Цинь Миньюэ вернулась в поместье измученной. Она без слов позволила служанкам снять с неё парадную мантию Верховного жреца — роскошную, расшитую таинственными символами, травами и цветами.
Одеяние было великолепно: оно олицетворяло высшую власть в государстве. Но носить его было тяжело — узоры вышивались золотыми и серебряными нитями, и от этого мантия давила на плечи куда сильнее, чем домашний хлопковый халат из тонкой ткани, в который она сейчас облачилась.
Она села перед полуростовым зеркалом из чистейшего хрусталя и увидела в отражении странную картину: на ней был простой, удобный халат цвета сухой сосны, а на голове всё ещё возвышалась золотая корона Верховного жреца, украшенная нефритовыми листьями; лицо же оставалось густо напудренным и подкрашенным. Всё вместе выглядело нелепо и неуместно.
Служанки, однако, давно привыкли к подобному. Они молча и проворно сняли с неё тяжёлую корону, расчесали густые чёрные волосы роговой расчёской, собрали их в простой узел и закрепили бамбуковой шпилькой. Затем бережно сняли весь макияж.
Цинь Миньюэ облегчённо вздохнула.
Внезапно в зеркале она заметила несколько седых волосинок, блестевших, словно серебряные нити.
Сердце её дрогнуло. Она пристальнее вгляделась и вырвала одну из них.
Рассматривая в руке эту серебристую прядь, Цинь Миньюэ горько усмехнулась. Ей ведь уже за тридцать, и она — не обычная женщина, что проводит дни в покое и уюте. Она — Верховный жрец, облечённая огромной властью, и последние годы вынуждена была изо всех сил бороться с внутренними и внешними угрозами, чтобы удержать государство на плаву. Разве в таких условиях не появятся седины?
При этой мысли в душе её воцарилась глубокая печаль.
Невольно она достала из-под одежды старинный нефритовый амулет — небольшой диск с потускневшим узором. В самом центре диска витал призрачный силуэт живой черепахи.
Это был Сюаньгуйский Нефритовый Диск — сокровище государства, переданное ей учителем. Это был величайший артефакт для гадания.
Цинь Миньюэ использовала его не только в важнейших ритуалах, но и в обычные дни, когда ей было тяжело на душе. Сегодня, увидев седину, она вспомнила все труды последних лет и, охваченная грустью, вновь взяла в руки Сюаньгуйский Диск.
Служанки давно привыкли к этому. Они молча и аккуратно убрали всё с туалетного столика: корону Верховного жреца бережно сложили в специальный ларец, драгоценности — в шкатулки, а затем подали ароматный чай и вышли, оставив госпожу в покое.
Дома Верховный жрец Цинь Миньюэ больше всего ценила возможность побыть наедине с чашкой чая и своим артефактом.
Именно в такие моменты она не терпела постороннего присутствия.
Но сегодня покой ей был не суждён.
Дверь внезапно распахнулась.
Цинь Миньюэ нахмурилась, но тут же поняла: в целом государстве, пожалуй, только один человек осмеливается входить без стука — её супруг, маркиз Цзиньяна Хуа Исянь. Даже император, чей нрав становился всё более жестоким, не посмел бы вторгнуться в её покои без разрешения.
Однако сейчас она находилась не в Звёздной Башне — резиденции Верховного жреца, а в Доме маркиза Цзиньяна. Здесь она была не только Верховным жрецом Великой Чжоу, но и законной женой маркиза, его супругой с самого начала их брака.
А значит, Хуа Исянь имел полное право входить в её покои без предупреждения.
Цинь Миньюэ продолжала перебирать в пальцах Сюаньгуйский Диск, но уже повернулась к двери и увидела, как Хуа Исянь вошёл и тихо прикрыл за собой дверь.
На нём был изумрудный парчовый халат с вышитыми побегами бамбука. Высокий, статный, с волосами, собранными простой нефритовой шпилькой, он выглядел по-прежнему неотразимо.
Цинь Миньюэ невольно сравнила его образ с тем, что только что видела в зеркале — своё уставшее, уже начавшее увядать лицо. Поистине, Небеса благоволили к Хуа Исяню. Ему было на два года больше, чем ей, но на его лице не было и следа старости. Он оставался таким же прекрасным и благородным. Звание «Первого красавца империи» он носил не напрасно.
Глядя на этого ослепительного мужчину, Цинь Миньюэ не разгладила брови, а холодно спросила:
— Зачем ты пришёл? Разве я не выполнила всё, о чём ты просил несколько дней назад? Ты хотел назначить своих людей на определённые посты — так и сделано. Ради этого мне пришлось не раз спорить с первым министром Хэ на императорском совете.
Хуа Исянь всё ещё улыбался, но в глазах его мелькнула тень. Эта женщина всегда такая — вечно держится над всеми, будто богиня с небес. За все эти годы брака она ни разу не проявила к нему уважения как к мужу. Да, благодаря её статусу Верховного жреца дом маркиза Цзиньяна обрёл невиданное влияние, превзойдя даже дом первого министра. Но Хуа Исяню от этого не стало легче.
Ведь вся эта власть — не его заслуга. Всё это дало ему имя его жены. Именно Цинь Миньюэ держит в руках бразды правления. Чиновники льстят ему не ради него самого, а ради его супруги. За глаза они, верно, называют его бездарью, что живёт за счёт жены, — «мужем на содержании».
При этой мысли в душе Хуа Исяня не появилось обиды — напротив, он почувствовал возбуждение. Ведь уже сегодня всё изменится. Сегодня он избавится от этой надменной женщины, больше не будет унижаться перед ней, не станет слушать насмешки чиновников. Как только он завершит задуманное, он сам станет первым министром, уступая лишь Хэ, и у него будет новый Верховный жрец — тот, кто будет служить ему, а не наоборот.
Мысль о власти, сосредоточенной в его руках, заставила кровь бурлить в жилах.
Однако на лице его по-прежнему играла тёплая, нежная улыбка. Он подошёл ближе и, взглянув на Сюаньгуйский Диск в её руках, мягко сказал:
— Миньюэ, пусть ты и Верховный жрец Великой Чжоу, но в этом доме ты — моя жена. Разве я не могу навестить супругу? Я ведь пришёл поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня.
Его голос звучал низко и обволакивающе, а внешность могла свести с ума любую женщину. Но Цинь Миньюэ не привыкла к его близости. Она незаметно отодвинулась и холодно ответила:
— Благодарить не за что. Я устала и хочу отдохнуть. Лучше уйди.
Хуа Исянь заметил, как расстояние между ними вновь увеличилось, и в душе закипела злоба.
Хуа Исянь тщательно скрыл свою ярость и сохранил на лице нежную улыбку:
— Ты сегодня и правда переутомилась. Но зачем так резко выступать против императора? Он всего лишь хочет возвести Су Фэй в ранг наложницы высшего ранга и построить для неё «Сад Сотни Цветов». Разве стоит из-за этого ссориться со всем двором? Первый министр Хэ ведь не возражал.
При этих словах гнев Цинь Миньюэ вспыхнул с новой силой:
— Возвести Су Фэй в наложницы высшего ранга? Да разве это не позор для будущих поколений? В императорском гареме столько красавиц — неужели он не может выбрать кого-нибудь другого? Обязательно ли ему брать в наложницы жену собственного старшего брата, бывшую наследную принцессу? Ладно, пусть любит — это его право. Но делать её наложницей высшего ранга, второй после императрицы? Где же тогда честь императрицы? Что подумают подданные? Как об этом напишут историки?
— Допустим, это просто царская прихоть. Но строить для неё «Сад Сотни Цветов» — это уже слишком! Казна пуста, народ страдает от голода, чиновники коррумпированы, три соседние державы постоянно нападают на наши границы, а мы лишь обороняемся, не имея сил для ответа. А император вместо того, чтобы укреплять государство, думает лишь о том, как угодить Су Люли. Он хочет мобилизовать сто тысяч человек и потратить миллионы на этот сад! Разве это не признак безумного правителя? Как он посмеет смотреть в глаза предкам? Как он ответит перед народом?
Хуа Исянь слушал эти резкие слова без удивления. Его жена — не простая женщина из гарема. Она — Верховный жрец, стоящий у истоков восшествия нынешнего императора на трон. На императорском совете она не стесняется говорить правду в лицо государю. Что уж тут говорить о домашних разговорах?
Он по-прежнему улыбался и незаметно приблизился к ней:
— Миньюэ, всё-таки это император. «Под небом всё — земля государя, на земле все — его подданные». Мы не должны так говорить о нём. Ты ведь уже отчитала его сегодня на большом совете. Он, хоть и разгневался, но не осудил тебя. Зачем же злиться дома? Гнев вредит здоровью.
Цинь Миньюэ презрительно фыркнула:
— Император… Как же я сожалею! Почему в те годы, когда выбирали наследника, я решила, что именно он самый мудрый из сыновей? Я, Верховный жрец, предала доверие народа, предала память предков и учителя.
Воспоминания о прошлом вызвали в ней горькую боль. Тогда ей было всего лишь лет пятнадцать. Она, наделённая даром гадания и избранная Сюаньгуйским Диском, безрассудно вмешалась в борьбу за трон и возвела на престол именно этого человека.
Прошло всего десять лет с тех пор, как он стал править, но уже сейчас ясно: он на пути к тому, чтобы стать тираном. Цинь Миньюэ знала, что на ней лежит непростительная вина. Поэтому все эти годы она отказалась от личной жизни и отдавала все силы управлению государством, отстаивая разум против безумия императора, пытаясь удержать Чжоу от краха. И теперь она была совершенно измотана.
При этой мысли в теле её вдруг появилась странная слабость, будто силы покидали её.
Хуа Исянь слушал её слова и чувствовал, как в душе его разгорается ненависть. Эта женщина не терпит никого рядом. Она — его жена, но никогда не признавала его как мужа. Да, он тоже служит при дворе и присутствует на советах, но там он — никто. Для всех он лишь «муж Верховного жреца». Как может настоящий мужчина снести такое унижение?
Если уж она не уважает собственного супруга, то и императора не уважает. Слышал ли он только что, какие слова она произнесла? За такие речи любого другого давно казнили бы вместе со всей роднёй. Но она — Верховный жрец, обладательница Сюаньгуйского Диска, величайшая прорицательница мира, любимая народом и чиновниками. Даже император, услышав её упрёки, может лишь злобно молчать.
http://bllate.org/book/2411/265304
Готово:
