Остров Лунбо — город Нася.
Чаоси еще никогда не видела подобных мест.
Ее взгляд метался повсюду, глаза разбегались. Она вертела головой, словно маленький морской котик, только что выбравшийся на берег. Ее широко распахнутые глаза были полны изумления и любопытства.
Вдоль улиц теснились дома, каждый из которых был выкрашен в свой цвет. Крыши, покрытые темно-серыми железными листами, мягко поблескивали на солнце. Изредка на коньках можно было заметить морских птиц, которые склоняли головы, разглядывая прохожих.
Мостовая, вымощенная плитами, за тысячи лет была отполирована морской водой до зеркального блеска, в котором отражались лазурь неба и белизна облаков. В щелях между камнями пробивался нежный мох; наступать на него было мягко, и он еще хранил утреннюю росу. Чаоси шла босиком, и каждый шаг дарил ей новые ощущения — прохладную, гладкую, но в то же время шероховатую поверхность. Для нее всё это было в диковинку.
Улицу заполняли всевозможные лавочки. На одних были горы свежевыловленной рыбы, чья серебристая чешуя сверкала на солнце; на других — груды разноцветных ракушек: от огромных, размером с ладонь, до крошечных, меньше ногтя, из которых мастерили ожерелья и ветряные колокольчики. На прилавках развевались ткани: синие, белые, с узорами — стопки были сложены идеально ровно и слегка колыхались на ветру. Торговцы зазывали покупателей, спорили о цене или просто сидели в тишине, сплетая рыболовные сети или чиня снасти.
Шаги Чаоси становились всё медленнее.
Она остановилась у прилавка с ракушками и долго изучала их причудливые формы. Девушка протянула руку, чтобы коснуться одной, но замерла на полпути и обернулась к Колумбине, словно спрашивая: «Можно?». Колумбина с улыбкой кивнула, и лишь тогда Чаоси осторожно коснулась кончиками пальцев самой крупной раковины. Ощущение было гладким и прохладным — точно таким, как в ее воспоминаниях, но в то же время совсем иным.
Затем Чаоси замерла возле лотка с закусками. Она уставилась на дымящуюся еду, от которой исходил незнакомый аромат, и ее носик забавно дернулся, совсем как у любопытного зверька.
Ее взгляд переходил от бамбукового лукошка с булочками к котлу с вонтонами, от них — к тарелке с жареными пельменями, пока наконец не остановился на ярко-красном лакомстве, которое держал в руках проходящий мимо ребенок.
Такого она еще никогда не видела.
Колумбина, шедшая рядом, внимательно наблюдала за реакцией девушки. В ее глазах светилась нежная улыбка. Проследив за взглядом Чаоси, она увидела сахарную тыкву-горлянку на палочке, а затем, заметив озадаченное и любопытное выражение лица своей спутницы, внезапно всё поняла.
Она остановилась и, указав на соседний ларек, тихо спросила:
— Чаоси, хочешь попробовать сахарную тыкву?
Чаоси посмотрела туда, куда указывала Колумбина.
Это был крошечный прилавок с деревянной стойкой, на которой в ряд были воткнуты ярко-красные засахаренные плоды, похожие на вереницу маленьких красных фонариков. На солнце сахарная глазурь отливала янтарем, а внутри просвечивала алая мякоть боярышника, присыпанная крошечными зернышками кунжута. Хозяйка, седовласая старушка, добродушно улыбалась им.
Чаоси моргнула. Сахарная тыква? Она никогда не слышала этого слова.
Она покачала головой. Это был не отказ, а скорее попытка сказать: «Я не понимаю, о чем ты».
Колумбина, увидев этот жест, решила, что Чаоси не хочет. А вот ей самой внезапно захотелось попробовать — блеск карамели на солнце выглядел так аппетитно, что раздразнил ее аппетит. Она решила попробовать уговорить ее еще раз.
— Неужели совсем не хочешь? — мягко спросила Колумбина с ноткой надежды. — Это очень вкусно.
Чаоси склонила голову набок. Этот жест сделал ее похожей на озадаченного морского котика: головка слегка наклонена, глаза широко распахнуты, брови чуть нахмурены, а длинные светло-голубые волосы соскользнули с плеча и упали на грудь.
— Так, — произнесла она, и в ее голосе сквозило чистое недоумение, — а что такое сахарная тыква?
Колумбина замерла.
Она смотрела в ясные, лишенные всякого притворства глаза Чаоси и вдруг осознала: девушка не капризничает и не стесняется — она просто никогда в жизни этого не видела.
Это осознание вызвало у Колумбины сложную гамму чувств — жалость, нежность и непреодолимое желание поделиться всем прекрасным, что есть на суше, дать ей почувствовать эту радость.
Больше не спрашивая, она подошла к прилавку, достала кошель, данный Раумой, и купила две палочки.
Старушка с улыбкой приняла монеты, выбрала две самые красивые тыковки с идеальной глазурью, завернула их в промасленную бумагу и протянула Колумбине. Аромат тут же окутал их — смесь сладости сахара, легкой кислинки боярышника и терпкого запаха кунжута сплелась в один незабываемый запах.
Колумбина вернулась к Чаоси и протянула ей одну палочку.
Чаоси опустила взгляд на угощение. На тонкой бамбуковой палочке красовались красные плоды — круглые, гладкие, покрытые прозрачной янтарной корочкой, которая искрилась на солнце. Казалось, она настолько хрупкая, что рассыплется от одного прикосновения. Самая верхняя ягода, самая крупная, была посыпана белыми кунжутными семенами.
Она осторожно взяла лакомство, словно принимала нечто невероятно ценное. Держа палочку за кончик, она поднесла ее к самым глазам, изучая незнакомое лакомство. Носик снова забавно дернулся — она принюхалась. Сладкое, кислое, пряное, и еще какой-то аромат, который она не могла описать, — аромат самой «сахарной» жизни.
Затем она подняла глаза на Колумбину.
Два сапфировых омута смотрели прямо на нее, полные не только вопроса, но и безграничного доверия. Этот взгляд говорил: я не знаю, что это, я не знаю, как это есть, но я смотрю на тебя и буду учиться.
Сердце Колумбины растаяло.
Она слегка улыбнулась, подняла свою палочку и, открыв рот, с хрустом откусила верхний плод.
Звук ломающейся карамели был звонким и чистым. Колумбина жевала, ощущая, как кисло-сладкий вкус боярышника взрывается на языке, идеально сливаясь с хрустящей сладостью глазури. Ее щеки слегка округлились, глаза от удовольствия прищурились, а в уголке губ осталась крошечная сахарная крошка.
Чаоси следила за каждым ее движением, за каждой эмоцией, а затем…
Она тоже открыла рот.
— Хрусть.
Плод оказался у нее во рту.
В тот же миг ее накрыло волной ощущений. Сначала — звук: хруст карамели оказался даже громче и звонче, чем она ожидала, словно треснул тонкий лед на морской глади. Затем — текстура: зубы пронзили тонкую, твердую оболочку, которая мгновенно рассыпалась, обнажив мягкую мякоть боярышника. Мякоть оказалась нежнее, чем она представляла, с легкой упругостью, которую нужно было слегка пожевать.
А потом пришел вкус.
Сладкий. Напор сладости был внезапным и прямым — вкус тающей на языке карамели, чистый и концентрированный, будто в этот момент сжался весь солнечный свет мира. Но тут же проступила кислинка самого боярышника — не острая, не резкая, а мягкая, свежая, идеально уравновешивающая приторность сахара.
Потом добавилась терпкость кунжута, еле уловимый древесный привкус бамбуковой палочки и какой-то неуловимый аромат наземных растений.
Все эти вкусы переплелись, столкнулись и слились в совершенно новый, неведомый прежде вкусовой шторм. Глаза Чаоси широко распахнулись от изумления, в зрачках отразились искры солнца, ресницы мелко задрожали.
Она жевала медленно, очень тщательно, словно пытаясь разложить это лакомство на атомы. Кислинка заставляла ее слегка хмуриться, а сладость тут же расправляла брови; от аромата кунжута она тихонько втягивала воздух, а от древесной нотки — замирала на мгновение.
Наконец, она проглотила первый кусочек.
Она подняла взгляд на Колумбину. Ее глаза теперь сияли таким восторгом и радостью, что казались ярче любых звезд и живее всех морских волн.
— М-м, — протянула она, и в ее голосе прозвучало искреннее восхищение, — вкусно.
Глядя на это выражение лица, на этот взгляд и на капельку красной глазури в уголке ее губ, Колумбина невольно рассмеялась. В этой улыбке было удовлетворение, облегчение и глубокая, теплая радость оттого, что близкому человеку так хорошо.
— Да-да, — кивнула Колумбина. — Правда же?
Они продолжили путь, каждая со своей сахарной тыквой. Чаоси делала пару шагов и снова откусывала кусочек — звонкий хруст раздавался то и дело, а выражение ее лица менялось от шока к удовлетворению, а затем — к чистому, детскому счастью.
Пройдя немного, Колумбина вдруг что-то вспомнила и спросила:
— Хочешь чего-нибудь попить?
Чаоси как раз сосредоточенно расправлялась с третьим плодом. Услышав вопрос, она подняла голову и моргнула. Взгляд ее упал на лицо Колумбины, и она… махнула рукой.
Жест был легким, исполненным беспечности, мол, не беспокойся.
— У меня есть, — ответила она.
Колумбина замерла. Есть? Что у нее может быть?
И тут она увидела.
Чаоси подняла свободную руку, пальцы слегка расставила, ладонью вверх. Она тихонько вдохнула, и… в ее ладони замерцал голубой свет.
Свечение было слабым — сначала крошечная точка, которая быстро расширялась, вращаясь и уплотняясь. Морская вода возникла из пустоты, будто вытянутая неведомой силой из другого пространства, и начала закручиваться над ее ладонью, пока не превратилась в пузырь размером с кулак.
Пузырь был совершенно прозрачным, поверхность его переливалась мягким лазурным светом, отражая солнечные блики. Он завис в дюйме над ладонью Чаоси, медленно вращаясь, и внутри него вода была настолько чистой, что можно было разглядеть, как плавают крошечные пузырьки воздуха.
Колумбина уставилась на этот водный шар, и улыбка на ее лице застыла. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.
Она видела эту воду — слишком чистую, с тем самым лазурным отливом, который видела, когда Чаоси погружалась в море.
— Ты хочешь сказать… — начала Колумбина, и в ее голосе прозвучало замешательство, — что там… морская вода?
Чаоси кивнула. Совершенно естественно, без малейших сомнений.
— Ну да, — ответила она так легко, будто говорила, что сегодня хорошая погода, — я только что набрала.
Только что набрала. Сразу после того, как они отошли от берега, после того как у нее снова появились ноги, после того как они вошли в город Нася. Она просто черпала воду из моря и превращала ее в пузырь, который носила с собой, так же естественно, как люди носят фляги.
Предчувствие Колумбины подтвердилось. Она смотрела на этот пузырь и представляла соленый, горький вкус морской воды, ее высокую концентрацию соли, и горло само собой невольно сжалось.
Чаоси не заметила ее реакции. Она подняла вторую руку — ту, в которой держала палочку, — переложила тыкву в ту же руку, где был пузырь, а свободной рукой осторожно коснулась воды.
«Поп».
Раздался едва слышный звук — пузырь лопнул. Но вода не брызнула в стороны, не пролилась на землю, а, словно живая, устремилась к телу Чаоси. Она заструилась по коже, закружилась и… впиталась. Казалось, это не вода, а свет, энергия, часть ее самого естества. Она чувствовала прохладу, скользящую по коже, чувствовала, как влага проникает в каждую клетку, чувствуя живительную силу океана.
Весь процесс занял не больше двух секунд. Когда Чаоси опустила руку, на ней не осталось ни капли, кожа была сухой, волосы — пышными, а губы, напитанные влагой, стали еще ярче и нежнее.
Она с довольным видом облизнула губы и повернулась к Колумбине. В ее глазах читалось искреннее желание поделиться.
— Колумбина, хочешь? — спросила она, протягивая ладонь, будто готова была в любой момент создать еще один пузырь, если та кивнет.
Колумбина смотрела на эту руку, на ладонь, которая только что держала морскую воду, а теперь осталась сухой, на этот чистый, лишенный всякой фальши взгляд, и не знала, что ответить.
Нужно ли ей это?
Ей действительно хотелось пить. Послевкусие сахара и кислоты от тыквы вызывало желание чем-то это запить.
Но морская вода?
Колумбина вспомнила, как однажды по неосторожности глотнула морской воды — этот соленый, горький вкус, жжение в горле от соли, а потом мучительная жажда на долгие часы. Она ни за что не хотела повторять этот опыт.
— Нет… не надо, — выдавила Колумбина, и в ее голосе проскользнула редкая для нее растерянность. — Я… я лучше попью пресной воды…
http://bllate.org/book/24092/2773393
Готово:
