— Всё ради благодарности… — прошептала Ваньтин. — Вот почему…
Она уже собиралась уйти — здесь, казалось, больше нечего было искать, — но следующие слова старой няни пригвоздили её к месту:
— В былые времена вы с наложницей Цин и государыней-принцессой проявили ко мне неоценимую милость. А теперь одна из вас на небесах, а другая — в генеральском доме и не желает возвращаться во дворец…
Погоди-ка! Государыня-принцесса — это же мать Юйюй, Байли Муцзинь? Значит, эта старая няня была близка к самой Байли Муцзинь? Неужели от неё можно что-то узнать?
Пока Ваньтин размышляла, старуха уже закончила поджигать бумажные деньги и собиралась подняться, но вдруг увидела позади Ваньтин и Сюань Юань Лэнсяо. Она тут же бросилась на колени:
— Старая раба виновата! Старая раба виновата! Умоляю наказать меня, государыня-наследница!
Она знает, кто я? Ах да… Раньше, когда я входила во дворец в качестве государыни-наследницы и устраивала пиршества, множество служанок и евнухов прислуживали там. Неудивительно, что она узнала меня.
— Кого ты оплакиваешь? — спросила Ваньтин, вспомнив только что увиденную сцену. Её голос звучал мягко, но в нём сквозила непреклонная решимость.
Старуха на мгновение замялась, прежде чем ответить:
— Государыня-наследница… Старая раба просто… оплакивает своих родных.
— Родных? — Ваньтин нахмурилась. — С каких пор наложница Цин и государыня-принцесса стали твоими родными?
— Раба виновата! Умоляю наказать меня!
Поняв, что её ложь раскрыта, старуха вдруг успокоилась. Видимо, она решила, что сегодняшний день всё равно станет для неё последним: и тайное сожжение бумажных денег во дворце, и обман государыни-наследницы — оба преступления караются смертью. «Ну что ж, — подумала она, — видимо, Небеса решили, что пора мне воссоединиться с госпожой…»
Глядя на её готовность принять смерть, Ваньтин почувствовала в груди тёплую волну. Значит, даже в этом мрачном дворце ещё остались искренние чувства… Наложница Цин? Государыня-принцесса?.. Наложница Цин?.. Внезапно Ваньтин вспомнила:
— Та наложница Цин… это Цинлуань?
Как только эти слова сорвались с её губ, лицо старухи, до этого спокойное и бесстрастное, исказилось от шока. Даже Сюань Юань Лэнсяо удивлённо взглянул на Ваньтин.
— Государыня-наследница… Откуда вы знаете имя моей госпожи? — На лице старухи отразилась сложная гамма чувств: то ли радость, то ли тревога.
Значит, она угадала! Но почему эта старуха сказала, будто Цинлуань умерла? Какой тайный узел скрывается за этим? Раньше Ваньтин подозревала, что всё не так просто, но теперь поняла: правда гораздо запутаннее, чем она могла представить.
— Я могу сказать лишь одно: я не желаю тебе зла. Если ты мне доверяешь, расскажи… как умерла наложница Цин?
Ваньтин не знала, как объяснить своё знание. Хотя эта женщина явно была близка к Цинлуань, она не могла раскрыть тайну.
Старуха внимательно посмотрела на Ваньтин, долго колебалась, но наконец заговорила:
— Я верю вам, государыня-наследница. Даже если бы не верила, всё равно рассказала бы сегодня. Эта тайна скрывалась от всего Поднебесного слишком долго. Пришло время, чтобы истина вышла на свет. Да и мне уже нечего терять — я стара, и смерть меня не страшит.
— Наложницу Цин звали Мо Цинлуань. Она была младшей дочерью министра Мо и вошла во дворец в пятнадцать лет как подарок императору. Поскольку она была рождена от наложницы, сначала её наделили лишь низким титулом цай-нюй и почти не удостаивали внимания. Император пришёл к ней лишь однажды. Но госпожа была доброй и светлой душой — даже не получая милости, она никому не завидовала и не роптала. Я служила ей с самого начала и хорошо знала её характер. Возможно, добрые дела не остаются без награды: после того единственного визита она оказалась беременной. Через несколько дней беременность обнаружили и у императрицы. Поскольку госпожа была первой, кто подарила императору ребёнка, её возвели в ранг наложницы Цин, хотя сам император почти не навещал её. Я была безмерно счастлива — казалось, настали лучшие времена. И госпожа тоже радовалась, мечтая о своём малыше…
Старуха вытерла уголок глаза и продолжила:
— Но радость длилась недолго. Через несколько месяцев, когда наложница Цин родила сына, в покои ворвались чёрные воины — все в чёрном, все искусные в бою. Они схватили младенца и унесли его прочь. Я попыталась остановить их, но один из них ударил меня ногой и отбросил в сторону. Госпожа, истощённая родами, из последних сил попыталась встать, но враги одним ударом нанесли ей тяжелейшую рану…
— Она, истекая кровью, ползла к императору, чтобы подать жалобу, но не успела даже выйти из покоев, как пришёл указ: «Поскольку наложница Цин родила мёртвого младенца — дурное знамение, — она подлежит казни. Однако в день, когда государыня-императрица родила наследного принца, убивать нельзя. Потому наложницу Цин отправить в холодный дворец. Из милости разрешается взять с собой служанку».
— Госпожа, пережив двойное горе — утрату сына и ссылку в холодный дворец, — впала в беспамятство на целых семь дней. Лишь благодаря моему уходу она выжила. Но после этого она уже никогда не улыбалась. Целыми днями сидела в унынии, её здоровье ухудшалось с каждым днём. Не залеченные роды и тяжёлая рана мучили её по ночам, она часто просыпалась от боли и слёз. Не раз пыталась покончить с собой — к счастью, я всегда замечала вовремя…
Старуха всхлипнула, вспоминая те кошмарные годы в холодном дворце.
Ваньтин молча протянула ей шёлковый платок и ждала продолжения.
— Я думала, госпожа так и умрёт в унынии… Но однажды трёхлетний наследный принц Уюй случайно забрёл в холодный дворец. Сначала я ничего не поняла, но с того дня лицо госпожи вдруг озарилось улыбкой — хоть и неестественной, но настоящей. Я решила, что со временем она смирилась с судьбой. Постепенно её душевное состояние улучшилось: она перестала думать о смерти, стала шить детские одежки, вышивать… Я думала, она просто скучает по своему ребёнку, и не осмеливалась спрашивать — боялась причинить боль.
— Позже императрица родила ещё дочь и сына: дочь стала государыней-принцессой Байли Муцзинь, а сын — нынешним императором.
— Государыня-принцесса с детства была умна и добра. В пять лет она тайком пришла в холодный дворец, увидела наше жалкое существование и пожалела нас. С тех пор она часто тайком приносила еду и необходимые вещи. Иногда я просила у неё что-то — и она всегда находила способ доставить. Удивительно, но она годами делала это, и никто не заподозрил.
— В десять лет принцесса уже была очень рассудительной. Именно тогда она подожгла холодный дворец… А потом помогла госпоже и мне сменить имена и устроила нас в хозяйственное помещение своего дворца «Юнь Юэ», где мы жили вместе с глухонемой служанкой.
— С тех пор во дворце больше не было наложницы Цин.
— Хозяйственное помещение было самым низким местом, туда почти никто не заходил. Так мы и жили, год за годом, в тишине и покое… Пока однажды наследный принц Уюй не пришёл в «Юнь Юэ», чтобы помочь раненой служанке отнести вещи в наше помещение…
— Тогда ему было шестнадцать. Он уже вырос в прекрасного юношу с изысканными чертами лица. Когда он вошёл в помещение, госпожа задрожала всем телом и уставилась на него, словно окаменев. К счастью, принц ничего не заметил и вскоре ушёл. Сначала я подумала, что она испугалась, но потом вспомнила, как она вела себя в холодном дворце, и сравнила черты лица принца с её собственными… Они были удивительно похожи!
— Тогда я всё поняла. Вот почему госпожа вдруг обрела силы жить дальше. Вот почему она шила столько детских одежек. Вот почему каждый раз, когда слышала разговоры о наследном принце, её лицо становилось задумчивым…
Ваньтин тоже всё поняла. Какая жестокая бабка-императрица! Какой банальный сюжет! Неудивительно, что наследный принц Уюй внезапно скончался накануне коронации — ведь он вовсе не был её родным сыном! Как могла она допустить, чтобы чужой ребёнок занял трон?
— Я всё понимала, но никогда не спрашивала. У госпожи были свои тайны, и не мне их разгадывать. Но я знала: её сердце кровоточило…
— Семнадцать лет назад весть о внезапной смерти наследного принца Уюй накануне коронации потрясла всё Царство Ци. Госпожа от горя впала в беспамятство на три дня. Если бы не принцесса, которая тайком прислала лекаря, она бы не выжила. Но когда очнулась, в ней уже не было жизни — она словно превратилась в куклу, безмолвно глядя в окно в сторону дворца наследного принца…
— Через три дня в хозяйственном помещении вспыхнул пожар. Молчаливая госпожа вдруг вытолкнула меня из огня, а сама больше не вышла…
— Она спасла мне жизнь. Поэтому каждый год в этот день я прихожу сюда, чтобы почтить её память. Больше я ничего не могу сделать для неё… — Слёзы текли по лицу старухи.
— А что с принцессой? Почему она всё время сидит в буддийском храме генеральского дома и не выходит?
— Об этом я мало что знаю. После исчезновения госпожи пропала и принцесса. Где она была — неизвестно. Лишь через год появилась весть: принцесса была беременна. Императрица пришла в ярость и хотела наказать её. Но генерал Байли явился с прутьями на спине и заявил, что ребёнок — его. Бабка-императрица, уважая заслуги рода Байли и его личные подвиги, ограничилась лишь поркой и больше не преследовала принцессу. С тех пор она больше не возвращалась во дворец, а поселилась в генеральском доме как супруга генерала.
— Уже семнадцать лет я не видела государыню-принцессу. Даже если захочу отблагодарить за её доброту, боюсь, шанса уже не будет…
Видимо, Цинлуань и принцесса бежали вместе. Но зачем? И чей на самом деле ребёнок у принцессы? Действительно ли он от генерала Байли? Похоже, разгадать эту тайну может только один человек…
— Где ты сейчас служишь?
— После ухода госпожи и принцессы меня перевели в прачечную. С тех пор я там и работаю…
— Хорошо. Возвращайся. Но запомни: сегодняшний разговор и всё, что ты сказала, — строжайшая тайна. Никому ни слова!
— Благодарю вас, государыня-наследница! Старая раба запомнит! — Женщина всё ещё рыдала, но теперь от облегчения и благодарности. Хотя ей было любопытно, она умно промолчала: за столько лет во дворце она хорошо усвоила, какие вопросы можно задавать, а какие — нет. «Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь», — гласит старая пословица.
…
— Ваньэр, откуда ты узнала имя Цинлуань? — спросил Сюань Юань Лэнсяо, когда они покинули место и направились к трактиру.
— Э-э… — Ваньтин колебалась. Она обещала Цинлуань никому не рассказывать, но Сюань Юань Лэнсяо — не чужой. Наконец она решилась:
— На самом деле Цинлуань сейчас служит при Байли Муцзинь. Однажды я случайно попала в запретную зону генеральского дома и встретила её. Я даже лечила её раны и узнала её имя — Цинлуань…
Неудивительно, что тогда Цинлуань была такой холодной и осторожной. После всех этих страданий кто угодно стал бы таким. Прошло уже так много времени… Интересно, как она сейчас?
— Ага… — Сюань Юань Лэнсяо кивнул. Он давно заметил, что Ваньтин часто ночью исчезает. Теперь всё стало ясно.
— Ты встречалась с Байли Муцзинь?
— Увы, ни разу. Даже когда лечила Цинлуань, я пряталась от принцессы. Та никогда не принимает чужих. Интересно, что же произошло между ними?
— Не думай об этом. Всё будет хорошо, — Сюань Юань Лэнсяо нежно погладил её по волосам. — Я пришлю людей из Дворца Теней. Скоро мы узнаем правду.
http://bllate.org/book/2409/265128
Готово:
