Хай Наньень выглянул из-за шторки, которую отодвинул Су Хэн. Время приближалось к ужину, но в деревне царила гнетущая тишина: над домами не вилось ни дымка, а сам поселок выглядел безлюдным и заброшенным.
Хай Наньень нахмурился, окинул взглядом покосившиеся хижины и приказал:
— Су Хэн, сходи проверь, есть ли здесь хоть кто-нибудь, только будь осторожен.
Су Хэн кивнул и спрыгнул с повозки. На самом деле, он прекрасно слышал всё, что происходило вокруг. В этих домах жили люди, почти в каждом из них кто-то был, но вот чего он не мог понять — почему они не разводят огонь по вечерам? Здесь явно что-то не так.
Су Хэн подошел к одному из полуразвалившихся дворов. Забор почти полностью обвалился, территория заросла бурьяном, и лишь входная дверь, с трудом выполнявшая свою функцию, была наглухо заперта. Видимо, такая жизнь длилась здесь уже давно.
— Есть кто дома? — позвал Су Хэн, постучав в дверь. Деревянная створка опасно закачалась, казалось, она вот-вот с грохотом рухнет.
Су Хэн поспешно отступил — он боялся, что если дверь упадет, то может его пришибить. Отойдя к обрушенной части ограды, он крикнул внутрь:
— Мы проездом! Хотим попроситься на ночлег!
Он подождал некоторое время, но никто не вышел. Су Хэн решил попытать счастья в другом доме, но результат оказался тем же: что бы он ни кричал снаружи, внутри притворялись, что ничего не слышат.
Пересохшим от криков горлом Су Хэн вернулся к повозке, залпом выпил воды и пожаловался:
— Никто даже не вышел открыть. У меня уже голос сорвался.
Изначально Гун Нинфэй хотел было отговорить Ваше Величество от ночевки в этом месте, но вовремя прикусил язык. Поразмыслив, он понял: мастерство Вашего Величества превосходит его собственное, а значит, если он слышит звуки, то и Ваше Величество их слышит. Раз император так решил, значит, на то есть причины. Гун Нинфэй послушно замолчал, продолжая играть роль раненого.
— Найди любой дом, мы остановимся здесь, — Хай Наньень помрачнел, оглядывая деревню. Стемнело слишком сильно, чтобы разглядеть детали, но благодаря своей внутренней силе он обладал острым слухом. Эти обычные люди, не владеющие боевыми искусствами, не могли скрыть своего присутствия — даже их осторожные шаги были ему отлично слышны.
Су Хэн не стал спорить и молча спрятался за спину Хай Нэня.
— Почему здесь? — выгнул бровь Хай Наньень. — Обычная заброшенная деревня, почему нельзя остаться?
— Если тебя здесь забьют до смерти, я тебя спасать не стану! — проворчал себе под нос Су Хэн. Не дожидаясь ответа, он направил повозку к одному из дворов.
Двое раненых, опираясь на костыли, следовали за ним. Когда они подошли к дверям, Гун Нинфэй внезапно придержал Су Хэна за плечо:
— Давай я, а ты отойди подальше.
Су Хэн не стал упрямиться и послушно спрятался за спину Хай Нэня. Он инстинктивно ухватился за край его одежды, невольно прижимаясь к нему.
Хай Наньень скосил взгляд на того, кто так трусливо прятался у него за спиной, и усмехнулся:
— Трусишка.
Тот в ответ толкнул его и возмущенно прошипел:
— Сам ты трусишка!
Гун Нинфэй ударом ладони вышиб плотно закрытую внутреннюю дверь. Раздался громкий хлопок, нарушивший тишину ночи. Су Хэн от испуга подпрыгнул, взобрался Хай Нэню на спину и завопил во весь голос. Сами Хай Наньень и Гун Нинфэй не испугались, но от внезапного крика Су Хэна едва не получили удар по сердцу.
Они в ужасе обернулись к нему. Люди внутри дома тоже перепугались — кто-то из них врезался в стол, из глубины комнаты послышался глухой стук.
Хай Наньень похлопал его по голове и с досадой произнес:
— Чего ты орешь? Чуть до смерти не напугал.
Су Хэн, еще не придя в себя, указал на Гун Нинфэя и закричал:
— Ты больной?! Зачем было так вышибать дверь?!
Гун Нинфэй с невинным видом посмотрел на Хай Нэня, всем своим видом показывая, как он обижен такой несправедливостью.
— Ладно, пойдемте посмотрим, — Хай Наньень, не снимая Су Хэна со спины, вошел в дом.
Стоило им войти, как свет фонаря озарил комнату. В обшарпанном помещении не было почти никакой мебели, а семья из четырех человек в страхе забилась под стол. Увидев вошедших, они тут же упали на колени:
— Господин чиновник, пощадите! Мы уже отдали всё зерно, у нас не осталось ни зернышка, умоляем, пощадите нашу семью!
За этим последовали рыдания. Су Хэн посмотрел на двух изможденных до костей взрослых, каждый из которых прижимал к себе ребенка, и в изумлении воззрился на Хай Нэня:
— Сколько же налогов ты с них собрал, если люди дошли до такой нищеты?
Хай Наньень перестал выражать удивление, его лицо помрачнело, и в нем вновь проступила та самая убийственная аура. Су Хэн невольно втянул голову в плечи и пробормотал:
— Насколько я помню, этот округ находится в ведении губернатора Управы Чжэньдин, Ли Аньцюаня.
Гун Нинфэй, оправившись от шока, ответил:
— Так и есть. А префект этого уезда — Чжан Хэфэн, брат зятя главы Министерства финансов Лю.
Су Хэн задумался: он помнил, что после восшествия Хай Чжэня на престол весь род этого чиновника был казнен за незаконное повышение налогов и коррупцию. А затем это дело стало поводом для отставки самого главы Министерства финансов Лю И. Похоже, в этом вопросе они с дядей были на удивление единодушны: несмотря на то, что Лю И был человеком Хай Чжэня, он никогда не позволял творить произвол над народом.
Су Хэн не знал, о чем думает Хай Наньень. Он подошел к семье и, стараясь говорить как можно мягче, произнес:
— Не бойтесь, мы не чиновники. Мы слуги, ехали к родственникам, но по пути на нас напали разбойники, ранили нашего молодого господина. Мы просто проездом и хотим попроситься на ночлег.
Мужчина прижимал к себе маленькую девочку — она была крошечной, истощенной и почти не дышала.
— Молодой господин, мы не то чтобы не хотим вас пустить, просто мы сами голодаем, нам нечем вас угостить.
— Нет-нет! — замахал руками Су Хэн. — Мы не голодны, просто на улице уже слишком темно, ехать дальше неудобно, нам бы только переночевать.
Мужчина смерил их взглядами:
— А чем вы расплатитесь?
Су Хэн призадумался, теребя свою одежду:
— Разбойники забрали у нас всю еду и деньги, остались только наши халаты. Может, возьмете их?
Услышав, что у них ничего нет, мужчина тут же переменился в лице и стал выталкивать их за дверь:
— Уходите! Нам самим места не хватает, негде вас приютить! Убирайтесь, а не то вся деревня соберется и прибьет вас!
Их выставили вон. Троица вернулась к повозке и покинула деревню.
http://bllate.org/book/24102/2775629
Готово:
