Город Нася — Палата секретов
Чаоси продолжала нежно поглаживать Ашеру по спине.
Кот уютно свернулся у неё на коленях, зажмурив глаза и издавая непрерывное мурлыканье — словно маленький неутомимый моторчик. Время от времени он подёргивал хвостом, кончик которого слегка задевал икры девушки. Эти пушистые прикосновения заставляли её каждый раз слегка вздрагивать, но она уже не чувствовала той скованности, что была в самом начале.
Она ощущала под ладонью тёплое, ритмично вздымающееся тельце, чувствовала очертания косточек под мягкой шерстью и то безоговорочное доверие, которое выказывал ей кот. Это было удивительное, совершенно новое для неё ощущение.
Чаоси переместила руку со спины Ашеру на шею, а затем под подбородок, подражая тому, как это недавно делала Колумбина. Мурлыканье кота стало ещё громче, и он даже подставил голову, словно говоря: «Да-да, именно там, продолжай».
Уголки губ Чаоси невольно поползли вверх. Хе-хе, гладить кота — это так здорово.
В этот момент вошла Якода, неся поднос с чаем. Ловким движением она поставила его на низкий столик перед диваном.
Поднос из тёмного дерева вмещал три изящные фарфоровые чашки; их стенки были настолько тонкими, что казались прозрачными, позволяя разглядеть цвет чая внутри. В центре подноса стоял миниатюрный чайник, расписанный нежными цветами орхидеи, из носика которого вился тонкий пар (подарок Е Лань).
— Угощайтесь, — сказала Якода, расставляя чашки. В её голосе звучала лёгкая гордость: — Это «Жасминовый снег», бережно хранимый старшей сестрой Нефер. Обычно она его бережёт и не спешит подавать.
Она придвинула первую чашку к Чаоси. Чай был прозрачным и светлым, а на поверхности плавало несколько цельных цветков жасмина, лепестки которых раскрылись в горячей воде, подобно крошечным распускающимся бутонам. Аромат поднимался вместе с паром — чистый, сладковатый, утончённый, напоминающий о цветущих весенних полях.
Чаоси подняла голову на Якоду. В её глазах отражался пар от чашки и круглое, сияющее улыбкой лицо хозяйки.
— Благодарю вас, госпожа Якода, — тихо проговорила Чаоси. Её голос звучал подобно мерному ритму морских волн.
Якода отмахнулась, просияв ещё ярче:
— Ну что вы, что вы! Зовите меня просто Якода.
Затем она протянула вторую чашку Колумбине.
Та приняла её и слегка кивнула:
— Спасибо.
Якода взяла свою чашку и села на соседний стул. Она только собралась что-то сказать, как вдруг заметила, что место рядом с Чаоси опустело. Посмотрев вниз, она увидела, что Ашеру успел незаметно улизнуть и теперь сидел в углу, уткнувшись в керамическую миску, целиком и полностью поглощённый своим «великим делом поедания». Раздавалось размеренное хрустение, а хвост кота лениво подёргивался, словно он говорил: «Вы тут болтайте, а я буду занят своим».
Якода, улыбнувшись, покачала головой и вернула внимание гостьям.
Чаоси внимательно разглядывала чашку в своих руках. Она смотрела на настой, на плавающие цветы жасмина, на поднимающийся пар — всё это было ей донельзя чужим. В глубинах океана она никогда не видела подобного, а в Обители Морозной Луны пила лишь тот травяной отвар, от которого невольно морщилась. Этот «Жасминовый снег» выглядел куда изысканнее и пах гораздо приятнее.
Чаоси поднесла чашку к губам.
А затем — сделала большой глоток.
Словно желая утолить жажду, она просто влила чай в себя.
Горячо!
Это была первая реакция Чаоси. Температура оказалась намного выше, чем она ожидала. Язык обожгло, и она едва не выплюнула всё обратно, но сдержалась и с трудом проглотила напиток.
Чаоси слегка нахмурилась, выражая крайнее недоумение. Она поводила кончиком языка во рту, пытаясь распробовать вкус. Аромат — чудесный, чистый, сладковатый, с неведомыми ей доселе растительными нотками. Но вместе с тем ей не хватало чего-то привычного...
Колумбина, наблюдавшая за ней всё это время, заметив озадаченное лицо подруги, отставила свою чашку и тихо спросила:
— М-м... Что случилось? Невкусно?
Чаоси пришла в себя и покачала головой. Её длинные волосы мягко колыхнулись.
— Вкусно, — ответила она искренне, но всё ещё в замешательстве добавила: — Просто... соли не хватает.
Эти три слова соскользнули с её губ легко и просто, но ударились о тишину, как камень о гладь озера.
Якода, только собравшаяся сделать глоток, замерла. Она застыла с чашкой в руке, приоткрыв рот и забыв его закрыть. Очки, висевшие у неё на голове, казалось, тоже ощутили потрясение хозяйки: они съехали набок и сползли к виску.
— Что... что? — глаза Якоды округлились, а в янтарных радужках застыло полное неверие. — Зачем чаю соль?
За свою жизнь она слышала немало странных предпочтений: кто-то любит добавлять сахар, кто-то — молоко, кто-то — лимон или мёд. Но соль? Добавлять в чай соль? Что это за диковинный способ пития?
Колумбина, глядя на ошарашенное лицо девушки, тихо рассмеялась. Смех был едва слышным, но в нём сквозила лёгкая доля смирения.
— Видите ли, госпожа Якода, — начала она объяснять спокойным и мягким голосом, — Чаоси, по правде говоря, русалка.
Она помолчала, подбирая слова, и добавила:
— В общем... она привыкла пить морскую воду.
Якода остолбенела.
Её взгляд медленно переместился с лица Колумбины на лицо Чаоси, а затем опустился на нижнюю часть тела последней. Сине-белое платье тихо ниспадало до края дивана, а из-под подола виднелись стройные белые ноги с изящными щиколотками, красивым подъёмом стоп и округлыми, жемчужными пальцами — ничем не отличающиеся от человеческих.
Мировоззрение Якоды в этот миг слегка пошатнулось.
Русалка?
То самое существо из детских сказок?
Та самая легендарная дева с человеческим торсом и рыбьим хвостом?
Сейчас она сидит прямо перед ней, в платье, пьёт чай и жалуется, что он недостаточно солёный?
Мозг Якоды работал на пределе, пытаясь переварить внезапную информацию. Она сканировала Чаоси взглядом, пытаясь найти хоть какие-то признаки «нечеловечности», но, кроме чересчур утончённого, почти неземного лица, ничего не обнаружила.
Наконец, она не выдержала.
Якода поднялась со стула и осторожно приблизилась к Чаоси, ступая так легко, будто подходила к пугливому зверьку. Она присела рядом и уставилась на ноги Чаоси, спрятанные под платьем. Поколебавшись, девушка всё же спросила:
— Можно... можно мне прикоснуться?
В её голосе слышалось ожидание и капля нервозности.
Чаоси посмотрела в эти сверкающие глаза, на это осторожное, полное любопытства лицо, и слегка кивнула.
Якода глубоко вздохнула и медленно протянула руку.
Её пальцы коснулись бедра Чаоси — даже сквозь ткань платья она чувствовала тепло и мягкость кожи. Осмелев, она слегка провела пальцами по ткани, а затем чуть сжала её.
В этот миг в душе Якоды творилось нечто невообразимое:
Какая упругая!
Какая белая!
Какая мягкая!
Внутри она кричала, ликовала и запускала фейерверки. Ощущения были в десять тысяч раз лучше, чем она могла вообразить. Она чувствовала очертания мышц под кожей — подтянутые, эластичные, с идеальными линиями, словно натренированные долгими заплывами.
Уголки её губ начали бесконтрольно ползти вверх, глаза превратились в полумесяцы, а щёки слегка порозовели от возбуждения.
Но она всё ещё помнила о своём достоинстве.
Якода глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь успокоиться. Убрав руку, она выпрямилась и откашлялась.
— Кхм... — она постаралась придать голосу нормальное звучание. — Я... я поняла.
Помолчав и немного полюбовавшись лицом Чаоси, она не удержалась и задала вопрос, который не давал ей покоя:
— Но разве русалки существуют на самом деле?
Чаоси моргнула.
Она посмотрела в полные любопытства и сомнений глаза Якоды, и в её сердце тоже зародилось недоумение. Разве она сама — не русалка? Она стоит перед ней, её только что трогали за ногу — разве этого недостаточно, чтобы доказать их существование?
Однако она не озвучила этот вопрос, лишь молча посмотрела на Якоду с выражением, которое ясно читалось как: «Разве перед тобой сейчас не русалка?»
Якода, похоже, осознала, насколько глупым был её вопрос, и неловко хихикнула. Но она не остановилась — любопытство, однажды разгоревшееся, разгоралось, как лесной пожар.
Она подсела ближе к Чаоси, устроившись на подлокотнике дивана — так близко, что чувствовала слабый аромат морской соли, исходивший от девушки. Глаза Якоды сияли, как у кошки, нашедшей новую игрушку.
— Хе-хе, тогда, госпожа Чаоси, — начала она, не в силах скрыть любопытства, — откуда вы родом? В Нордекае ведь нет русалок!
Чаоси задумалась.
На этот вопрос она уже отвечала однажды, той ночью в Обители Морозной Луны, перед Колумбиной и Раумой. Тогда она вспомнила одно имя, всплывшее из глубин её памяти.
— Я из Селантии, — сказала она.
Якода моргнула.
— Откуда?.. — переспросила она, явно не расслышав.
Чаоси слегка нахмурилась. Когда это имя соскользнуло с её губ, она сама не была в нём уверена. Воспоминания были слишком туманными, словно увиденными сквозь плотный туман, словно затонувший корабль, где можно разглядеть лишь очертания, но не детали.
— Э-э... — неуверенно добавила она, — кажется, так. Точно я уже не помню.
Якода кивнула, не став допытываться. Взглянув на лицо Чаоси ещё раз, она задала второй вопрос:
— А сколько вам лет?
Чаоси задумалась.
В этот раз она молчала долго. Возраст? Как долго она живёт? Сто лет? Двести? Пятьсот? Она не знала. Эти воспоминания были закованы в цепи, и хотя одна из них треснула, остальные всё ещё крепко держали её прошлое в заточении. Она знала лишь то, что плавала в океане очень долго — настолько долго, что забыла время, забыла точку отсчёта.
Чаоси покачала головой.
— Не знаю, — ответила она, и в её голосе промелькнула грусть, которую она сама не заметила.
Якода призадумалась, но её дух исследователя не был сломлен чередой ответов «не знаю». Поразмыслив, она спросила снова:
— Э-э... а ваша семья? Может, у вас есть адрес для связи? Я посмотрю, можно ли с ними связаться.
Чаоси посмотрела на искреннее лицо Якоды. В душе поднялась смесь чувств — благодарность и ещё большее смятение.
Она снова покачала головой.
— Не помню.
Выражение лица Якоды стало растерянным.
Её взгляд метался между Чаоси и Колумбиной. Три «не знаю» подряд — не знает названия места, возраста, семьи — позволили ей наконец понять ситуацию.
Похоже, Колумбина подобрала кого-то, кто страдает амнезией.
Это осознание вызвало в сердце Якоды целый вихрь чувств — жалость, сострадание и острое желание помочь. Она открыла рот, собираясь сказать что-то утешительное, но не знала, с чего начать.
Колумбина, заметив её замешательство, тихо пояснила:
— Мы пришли, чтобы попросить госпожу Нефер о помощи, — она сделала паузу, — чтобы она попробовала найти хоть какие-то зацепки.
Якода кивнула.
— Угу, я поняла.
Она только собралась что-то добавить, как вдруг —
Скрип!
Дверь открылась.
Солнечный свет хлынул с улицы, разливаясь по полу золотым пятном.
— М-м? Якода, почему ты так близко к гостье?
Якода застыла.
Её тело среагировало быстрее мозга: прежде чем она осознала, что делает, она отпрыгнула от Чаоси так быстро, словно испуганный заяц.
Она отскочила на три шага, встала по стойке «смирно», прижав руки к швам, и вытянулась так, словно проходила проверку. Но дрожащие ресницы и вспыхнувшие щёки выдавали её смятение.
— С-старшая сестра Нефер, — её голос предательски дрогнул, — вы вернулись.
Нефер вошла в комнату и поставила чемодан на пол.
Сначала её взгляд упал на Якоду, отчего та непроизвольно вытянулась ещё сильнее. Затем Нефер посмотрела на Колумбину, на мгновение задержала на ней взгляд и слегка улыбнулась уголками губ.
Якода продолжала стоять по стойке «смирно», но её дрожащие ноги выдавали нервное напряжение. Она старалась не смотреть Нефер в глаза и тихо бормотала себе под нос:
— Старшая сестра Нефер, я... я просто развлекала гостей... я не подходила близко... правда...
http://bllate.org/book/24092/2773395
Готово:
