Слова Ваньтин ударили, как молния. Двое мужчин в комнате замерли, не смея и рта раскрыть. Неужели она окончательно перечеркнула все их надежды? Ладно, лучше не злить эту госпожу ещё сильнее. Ах… революция ещё не завершена — товарищам предстоит усердствовать и дальше…
☆ Я бросаю тебе вызов ☆
Так незаметно наступил третий день — день императорского банкета. Ваньтин рано утром закончила сеанс иглоукалывания генералу Байли и вместе с Байли Юйюй села в карету, направлявшуюся прямо во дворец.
На ней была одежда, которую Байли Юйюй подобрала лично для неё. С первого взгляда было ясно: ткань — отборная, покрой — безупречный, а труд вложен немалый. Наряд идеально подчёркивал изысканную внешность Ваньтин. Девушки из генеральского дома смотрели на неё с замиранием сердца, не в силах совладать с собой, а Байли Юйюй просто сияла от восхищения.
Прощаясь с генералом Байли, тот сначала взглянул на Ваньтин, потом на Байли Юйюй — и в его глазах мелькнула тень удовлетворения.
Карета ехала долго, прежде чем достигла императорского дворца. Они вышли и направились внутрь пешком, но едва сделав несколько шагов, столкнулись с крайне недовольным лицом — это был Байли Ци, которого они встретили несколько дней назад на улице. Увидев Ваньтин, он бросил на неё злобный взгляд.
Байли Юйюй без малейшего смущения окликнула:
— Ци-гэ!
Увидев Байли Юйюй, Байли Ци сразу озарился улыбкой:
— Юйюй, пришла на банкет?
— Да, какая удача встретить тебя здесь, Ци-гэ!
— А это ещё кто такой? Неужели не знает, что при виде второго наследного принца надлежит кланяться? — Байли Ци перевёл взгляд на Ваньтин, которая всё это время молчала рядом. Он и так не питал к ней добрых чувств, а сегодня, пожалуй, самое время преподать ей урок!
— Прости, Ци-гэ! Моя двоюродная сестра никогда не бывала во дворце и не знает придворных обычаев. Это целиком моя вина — я не объяснила ей заранее. Пожалуйста, не гневайся на неё! — Байли Юйюй поспешила загладить вину, не дав Ваньтин и рта раскрыть.
— Юйюй, это не твоя вина. Кланяться наследному принцу — об этом знает даже трёхлетний ребёнок. Если она не знает, значит, она просто глупа, хе-хе… сравнима с поросёнком!
Слова Байли Ци прозвучали крайне обидно и не оставляли места для смягчения. В прошлый раз эта девушка заставила его потратить на обед десятки тысяч лянов серебра! Пришлось просить помощи у отца-императора, но тот лишь крепко отругал его и велел самому решать этот вопрос. Похоже, несколько месяцев ему не видать «Парфюмированного Убежища»… Эту обиду он обязательно отомстит!
Глядя на этого ребячливого юношу, Ваньтин невольно усмехнулась. Да ведь это же обычный избалованный ребёнок! Стоит ли вообще с ним спорить? Не уронит ли это собственное достоинство? Так подумала Ваньтин, и в её глазах вспыхнуло лёгкое презрение и насмешка. Но Байли Ци воспринял этот взгляд как откровенное издевательство и вспыхнул от ярости:
— Что означает эта гримаса? Ты не слышишь, что я говорю? Или считаешь, будто я ничего с тобой не сделаю?
— Так что же ты собираешься со мной сделать, второй наследный принц? — Ваньтин уже не могла сдержаться и решила подразнить Байли Ци.
— Ты… я… ты… хмф!
— Пф-ф-ф! — Ваньтин рассмеялась. Этот Байли Ци, похоже, не злой, просто избалован и ведёт себя по-детски. Наверное, его всю жизнь баловали. В императорской семье бывает по-разному: одни с детства изнежены и лишены коварства, другие же, пережив множество испытаний, становятся чрезмерно расчётливыми и хитрыми. Первые, конечно, предпочтительнее — они не втягиваются в кровавые интриги и братоубийственные войны. Правда, таких людей нужно беречь: без защиты они легко могут погибнуть.
Видя, что Ваньтин не только не испугалась, но и открыто смеётся, Байли Ци растерялся. Разве не все обычно трепещут перед его словами? Почему эта девушка ведёт себя иначе? Но тон его всё равно оставался вызывающим:
— Чего ты смеёшься? Что здесь смешного?
— Я смеюсь потому, что второй наследный принц очень мил. — Ваньтин вынула из кармана банковский билет на десять тысяч лянов и протянула его Байли Ци. — Вот, держи. Прошлый раз ведь угощал ты!
Байли Ци с недоумением взял билет и на мгновение замер:
— Ты… это что такое?
— Неужели не узнаёшь банковский билет, глупыш? — Ваньтин знала, что тот просто ошеломлён, но не могла удержаться от соблазна подразнить его.
— Я имею в виду… то есть… — Байли Ци запнулся. Он понимал, что задал глупый вопрос, но всё ещё не мог понять, чего добивается эта девушка.
— Не хочешь? Тогда верни! — Ваньтин сделала вид, что хочет отобрать билет обратно, но Байли Ци ловко спрятал его за спину.
— Хе-хе… хочу, хочу! — Байли Ци до сих пор не понимал, что происходит, но отлично осознавал, насколько ему необходим этот билет! Поэтому он без раздумий спрятал его в карман и глупо улыбнулся.
— Раз взял мой подарок, значит, мы теперь друзья. Больше не смей обижать меня, ясно?
Байли Ци почесал затылок в замешательстве. Разве он кого-то обижал? Кажется, нет… Ладно, раз взял — придётся согласиться!
— И ещё, — добавила Ваньтин, — заботься о Юйюй. Никто не должен обижать её, понял?
— Кто посмеет обидеть Юйюй? — наивно спросил Байли Ци.
Ваньтин лёгонько стукнула его по лбу:
— Ты совсем глупый? Неужели не понимаешь? Я хочу, чтобы ты относился к Юйюй как настоящий старший брат!
Байли Ци обиженно потёр лоб. Почему сразу нельзя было сказать прямо? Зачем эти загадки? Разве он любит ломать голову?
…
Они немного задержались у ворот дворца, но вскоре начали подъезжать другие кареты с чиновниками и их семьями. Видя, как толпа становится всё оживлённее, они прекратили беседу и направились глубже во дворец.
Ваньтин никогда раньше не бывала на императорских банкетах, поэтому роскошное убранство дворцовых залов поразило её. Такая пышность ясно свидетельствовала о том, насколько серьёзно императорская семья Ци относится к ежегодному празднику!
Под руководством служанки они заняли свои места. Рядом постепенно рассаживались другие гости, некоторые обменивались приветствиями с генералом Байли.
Байли Ци тоже уселся на своё место, но то и дело бросал взгляды на Ваньтин. Он всё ещё не мог прийти в себя от неожиданного подарка. Кто же такая эта Бай Мин? Она выглядит даже знатнее самого наследного принца! И самое удивительное — несмотря на грубость, она всё равно… Взгляд Байли Ци уже не выражал прежней враждебности, а скорее удивление, восхищение и даже симпатию.
Ваньтин про себя усмехнулась. Этот юноша — настоящий ребёнок: все эмоции написаны у него на лице, ничего не скроешь! Возможно, через него удастся разузнать кое-что важное. Пусть он и молод, но ведь всё же член императорской семьи — может, случайно обронит какую-нибудь зацепку… Хотя Ваньтин и чувствовала некоторую вину за то, что собирается воспользоваться его наивностью, других вариантов пока не было.
Пока Ваньтин размышляла, раздался громкий голос евнуха:
— Прибыл наследный принц!
Ваньтин подняла голову, желая взглянуть на этого наследника. Вошёл мужчина, немного похожий на Байли Ци — примерно на треть. Его черты лица были благородны, но выражение гораздо зрелее. На нём были серебристые одежды, голова гордо поднята, взгляд полон презрения ко всему вокруг… Ваньтин мысленно фыркнула: «Похоже, все сыновья императора Ци невероятно высокомерны, словно павлины, распускающие хвосты. Просто Байли Ци ещё сохраняет детскую непосредственность…»
Ей невольно вспомнился Сюань Юань Лэнсяо. В последнее время тот стал мягче, но при первой встрече был таким же надменным и самоуверенным! Неужели все члены королевских семей так одержимы чувством собственного превосходства?
Байли Юй сел на своё место, не удостаивая никого взглядом, и так и остался сидеть, гордо задрав подбородок. Ваньтин даже начала волноваться, не онемеет ли у него шея от такой позы… А вокруг девушки, завидев наследного принца, начали томно вздыхать. Ваньтин покачала головой: «Неужели такие мужчины кому-то нравятся? Наверное, привлекает лишь его титул…»
Пока Ваньтин предавалась этим размышлениям, евнух снова возгласил:
— Прибыли третий и четвёртый наследные принцы и принцесса Сыюнь!
Ваньтин снова подняла глаза. Вошли двое юношей, почти неотличимых друг от друга — наверное, близнецы? За ними следовала хрупкая девушка лет четырнадцати–пятнадцати, с миловидным личиком и лёгкой пухлостью щёк — очень милая и послушная на вид…
Ваньтин не знала, от каких наложниц или жён родились эти дети, но слышала, что император Байли Ухэнь славится многочисленным гаремом и щедро одаривает всех наложниц своим вниманием, словно желая компенсировать недостаток потомков у предыдущего поколения…
Однако о главной супруге императора — императрице Оуян Бинъюй — Ваньтин знала. Говорили, что она не только прекрасна, но и обладает выдающимися способностями в управлении и военном деле, а также помогает императору в государственных делах. Весь Ци уважал её.
По слухам, император и императрица полюбили друг друга по доброй воле. Но до замужества Оуян Бинъюй была простолюдинкой без знатного происхождения и поддержки влиятельных родов. Многие чиновники настаивали, чтобы император не брал в жёны простую девушку, но он отвергал все их советы и всё же женился на ней — правда, из страха перед недовольством двора лишь присвоил ей титул наложницы.
Когда же она стала императрицей и продемонстрировала свои таланты, недовольство постепенно улеглось, и вскоре она завоевала всеобщее уважение. Поэтому Ваньтин с большим интересом относилась к этой женщине.
Когда все заняли свои места, евнух вновь провозгласил:
— Прибыли император, императрица и наложница Лин!
Наконец-то! Ваньтин подняла глаза и первым делом увидела лицо, от которого захватывало дух — не соблазнительно-притягательное, а скорее спокойное, величественное и такое, что невольно вызывало уважение… «Это, должно быть, императрица?» — с сомнением подумала Ваньтин. Неужели такая благородная и умиротворённая женщина когда-то была простолюдинкой?
Женщина позади неё, вероятно, и была наложницей Лин. Она тоже обладала изысканной красотой и осанкой настоящей аристократки, а взгляд её был чист и прям — явно не та, кто строит интриги в гареме. Неудивительно, что император особенно выделяет этих двух женщин и берёт их с собой на банкеты.
Наконец Ваньтин взглянула на императора Байли Ухэня в его жёлтых одеждах… и вдруг замерла. Хотя лицо императора было сурово, оно почему-то казалось знакомым. Не то чтобы приятным или неприятным — просто ощущение, будто она где-то уже видела его, будто между ними существует какая-то невидимая связь…
Ваньтин встряхнула головой. «Это просто галлюцинация!» — убеждала она себя, пытаясь отогнать странное чувство. Но каждый раз, как она снова смотрела на Байли Ухэня, ощущение возвращалось.
Сердце Ваньтин стало биться тревожно. Её охватило необъяснимое чувство, которое никак не удавалось разорвать. Она машинально встала вместе со всеми, поклонилась и снова села.
Пока Ваньтин была погружена в свои мысли, на неё вдруг упал пронзительный, полный ненависти взгляд. Она быстро подняла глаза и встретилась с парой орлиных глаз, смотревших на неё с явной враждебностью.
Ваньтин толкнула локтём Байли Юйюй и кивком указала в сторону источника взгляда:
— Кто это?
Байли Юйюй проследила за её взглядом и сразу поняла:
— Это сын канцлера Хэ — Хэ Сымин. Что случилось?
— Ничего… — Ваньтин ничего не добавила. Когда Байли Юйюй посмотрела в ту сторону, Хэ Сымин это заметил и тут же сменил выражение лица — злоба и ненависть исчезли, уступив место льстивой улыбке.
Такие люди Ваньтин не нравились. Двуличие — верный признак подлости. Особенно неприятны были его хищные глаза.
— Банкет начинается! — вновь раздался голос евнуха.
После музыки и танцев император Байли Ухэнь наконец заговорил:
— Уважаемые министры! Как и в прежние годы, начнём с состязаний.
http://bllate.org/book/2409/265106
Готово:
