Говоря это, Великий Мастер Минсяо словно погрузился в воспоминания — в его глазах мелькнула глубокая тоска. Если бы Сун Цяньшань не свернул на путь зла, он, вероятно, давно достиг бы ступени воплощённого Дао. При его таланте и стаже он уже должен был бы стать заместителем главы школы Шэньсяо. Но каждый его шаг был ошибкой, и в итоге его изгнали — он бежал в Царство Теней и превратился в нечто среднее между человеком и призраком.
Для Цзы И Чжэна убийство Сун Цяньшаня было делом чести — очищением ряда учеников. Единственное, о чём стоило беспокоиться, — это раскрытие своей истинной личности.
— Говорят, Сун Цяньшань завладел тремя частями флейты «Иньфэн». Недаром его называли наследником главы школы, — усмехнулся Янь Сяо, косо взглянув на Цзы И Чжэна. — Ходят слухи, будто кто-то в Альянсе Даосов пообещал: тому, кто заполучит флейту «Иньфэн», простят все грехи и отменят указ «Уничтожения зла». Слышал ли об этом, даос?
Теперь они заключили союз — пусть и притворный, — и Янь Сяо больше не называла его «вонючим даосом». Они шли бок о бок по Залу Перевоплощений, и со стороны казалось, будто перед ними пара старших учеников: одежда на них была одинаковой.
Одежда Янь Сяо сгорела в огне, и ей пришлось надеть даосскую рясу Цзы И Чжэна. К счастью, она была высокой, и после небольших переделок ряса сидела вполне прилично. Цзы И Чжэн применил небольшое заклинание, и сверкающая цепь «Сяохунь» стала выглядеть как простое серебряное украшение. Теперь никто и не подумал бы, что эта благородная и ослепительная женщина-даос — та самая печально известная Владычица Янь.
Однако, когда Янь Сяо опустила широкий рукав, прикрывая запястье, она вдруг подняла глаза и усмехнулась:
— Даос Цзы И, вы и вправду проницательны. Всего лишь взглянули на моё тело — и сразу подогнали одежду так точно.
Цзы И Чжэн слегка кашлянул, не зная, что ответить.
Янь Сяо приподняла бровь, и её улыбка стала ещё шире:
— Или, может, вы смотрели не один раз?
Цзы И Чжэн считал, что подобные разговоры могут повредить репутации девушки, и не решался заговаривать об этом. Однако, похоже, больше всего от этого страдал он сам. Янь Сяо же, напротив, совершенно не придавала значения случившемуся — настолько, что даже надела рясу школы Шэньсяо, чтобы скрыть свою личность. А Цзы И Чжэн, глядя на неё в своей одежде, вновь с мучительной ясностью вспомнил те образы, которые так старался забыть.
— Госпожа Янь, Альянс Даосов не издавал подобных указов, — отвёл взгляд Цзы И Чжэн и серьёзно произнёс. — Указ «Уничтожения зла» касается лишь тех, чьи преступления поистине чудовищны — на совести у них сотни жизней. Неужели можно снять такой приговор за одну лишь реликвию? Альянс не преследует их в Царстве Теней не из милосердия, а потому что само это место — наказание тяжелее смерти.
Говорят, в мире есть три ужасающих места: Огненная Бездна в Мире Демонов, Эшафот Богов в Небесном Царстве и Адское Бездонье в Царстве Призраков.
На самом деле призраков в мире нет — есть лишь люди, живущие как призраки.
Нет и Царства Призраков — есть лишь особое измерение, подобное Адскому Бездонью, которое в мире культиваторов называют Царством Теней.
Царство Теней — это заброшенный уголок мира. Здесь — огненные моря и ледяные горы, ветры, выдирающие плоть с костей, и ядовитые туманы. Не ад, а хуже ада. Обычный человек едва ли выживет здесь, но культиваторы способны выдержать жару и стужу, ядовитые ветры и туманы.
Континенты мира живых плавают над океаном, а здесь — лишь выжженная земля, парящая над морем огня. На небе нет ни солнца, ни луны, ни звёзд; ясного неба здесь не увидишь — оно всегда затянуто плотными тучами. Эти тучи ежедневно клубятся, а бесконечное море огня окрашивает их в зловещий тёмно-красный цвет, словно кровавое море. Однако в глубине туч царит леденящий холод, и время от времени с неба падают глыбы чёрного льда. Эти ледяные глыбы остры, как клинки, и пропитаны ядом, проникающим в кости и плоть. Даже высокие мастера культивации страдают от них не на шутку. Поэтому ни на равнинах, ни на вершинах гор в Царстве Теней невозможно жить — лишь на склонах нескольких высоких гор были вырублены поселения, известные как десять залов Царства Теней.
Десять тысяч лет десять залов воевали между собой, пока не появилась Янь Сяо с Книгой Жизни и Смерти. Она положила конец хаосу и стала первой и единственной за всю историю владычицей всех десяти залов.
Люди, живущие в Царстве Теней, почти все — злодеи, совершившие тягчайшие преступления по меркам Альянса Даосов. Они бежали сюда, чтобы избежать указа «Уничтожения зла». Здесь их ждут не только огненные моря и ледяные горы, но и ядовитые ветры и туманы. Зловредная энергия, бьющая из-под земли, проникает повсюду и неустанно разъедает духовные меридианы. Длительное пребывание в таких условиях разрушает основу культивации, и даже после выхода из Царства Теней прогресс становится невозможен. Но для тех, кто мучится здесь, шанс покинуть это место и избавиться от указа «Уничтожения зла» — всё равно что новая жизнь. Как не мечтать об этом?
Янь Сяо отличалась от этих несчастных. Она была ребёнком-призраком — одним из тех, кто родился в Царстве Теней. Злодеи, скрывающиеся здесь, в погоне за удовольствиями рождали детей. Со временем выяснилось, что дети, рождённые в Царстве Теней, невосприимчивы к зловредным ветрам — будто само Царство признаёт их своими. Такие дети могут спокойно культивировать, и даже быстрее, чем в обычном мире, ведь энергия здесь особенно насыщенная, хоть и нестабильная.
Обычные родители, конечно, любят своих детей. Но здесь живут лишь самые жестокие злодеи, и они поступили иначе. Они стали намеренно рожать множество детей, чтобы превратить их в рабов-призраков, надев на них кандалы и превращая в армию теневых воинов. А некоторые даже пытались вырезать их внутренности, стремясь переселиться в их тела.
Янь Сяо была одной из таких рабынь. Её держали в плену пятеро, известные как Пять Призраков Горы Ку. С раннего детства она знала лишь боль и страдания, жизнь её была хуже смерти. Десять лет назад она получила Книгу Жизни и Смерти и первой же своей задачей сделало уничтожение Пяти Призраков Горы Ку — разорвала их на куски и устроила пир для всех злодеев десяти залов. С тех пор её имя стало легендой. Она — единственная за десять тысяч лет, кто изменил порядок в Царстве Теней и стал его безраздельной владычицей.
Альянс Даосов, хоть и не вмешивается в дела Царства Теней, всё же следит за происходящим там. Некоторое время все опасались, что Владычица Янь поведёт свою армию на завоевание мира живых, и у входов в Царство Теней были установлены мощные защитные барьеры. К счастью, за десять лет она не предприняла ни одного агрессивного шага, и Альянс постепенно успокоился.
— Если Альянс официально не издавал такого указа, значит, за спиной Сун Цяньшаня стоит кто-то другой, — с многозначительной улыбкой сказала Янь Сяо, глядя на Цзы И Чжэна. — Кто-то из высших кругов Альянса, кто убедил Сун Цяньшаня, что может отменить указ или дать ему новую личность. Например, старший ученик школы Шэньсяо.
Цзы И Чжэн потёр нос, усмехнувшись:
— Госпожа Янь, вы, как всегда, правы.
— Значит, поймав Сун Цяньшаня, мы сможем выяснить, кто в Альянсе действует в унисон с вами, даос Цзы И, — продолжала Янь Сяо, задумчиво поглаживая подбородок. — И, возможно, использовать это как рычаг давления…
Как она однажды сказала А Наню: убить — самый простой и грубый путь. Живой человек куда полезнее мёртвого.
— Входы в Царство Теней открываются раз в десять дней. Зал Перевоплощений — ближе всего к выходу. Сун Цяньшань обязательно появится здесь, — уверенно заявила Янь Сяо, подняв глаза к небу, затянутому мрачными тучами. — Скоро пойдёт дождь. Нам нужно укрыться.
Не дожидаясь ответа Цзы И Чжэна, она развернулась и вошла в заведение, похожее на таверну.
В Царстве Теней нет зелени, но растут странные цветы и травы. Энергия здесь даже богаче, чем в мире живых, но всё, что вырастает на этой пропитанной ядом земле, тоже ядовито — обычному человеку такое не осилить.
Когда Янь Сяо и Цзы И Чжэн вошли в «Пьяный Сон», внутри за столами сидели человек восемь завсегдатаев. За стойкой стояла старуха с белоснежными волосами и мрачным лицом, недоверчиво следя, чтобы посетители не разнесли её заведение.
Янь Сяо выбрала столик в дальнем углу и тихо сказала:
— Независимо от того, откуда попадаешь в Царство Теней, всегда оказываешься рядом с Залом Перевоплощений. А «Пьяный Сон» — единственная таверна здесь. Это лучшее место для сбора слухов. Никто не пройдёт мимо.
Едва она договорила, как один из посетителей за соседним столом громко застучал кулаком по столу:
— Мэнпо! Ещё кувшин «Забвения»!
Старуха за стойкой пробурчала что-то себе под нос и вышла:
— Ты и так должен за три кувшина! Сначала рассчитайся, потом пей!
Мужчина в ярости вскочил:
— Ты что, боишься, что я не заплачу?!
Мэнпо подошла к нему, сгорбившись — её рост был едва ли вполовину от его. Казалось, он одним ударом раздавит её. Но в следующий миг старуха, словно когтистый призрак, схватила его за руку и с лёгкостью выбросила за дверь. Мужчина прокатился по улице и остановился только, упав о глыбу камня.
Мэнпо холодно бросила вслед:
— Я боюсь, что у тебя не хватит жизни, чтобы отдать долг!
В нынешние времена, когда каждый живёт под страхом неминуемой гибели, даже такие, как Мэнпо, скучают по тем дням, когда Владычица Янь правила Царством Теней — тогда всё было упорядочено, и даже самые жестокие злодеи вели себя как послушные овечки.
Бурча себе под нос, Мэнпо подошла к столику Янь Сяо:
— Что будете пить?
— Кувшин «Забвения» и кувшин «Разрыва Связей», — ответила Янь Сяо.
Мэнпо бегло окинула взглядом их одежды и, ничего не сказав, ушла. Вскоре слуга принёс два кувшина.
Янь Сяо сняла печать, и из горлышка вырвался едкий, жгучий запах, от которого инстинктивно хотелось отвернуться.
Но Янь Сяо, похоже, привыкла к этому. Она спокойно сказала:
— Раз уж мы здесь, попробуйте местное вино. Это самое дорогое — «Разрыв Связей». Как только ступаешь в Царство Теней, все земные узы обрываются, и в сердце остаются лишь тысячи невысказанных чувств.
Она налила себе чашу и одним глотком осушила её. Цзы И Чжэн внимательно смотрел на неё: янтарная жидкость стекала по её алым губам, в воздухе разливался резкий аромат. Янь Сяо закрыла глаза, нахмурилась — ей явно было больно. Но через мгновение её брови разгладились, на бледном лице появилась упоённая улыбка, а когда она открыла глаза, в её миндалевидных очах блестела лёгкая влага.
— Почему вы так пристально смотрите? Боитесь пить? — с лёгкой насмешкой спросила Янь Сяо.
Цзы И Чжэн улыбнулся:
— Самое дорогое вино — нельзя упускать.
Он налил себе чашу и выпил залпом.
Жгучая волна тут же заполнила рот и нос, будто огонь ворвался в горло и растёкся по всему телу, обжигая внутренности. Сердце заколотилось, сжалось от боли — это было похоже и на сердечную боль, и на тревогу, и на ту сладкую тоску, что испытывают влюблённые, мечтая друг о друге.
Но вскоре боль утихла, сменившись блаженной истомой, будто душа парила в облаках — тёплой, ленивой, почти божественной.
Теперь Цзы И Чжэн понял, отчего на лице Янь Сяо появилась такая улыбка — ведь и он сам ощутил глубокую, искреннюю радость. Но прежде чем он успел насладиться этим состоянием, до него донёсся злорадный голос Янь Сяо:
— Это вино ядовито.
Цзы И Чжэн поднял на неё глаза.
Янь Сяо, подперев щёку рукой, с усмешкой смотрела на него:
— На скалах у Зала Беспричинной Смерти растёт трава, поливаемая ледяным дождём и пропитанная огненным ядом. Из неё делают вино, и даже после особой обработки в нём остаётся двадцать процентов яда. Лишь культиваторы уровня дитя первоэлемента и выше могут выдержать эту пытку. Если бы ваша сила была слабее, вы бы уже извергли кровь. Но если выдержишь боль — ощущаешь блаженство, будто стал бессмертным.
Выдержишь — и земные узы оборвутся, станешь подобен божеству. Не выдержишь — и земные узы всё равно оборвутся, но уже как призрак.
Янь Сяо, говоря это, допила весь кувшин «Разрыва Связей» и откупорила второй — с «Забвением». Этот напиток пах сладковато, но сама жидкость была прозрачной, как вода.
— Интересно то, что «Забвение» нейтрализует яд «Разрыва Связей», — сказала Янь Сяо, налив себе семь десятых чашу и поднеся её к губам Цзы И Чжэна. Её алые губы изогнулись в кокетливой улыбке. — Но если ты отравлен «Разрывом Связей», то не можешь пошевелиться. Видишь спасение прямо перед собой — и не можешь им воспользоваться.
Аромат вина коснулся его носа, но чаша исчезла в её рту.
Янь Сяо «заботливо» налила ему чашу «Забвения» и с лукавой усмешкой спросила:
— Почему не пьёте, даос? Неужели хотите, чтобы я покормила вас с руки?
Цзы И Чжэн с улыбкой посмотрел на неё:
— Госпожа Янь нарочно заставила бедного даоса выпить «Разрыв Связей», чтобы заставить его просить о помощи?
http://bllate.org/book/2410/265208
Готово:
