Бай Фань, поспешно спросил:
— Что не так?
Он решил, что дело в соли, макнул палец, попробовал — вроде обычная.
Бай Фань улыбнулся:
— Все в порядке, пустяки.
Когда они обустроятся, он просто профильтрует эту соль.
Среди трофеев оказались две пары огнив, десять костяных ножей, немного вяленого мяса и даже один красивый рубин. Ну и… те самые веревки, которыми их связывали. Юань пояснил:
— Прочные, удобные!
Бай Фань кивнул, признавая их заслуги.
— Ты ведь Юань, верно? А как зовут остальных двоих?
Юань обрадовался, что Бай Фань запомнил его имя, и закивал:
— Да-да, я Юань. Это мой младший брат Янь, а это Чжун.
Янь и Чжун почтительно склонили головы. Юань указал на волка, который ранее унес Бай Фаня:
— А это Ле, самый быстрый из нас.
Бай Фань просиял — теперь понятно, кто тогда кричал имя Ле.
— Это Фэн, самый младший. Он только стал взрослым, и тут…
Янь и Чжун при этих словах молча опустили головы. Вопросы были излишни: скорее всего, их племя было уничтожено. Атмосфера стала тяжелой.
Бай Фань громко выкрикнул:
— Все готово, осталось только наловить рыбы! Идемте со мной!
— Идем! — подхватили детеныши.
Вскоре у костра остались только Линь и Янь. Янь молча разобрал трофеи. Выбрав самый прочный костяной нож, он срезал ветку и принялся выстругивать деревянную ложку. Бай сказал, что будет уха, нельзя же пить ее руками.
— Зачем ты делаешь ложку? Мисок-то нет, — заметил Линь.
Янь замер. Действительно, самое важное — это миски! Он отправился искать дерево, подходящее для изготовления посуды. Линь едва заметно улыбнулся: Янь внешне был невозмутим, но на самом деле был несказанно рад, что все остались живы.
***
Бай Фань выбрал излучину реки с быстрым течением — там было глубже, а значит, больше шансов поймать крупную рыбу. Шаню и Шу, как самым старшим, он выдал по удочке, чтобы они попрактиковались на мелководье. Остальные были слишком малы, поэтому Бай Фань разрешил им просто наблюдать. Я и Цао посидели рядом, но быстро заскучали и вернулись к костру. Увидев, что Янь мастерит миски, они позвали остальных детей помогать.
На берегу остались пятеро взрослых. Каждый держал в руках ветку-удочку, не сводя глаз с воды. Поплавков не было, приходилось полагаться только на чутье. Перед началом ловли Бай Фань бросил в воду немного приманки из измельченных червей.
Пусть снасти были примитивными, но в Диких землях рыбу так еще никто не ловил. Едва дети ушли, как Бай Фань почувствовал рывок — кончик ветки резко дернулся вниз.
Бай Фань от волнения чуть не вскрикнул и, напрягшись, изо всех сил дернул удочку.
Плюх!
Рыбина, сверкая чешуей в лунном свете, описала красивую дугу и свалилась на камни, продолжая отчаянно биться.
— Вау! Бай поймал рыбу!
Дети, хоть и были заняты делом, не сводили глаз с реки. Янь коротко хмыкнул, но на душе у него потеплело. Ему казалось, что после того, как Бай очнулся, он стал намного сообразительнее. Неужели, пока он был без сознания, к нему приходил сам Дух Зверя?
— Линь, ты помнишь, где именно мы нашли Бая?
http://bllate.org/book/24138/2785118
Готово:
