— Прочь с дороги! Уступите путь!
На главной улице, что тянулась мимо Ванцзинлоу, толпа расступилась, словно колосья пшеницы под порывом ветра, в спешке освобождая проход. В центре широкой дороги верхом на коне мчался юноша в черном одеянии.
Его наряд был безупречен, а осанка в седле выдавала в нем особую стать, присущую отпрыскам знатных родов. Вслед за ним неслись стражники, и именно они на всем пути громкими окриками заставляли прохожих уступать дорогу.
Завидев вдалеке знакомую фигуру, что ловким прыжком взобралась на крышу постоялого двора, юноша в черном стиснул зубы. Напоследок он с силой хлестнул коня, отбросил кнут в сторону, освобождая руки, и ухватился за черный лук, закрепленный у него за спиной.
Все произошло в одно мгновение: стрела легла на тетиву, лук был натянут до предела. Су Чэнь, едва успев выпрыгнуть из оконного проема, в воздухе увидел, как юноша в черном целится прямо в него.
Сердце у Су Чэня ушло в пятки.
Он находился в свободном полете, ноги еще не коснулись земли, и если бы в этот миг враг спустил тетиву, уклониться или сменить положение было бы невозможно — пришлось бы принять удар на себя.
Однако юноша не выстрелил. Столь решительный вначале, в самый последний момент он почему-то замешкался.
Лишь когда Су Чэнь твердо встал на ноги, стрела с пронзительным свистом рассекла воздух, пролетев мимо. Су Чэнь легко увернулся.
Он обернулся и посмотрел на преследователя.
Тот, что недавно был в постоялом дворе, отличался буйным нравом и наносил удары на поражение, но его размашистая техника не подходила для тесного помещения, поэтому Су Чэнь с легкостью его одолел. Нынешний же юноша в черном, хоть и был искусным стрелком, явно не собирался убивать его на месте.
Увидев, что стрела ушла в молоко, юноша, очевидно, понял, что момент упущен, и не стал тратить время на бессмысленную погоню. Он сжал в руке Лук с Черными Рогами, остановил коня и с дистанции уставился на Су Чэня.
Расстояние было слишком большим, к тому же лицо незнакомца скрывала вуаль, и Су Чэнь не мог его разглядеть, но отчетливо ощущал на себе этот взгляд.
В нем читались такие сильные чувства — в сотни раз сильнее, чем у Чан Иня, — что это было почти похоже на ненависть, перемешанную с чем-то необъяснимым. Если бы взглядом можно было пронзать, Су Чэнь уже превратился бы в решето.
«Видимо, это и есть тот самый главный заказчик моей поимки», — подумал Су Чэнь, невольно поежившись. Про себя он отметил, что, кажется, задолжал этому человеку как минимум три сотни лянов серебра.
Связаться с ним — себе дороже.
Услышав топот множества ног, поднимающихся по лестнице, Су Чэнь бесшумно отступил и, дав стрекача, скрылся с крыши постоялого двора.
***
Когда фигура беглеца исчезла, глаза юноши в черном налились кровью, а веки покраснели.
Стражники, следовавшие за ним, спешились, подобрали оброненные им по пути кнут и лук и почтительно протянули их обратно:
— Ваше Величество, гнев ваш неуместен...
Этот юноша был новым правителем, взошедшим на престол менее двух месяцев назад. Тем самым восьмым принцем, Юй-ваном Ли Чжи, который, по слухам, много лет назад сгорел в пожаре.
Самые догадливые из уличных торговцев и прохожих, услышав обращение Ваше Величество, тут же в ужасе повалились на колени. Вскоре к ним присоединились и остальные, даже не понимая, что происходит.
В одно мгновение вся улица превратилась в море коленопреклоненных людей.
Личность была раскрыта, но новый Император не собирался заигрывать с чернью или изображать из себя милосердного правителя. Он лишь молча принял у стражника кнут и лук, с мрачной яростью глядя в сторону постоялого двора, пока народ за его спиной в страхе склонял головы.
Этому Императору было всего двадцать лет — совсем еще юный. Его фигура была статной, он сидел в седле прямо, словно сосна. Лицо его сохранило мальчишеские черты, а ясные, черно-белые глаза казались удивительно красивыми.
Под правым глазом у него была крошечная родинка, красная, как капля крови.
Сама по себе она могла бы стать изящным украшением, придающим облику мягкость, но из-за пронзительного и острого взгляда юноши казалось, что из его глаз исходит кровавое зарево.
Сейчас он холодно смотрел на Ванцзинлоу, словно желая сжечь здание дотла.
Вскоре появился Чан Инь — телохранитель императора, весь в пятнах вина и пыли. Он подбежал и, скрестив руки в приветствии, выпалил:
— Ваше Величество, я уже приказал людям преследовать его...
Не успел он договорить, как Император с размаху хлестнул его кнутом, оставив кровавый след на лбу.
— Никчемный! — с издевкой бросил Император. — Неужели ты думаешь, что я рассчитывал на то, что вы его догоните? — Он продолжил допрос: — Я приказал вам заблокировать все выходы и ждать подкрепления, зачем же вы спугнули его раньше времени?
Чан Инь вытер кровь, сочащуюся из раны, и опустился на колени:
— Ваше Величество, я... я хотел удостовериться в информации, а во-вторых... хотел схватить его, пока он безоружен...
Не успел он закончить, как тяжелый удар сапога пришелся ему прямо в грудь. Чан Инь потерял равновесие и рухнул на землю, ощутив во рту сладковатый привкус крови.
— Самоуверенный глупец.
Эти слова молодой Император буквально выплюнул сквозь стиснутые зубы.
— Кхэ... кхэ-кхэ! — Чан Инь поднялся с земли, прижимая руку к груди, и опустился на одно колено. — Виноват, Ваше Величество!
Народ притих.
Все давно слышали, что восьмой принц, Юй-ван, с детства отличался жестоким нравом. Теперь, когда он стал Императором, ничего не изменилось — сущее бедствие для страны!
Простой народ не мог влиять на смену власти, но люди любили обсуждать после обеда, какой правитель жесток, а какой — милосерден.
Например, свергнутый император, девятый принц Ли Му, был родным братом-близнецом Юй-вана, но, по слухам, обладал совершенно иным характером, добрым, как у бодхисаттвы.
Такой редкий и достойный правитель лишился трона из-за своего жестокого брата. Какая жалость...
Император, ничуть не заботясь о том, что люди мысленно проклинают его, резко развернул коня.
— Продолжить поиски! Если он выберется из города, то следующей головой, которая покатится с плеч, будет твоя!
Сказав это, юноша хлестнул коня и умчался прочь.
***
В городе Чанъань было введено военное положение.
У городских ворот выставили усиленные караулы, а на крепостных стенах стража стояла на каждом шагу. Покинуть город стало сложнее, чем добраться до небес.
Внутри стен было не лучше: всё напоминало военное время, каждый шорох казался угрозой. Неизвестно, какой приказ они получили, но стражники, вооружившись до зубов, не обращая внимания на панику среди населения, с портретами разыскиваемого прочесывали каждую улицу и каждый переулок.
Су Чэнь, сидя на крыше и закусывая арахисом, в душе проклинал свою судьбу.
Мало того что он потерял память и лишился поддержки близких, так еще и с самого начала на него повесили преступление, за которое полагается смертная казнь. Хуже того: судя по разговорам, он был человеком известным, и в городе наверняка полно тех, кто мог его узнать. Даже если прикрыть лицо, гарантии безопасности не было никакой.
На самом деле, Су Чэнь не был совсем лишен воспоминаний...
Прошлой ночью, сбежав из Храма Лунного Божества, он укрылся в заброшенном доме. Во сне к нему пришли обрывки детских воспоминаний.
Разруха в трущобах, запах прокисшей похлебки и обноски, которые, сколько ни кутайся, не могли согреть в холод — это были воспоминания маленького ребенка. Слишком отрывочные, чтобы принести хоть какую-то пользу в нынешнем положении.
Однако одно он знал наверняка: он был брошенным ребенком, у него не было ни родителей, ни родных.
А раз нет семьи, придется положиться на друзей.
Су Чэнь не помнил, есть ли у него друзья в Чанъане, но догадаться было нетрудно: места, куда с таким остервенением ломились стражники, были самыми вероятными убежищами.
После полудня наблюдений Су Чэнь под вечер прокрался в резиденцию князя Чунь.
Причина была проста: солдаты обыскивали это место уже как минимум трижды. Два раза отрядом лично командовал тот самый начальник стражи Чан Инь.
Каждый раз они переворачивали дом вверх дном в течение получаса. Срывали черепицу, обшаривали колодцы. Даже интимные картинки, спрятанные в тайнике спальни, были найдены и выброшены во двор.
Становилось ясно: они были твердо уверены, что Ван Чунь укрывает того, кого они ищут.
Этот бедняга Ван Чунь, должно быть, его самый близкий друг.
Едва проводив стражников, Ван Чунь, красный от стыда, отослал слуг и сам принялся собирать с пола разбросанные картинки.
Убедившись, что никого нет, Су Чэнь спрыгнул с крыши и бесшумно приземлился за спиной князя. Ван Чунь ничего не заметил и продолжал копошиться в своих бумагах, волоча по земле полы своего желтого халата.
Прежде чем окликнуть его, Су Чэнь из любопытства взглянул на раскрытый альбом, лежавший у ног князя. На нем были изображены двое мужчин в весьма двусмысленной позе.
Су Чэнь: «...»
Он понял, что упустил из виду одну возможность. Тот, кого он считал своим лучшим другом, возможно, был...
Погодите.
Там, у списка разыскиваемых, люди шептались, чьим именно возлюбленным он якобы является?
http://bllate.org/book/24136/2784796
Готово:
