— Хотя Цзэн Юйкунь и является наследником маркиза Фучуня, он отлично владеет верховой ездой и стрельбой из лука. Боевые навыки у него, правда, невысоки, но выдержать длительное путешествие ему не составит труда. Он привёл с собой нескольких телохранителей. Пусть они и не сравнятся с твоим Тайным Отделом, но ты можешь поручить своим людям время от времени давать им наставления. За время пути из них, вероятно, выйдет хотя бы один боец второго уровня — а в столице такой уже считается лучшим среди охранников.
— Цзэн Юйкунь отправится вместе с моими людьми в провинцию Ба в качестве предвестника императорского посланника — это будет официальная миссия. Я назначил своим представителем главного управляющего моего княжеского двора Чжоу Сянли. Оба они имеют официальные должности, так что им будет проще решать дела и заранее связаться с властями провинции Ба.
— Кроме того, тайно я хочу отправить в провинцию Ба Хун И и У Юаня, чтобы они собрали разведданные. Хун И — мастер боевых искусств, недавно достигший восьмого уровня после приёма твоего эликсира, хотя до этого находился на пике седьмого. Самое время дать ему побольше практики — возможно, в будущем он сможет достичь ещё больших высот в боевом пути. Что до У Юаня, его боевые навыки лишь на пятом уровне, но он весьма изворотлив и знает всё обо всём. Много лет провёл в подпольном мире, повсюду имеет знакомых — с ним будет легко наладить связи и войти в нужные круги.
— С твоей стороны пусть отправится твой дядя Цинь Кан. Хотя он и не владеет боевыми искусствами, здоровьем не обделён и вполне выдержит длительное путешествие. Пусть немного побывает в подпольном мире — это пойдёт ему на пользу и в будущем сделает более полезным для тебя. Пусть заодно возьмут с собой Цинь Голяна — ему тоже стоит поближе познакомиться с жизнью подпольного мира, чтобы впоследствии лучше управлять твоими владениями.
— С такой комбинацией — одной открытой и одной скрытой группой, отправленных заранее, — всё должно пройти гладко.
— Наш корабль будет следовать за ними как обычно, полный наших людей, чтобы сбить с толку наблюдателей. Кстати, у тебя есть ещё Фэн И из Храма Смывающих Звёзд, который привёл с собой немало опытных бойцов. Им можно действовать независимо. Их навыки и так на высоте — Храм Смывающих Звёзд, как известно, имеет собственную систему подготовки. Таким образом, у нас будет ещё одна тайная линия. Итого: одна открытая — наша, одна открытая — у Цзэн Юйкуня, одна тайная — у Фэн И и ещё одна — у У Юаня. Всё продумано до мелочей.
— Что до официальных встреч с чиновниками по пути — если захочешь участвовать, участвуй; не захочешь — обо всём позабочусь я. А вот дела даосской школы Звёздной Башни тебе не избежать. Но когда не захочется лично встречаться с кем-то, можешь выдвинуть своего подчинённого из Звёздной Башни, Чжоу Миншэна. Уверен, к концу пути все твои люди станут настоящими профессионалами.
Цинь Миньюэ слушала с явным удовольствием:
— Ты отлично всё распланировал. Будем действовать именно так. Сейчас же отдам распоряжения. Позови и своих людей — я хочу лично с ними встретиться, чтобы все друг друга узнали, а потом сразу отправлялись в путь.
— Хорошо, сейчас же всё организую, — ответил Сяо Жуй и вышел из комнаты.
Цинь Миньюэ постучала по нефритовому колокольчику на столе, вызывая Чуньинь, и велела ей пригласить на корабль всех ответственных лиц.
Вскоре все собрались. Они ожидали на втором этаже, а затем поочерёдно поднимались на третий, чтобы выслушать указания Сяо Жуя и Цинь Миньюэ.
На третьем этаже Дунцюй и Чуньинь уже подготовили всё необходимое: перед письменным столом стояли два кресла-тайши, установленных рядом. Цинь Миньюэ и Сяо Жуй воссели на них, а внизу были расставлены свободные места.
Первыми вошли Цзэн Юйкунь и Чжоу Сянли. Цзэн Юйкунь был одет в белый кафтан с облегающими рукавами — выглядел бодро и элегантно, словно истинный молодой аристократ. Чжоу Сянли — мужчина лет тридцати с лишним, с широким лицом и крупными ушами, внешне — типичный учёный, но в глазах у него сверкала проницательная искра. Цинь Миньюэ вдруг вспомнила: в прошлой жизни она знала этого Чжоу Сянли.
Во времена императора Чанпина он был дважды экзаменованным чиновником, занявшим семьдесят восьмое место. Однако, не имея влиятельных покровителей при дворе, он не попал в Академию Ханьлинь и был распределён в Министерство общественных работ на низшую, девятую должность. Жил в крайней бедности.
В прошлой жизни, когда Цинь Миньюэ поручила Министерству общественных работ, Управлению ремесленников и Дворцовому ведомству совместно заниматься техническими разработками, она обнаружила, что Чжоу Сянли — чрезвычайно способный чиновник: решительный, практичный и эффективный. Однако долгие годы он оставался непризнанным и застрял в Министерстве общественных работ. Цинь Миньюэ тогда повысила его до должности главного управляющего пятого ранга, благодаря чему он смог обеспечить семью и даже дать потомкам наследственные привилегии.
Позже она хотела продвинуть его ещё выше, но дел стало слишком много, а Чжоу Сянли сам не стремился к продвижению — так его и забыли. А потом Цинь Миньюэ умерла, и всё сошло на нет. Что с ним стало дальше — она не знала.
В этой жизни, после перерождения, у неё было столько забот, что о Чжоу Сянли и вовсе не вспоминалось.
Теперь же, увидев его, она поняла: перед ней тот же человек, но гораздо моложе. В нём ещё не было той подавленности и разочарования, что накопились за двадцать лет безвестности в прошлой жизни. Ведь тогда она встретила его в возрасте за сорок, а сейчас ему едва перевалило за тридцать — он ещё полон сил и амбиций, ведь просидел на низкой должности всего лет десять.
Цинь Миньюэ бросила на Сяо Жуя недовольный взгляд: мол, как ты посмел заранее перетянуть к себе человека из моего окружения?
Она знала, что у такого князя, как Сяо Жуй — сына нынешнего императора, в княжеском дворе полагается два главных управляющих, оба седьмого ранга. Эта должность сопоставима с губернатором уезда и, конечно, намного престижнее прежней девятой должности Чжоу Сянли в Министерстве общественных работ.
К тому же, судя по его серо-белому шёлковому кафтану — строгому, но изысканному, с прекрасным качеством ткани и пошива, — Сяо Жуй явно не жалел на него средств. Значит, Чжоу Сянли живёт теперь в достатке и не напоминает того обездоленного чиновника из прошлого.
Сяо Жуй понял, что Цинь Миньюэ раскусила его замысел, и смущённо улыбнулся, бросив ей многозначительный взгляд: мол, потом объясню.
Цинь Миньюэ тоже понимала, что сейчас важнее дело. Поэтому она молча кивнула, давая Сяо Жую начать.
Шестая глава. Люди чести и верности
Сяо Жуй велел подать гостям стулья и чай, после чего начал:
— В этот раз я и мисс Цинь Миньюэ отправляемся в провинцию Ба по поручению императора. По идее, следовало бы мчаться туда во весь опор, но государь строго наказал: в первую очередь заботиться о здоровье мисс Миньюэ. Поэтому мы вынуждены плыть медленно по реке. Однако ради государственных интересов я хочу, чтобы вы двое отправились вперёд и заранее разведали обстановку в провинции Ба. Это избавит нас от слепоты по прибытии и сэкономит драгоценное время. Как вы на это смотрите?
Чжоу Сянли и Цзэн Юйкунь немедленно встали и торжественно ответили:
— Готовы беспрекословно следовать указаниям вашей светлости и мисс Цинь Миньюэ!
Цинь Миньюэ сидела неподвижно, не выказывая никаких эмоций, но оба чиновника ощутили на себе невероятное давление. Сяо Жуй же, напротив, казался куда более доступным — оба мысленно удивились такому контрасту.
Видя, что Миньюэ не собирается говорить, Сяо Жуй продолжил:
— Провинция Ба — место особое. Там множество высоких и труднодоступных гор, регион до сих пор лишь наполовину цивилизован. Хотя империя управляет им уже более двухсот лет, местные дела по-прежнему ведут деревенские старейшины и влиятельные роды. Государственная администрация там почти не действует. Кроме того, ханьцы составляют лишь половину населения — остальные — представители сотен племён и народностей, у каждого свои обычаи и законы. Будьте предельно осторожны, чтобы не уронить достоинство империи.
Цзэн Юйкунь и Чжоу Сянли поклонились в знак согласия.
Сяо Жуй добавил:
— Я выделю вам достаточно средств на дорогу, а также десять агентов Тайного Отдела из Звёздной Башни под началом одного командира и двадцать моих личных телохранителей — тоже под командованием отдельного командира. За эти годы мои охранники и агенты Звёздной Башни отлично сработались, так что ваша безопасность будет обеспечена. Цзэн Юйкунь, я знаю, что вы привели с собой несколько телохранителей, чьи навыки оставляют желать лучшего. Поэтому мисс Миньюэ лично поручила агентам Тайного Отдела по пути давать им наставления в боевых искусствах.
Цзэн Юйкунь обрадовался не на шутку. Ведь все знали: каждый агент Звёздной Башни — мастер высшего класса, которого в подпольном мире считают одним из лучших. Если его люди получат хоть немного их наставлений, их боевые навыки значительно вырастут. Это прямой путь к усилению собственной свиты! Как тут не радоваться?
Он уже начал благодарить, но Сяо Жуй остановил его жестом:
— У вас обоих есть конкретные задачи. Во-первых, по пути вы должны заранее уведомить все местные власти, чтобы те не устраивали пышных встреч и проводов — у нас императорское поручение, да и мисс Миньюэ не любит светских раутов. Во-вторых, по прибытии в провинцию Ба вы должны посетить всех высокопоставленных чиновников и представителей восьми влиятельнейших родов, чтобы сообщить: император направил сюда императорского посланника, чтобы лучше изучить ситуацию в регионе. Ведь провинция Ба граничит с Великим Шаном, который в последние годы всё чаще проявляет агрессию. Империи необходимо заранее подготовиться. Что до мисс Миньюэ — она просто молода и любознательна. Услышав при дворе, что я еду в провинцию Ба в качестве императорского посланника, она попросила у Верховного жреца разрешения сопроводить меня якобы для поиска редких лекарственных трав. Понятно?
Цзэн Юйкунь и Чжоу Сянли на миг опешили.
Сяо Жуй продолжил:
— Ах да, Цзэн Юйкунь! У мисс Миньюэ есть список лекарственных трав и несколько векселей. Постарайтесь через чиновников провинции Ба и восемь влиятельных родов закупить как можно больше этих трав. Мисс Миньюэ — мастер варения эликсиров. Когда она приедет, сразу начнёт готовить лекарства, и твои телохранители тоже получат свою долю. Тебе это только в плюс.
Глаза Цзэн Юйкуня засветились от восторга. Он и представить не мог, что Цинь Миньюэ, столь юная и недавно принятая в ученицы к Верховному жрецу, уже умеет варить эликсиры!
Однако Сяо Жуй тут же предупредил:
— Но ни в коем случае не говорите, что эти травы нужны мисс Миньюэ для варения эликсиров. Скажите, что закупаете их для Звёздной Башни. Ведь ей ежегодно требуется огромное количество лекарственного сырья — добавить ещё немного — не проблема. Да и провинция Ба славится своими редкими травами. Так вы сможете скрыть истинную цель нашей миссии.
Цзэн Юйкунь и Чжоу Сянли торопливо согласились.
Сяо Жуй добавил:
— Ваша задача — наладить добрые отношения с чиновниками и восемью родами. Что до расследования местной ситуации — у меня уже есть тайные агенты на месте. Ясно?
Теперь всё стало на свои места. Оба мысленно восхитились проницательностью молодого князя: отправляя императорского посланника, он предусмотрел и открытые, и скрытые каналы разведки. Уверенность в успехе миссии значительно выросла.
Они поклонились и удалились.
Когда за ними закрылась дверь, Цинь Миньюэ с лёгкой усмешкой обратилась к Сяо Жую:
— Так вот как! Чжоу Сянли — человек из моего прошлого окружения. Как ты посмел забрать его к себе?
Сяо Жуй весело ухмыльнулся:
— В прошлой жизни ты его повысила, и он остался тебе верен. После твоей внезапной смерти большинство твоих подчинённых перешли на сторону первого министра Хэ. Но он, хоть и занимал скромную должность, ни на шаг не отступил: продолжал расследовать обстоятельства твоей гибели и даже установил связь с оставшимися агентами Звёздной Башни. Узнав об этом, я был глубоко тронут его верностью и благодарностью. Поэтому в этой жизни я заранее нашёл его и назначил главным управляющим своего княжеского двора.
Цинь Миньюэ на миг замерла. В прошлой жизни её смерть застала всех врасплох, и последствия для её сторонников были катастрофическими. Предательства она не удивлялась — но вот такой человек чести, которому она едва ли оказала значительную милость, сохранил верность даже после её гибели… Это тронуло её до глубины души.
http://bllate.org/book/2411/265454
Готово:
