В самом центре Королевского Города Империи Ясы стояла обычная деревянная хижина. Если бы не элитная стража Ангелов Империи Ясы, которая круглосуточно патрулировала Королевский Город и незримо охраняла эту хижину, вряд ли кто-то поверил бы, что в ней живет нынешний Великий Император Ясы.
Но таковой была суровая реальность: вокруг хижины не возвышалось никаких других зданий, лишь неподалеку одиноко стояла башня, в которой обитали Великий Мудрец и ее кошка.
Изначально в одинокой башне жила и Великая Пророчица Ань, но позже, когда у Мудрец появилась кошка, Ань съехала и обосновалась где-то в другом уголке Королевского Города.
На третий год Имперской эры Империя Ясы уже прочно стояла на ногах, а ее развитие достигло своего пика.
Великий Мудрец Юань, Великая Пророчица Ань и Святой кошачьего племени Гейл собрались вместе в императорских покоях Артура — той самой деревянной хижине.
Снаружи хижины стояла очаровательная девушка с короткие волосами цвета лунного света, нежно-голубыми глазами и утонченными чертами лица, излучавшая мужественное обаяние. Своей изящной ручкой она держала за руку другую даму — элегантную зрелую красавицу со снежно-белыми кошачьими ушками.
Рядом с ними находилась еще одна зрелая красавица — с длинными черными волосами, пленительным лицом и холодной, отрешенной аурой, в глазах которой сквозило равнодушие.
Юань уже собиралась толкнуть дверь, но Гейл преградила ей путь, обняв за талию, и покачала головой. Заметив это, Ань тяжело вздохнула, подошла к входу и постучала. Ее чистый, безмятежный голос произнес:
— Артур, ты здесь? Можно войти?
В ответ на голос Ань изнутри донесся плеск воды, а затем раздался обычный голос, в котором чудилась какая-то соблазнительная нотка:
— Я здесь, сестрица Ань, подожди минутку.
Вскоре деревянная дверь отворилась. Артур склонила голову и простодушно посмотрела на троицу за порогом. Ее длинные серебристые волосы блестели от капель воды, а хрупкое тело было прикрыто лишь банным полотенцем, сквозь которое проступали изящные белые ключицы, излучая едва уловимый соблазн.
Лицо Гейл слегка порозовело, и она тут же закрыла ладонью глаза Юань. Почувствовав, как у кошкодевочки учащенно забилось сердце, Юань озадаченно спросила:
— Гейл, что с тобой?
Безмятежное выражение лица темноволосой зрелой красавицы Ань вмиг испарилось. Взглянув на сереброволосую девушку горящим взором, она праведно и невозмутимо произнесла:
— Артур, ступай скорее оденься.
Сереброволосая девушка почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Потрогав себя за голову, она повернулась и зашагала обратно. Спустя мгновение деревянная дверь снова отворилась: Артур уже переоделась в простую белую тканевую одежду, и прежнее ощущение искушения полностью исчезло.
Четыре девушки собрались за деревянным столом. Артур бесстрастно посмотрела на троицу и с недоумением спросила:
— Не знаю, зачем три сестрицы пожаловали сюда?
Теперь, когда империя обрела стабильность, а люди процветают, делать вроде бы больше нечего, верно? После слов сереброволосой девушки Юань, Ань и Гейл на мгновение потеряли дар речи.
Юань действительно не ожидала, что предсказание Ань окажется правдой, но всё происходило до нелепого быстро — настолько быстро, что казалось нереальным. И все же процветание человеческого рода служило лучшим напоминанием о том, что всё это правда.
Гейл на самом деле никогда по-настоящему не доверяла Артуру: в конце концов, она была внезапно появившейся незнакомкой, и если бы не ее статус обычного человека, та уже давно могла бы проткнуть ее копьем насквозь.
Позже выяснилось, что Артур и впрямь обычный человек. Раз уж их маленькая святая нашла себе представительницу, у нее самой и у малышки-святой появилось гораздо больше свободного времени.
За это ей стоило выразить искреннюю благодарность. Что же касается Великой Пророчицы Ань, то ее истинным призванием вовсе не была роль стражницы — она жаждала странствовать по миру. Однако врожденный дар пророчества и забота о выживании человечества не позволяли ей бросить всё и уйти.
Пока она не встретила Артур. Пусть будущее той оставалось скрытым за пеленой неизвестности, но именно в ней Ань увидела залог процветания людей.
Заметив, что троица погружена в собственные мысли, Артур встала, чтобы принести воды. Пока те размышляли о своем, перед ними опустились чашки с прозрачным чаем, чей мягкий аромат мгновенно заполнил комнату.
Глядя на безмятежную улыбку сереброволосой девушки, они вдруг поняли, что терзаться сомнениями больше не имеет смысла — в конце концов, сама виновница происходящего вовсе ни о чем не беспокоилась.
Все молча взяли чашки и сделали по глотку. Чай оказался слегка горьковатым, но послевкусие быстро сменилось освежающей сладостью, словно бы изгнавшей всю тоску из их сердец.
Юань уже собиралась что-то сказать, как вдруг увидела, что Ань поднялась на ноги и отвесила Артур глубокий поклон:
— Спасибо тебе, Артур. Благодаря тебе человечество процветает. Теперь я могу со спокойной душой отправиться на поиски своей мечты.
Затем она повернулась и поклонилась Великому Мудрецу:
— Будущее человечества теперь в твоих руках, Великий Мудрец. Ань же отправляется странствовать по Континенту Нора.
В конце концов, когда с плеч человека спадают оковы, он неизменно начинает заниматься тем, что ему по душе.
Артур с улыбкой покачала головой:
— Пустяки, мы ведь друзья.
Хотя Юань и догадывалась, что пророчица уйдет, она никак не ожидала, что это случится так быстро.
И все же в памяти всплыли дни, когда они шли плечом к плечу.
На глазах навернулись слезы, но это были слезы радости — в конце концов, ее дорогая подруга отправилась вслед за своей мечтой.
Ей следовало лишь радоваться за нее. Сдавленным от подступивших к горлу слез голосом она кивнула в знак согласия. Гейл мягко обняла Юань и тоже кивнула Ань.
В конце концов Юань и Гейл проводили Ань в путь. Пророчица ступила на дорогу странствий, чтобы воплотить в жизнь свою мечту.
Артур провожать ее не стала. Закрыв деревянную дверь, она уселась на табурет, и спустя мгновение в хижине вспыхнули два массива порядка, из которых вышли две фигуры.
Девушка с длинными черными волосами и маленькая лоли с длинными алыми волосами — объединяло их то, что за спиной каждой из них трепетали по шесть белоснежных крыльев.
Это оказались Люцифир и Мила, два ангела порядка. Они устроились по обе стороны от Артур, выглядя так, будто привыкли к этому.
Однако на этот раз на лице Артур не было привычной улыбки — ее взгляд остался холодным и отстраненным. В ее изящных пальцах внезапно материализовалась колода карт, и она принялась рассеянно тасовать таинственные карты.
Люцифир с недоумением спросила:
— Зачем ты им помогла? Они же явно используют тебя.
Артур легко усмехнулась:
— Знаю. Так ведь игра станет сложнее, а значит, и интереснее, разве нет?
Не успела Артур договорить, как с ее губ сорвалась струйка алой крови, обагрившая белые одежды. Люцифир тут же попыталась стереть ее.
Артур перехватила ее изящную руку и с улыбкой произнесла:
— Жалеешь меня, да?
Лицо Люцифир слегка покраснело, и она тихо пробормотала:
— Да... жалею.
Малышка Мила тоже хотела дотронуться до Артур, но Люцифир опередила ее на мгновение, из-за чего маленькая лоли обиженно надула губки.
Заметив это, Артур достала леденец на палочке и протянула Миле. Лоли сразу же повеселела, забрала сладость и принялась ее сосать, полностью позабыв об Артур.
Впрочем, Артур это ничуть не волновало. Небрежно стерев кровь с уголка рта, она погладила Люцифир по черным волосам и, взглянув на ее белоснежные крылья за спиной, с легкой досадой произнесла:
— Эх, как же здорово они бы смотрелись, если бы были черными.
Почувствовав прикосновения Артур, Люцифир погрузилась в сладостное оцепенение, а услышав ее слова, подумала про себя: неужели черные крылья и вправду выглядели бы лучше?
Не успела она додумать эту мысль, как Артур продолжила:
— Пусть мы связаны запретом на вмешательство, но Юань и Ань хотя бы увидели расцвет человечества.
Зато сама Артур отчетливо чувствовала, какие бурные подземные течения скрываются под фасадом империи — пожалуй, хватит и малейшей искры,
чтобы эта громадная держава постепенно рухнула до самого основания. Артур тяжело вздохнула:
— Люцифир.
Ты знаешь, почему Великий Мудрец сама не стала править империей? Потому что власть развращает людские сердца. И если бы она не убедилась, что я всего лишь обычный человек, разве стала бы так рисковать?
Раз уж она может возвысить кого-то до императорского трона, то способна и низвергнуть его. Но у самой Артур не было ни малейшего желания становиться императором, и дело вовсе не в страхе перед Юань и остальными.
Просто ей казалось, что только так эта игра обретает истинный смысл.
Произнеся это, Артур озарила всех очаровательной улыбкой.
Ее холодный, чарующий голос прозвучал вновь:
— Эта игра началась в тот самый момент, когда пророчица покинула нас. Я с нетерпением жду, какое веселье она мне принесет.
Люцифир смотрела на Артур с долей исступленного фанатизма и почтительного поклонения. Сидевшая рядом Мила, увлеченная леденцом, разделяла ее чувства.
В руке Артур появились еще два леденца: один она протянула Люцифир, а второй развернула сама.
Из уголка рта снова закапала кровь, но она продолжала сосать леденец, создавая какое-то невыразимо жуткое, но притягательное зрелище.
Артур бросила взгляд на обагренную кровью конфету в своей руке.
Зловеще улыбнувшись, она лизнула ее и пробормотала:
— Похоже, в конце концов мне все же придется умереть хотя бы разок.
http://bllate.org/book/24106/2776227
Готово:
