Ваньтин так разозлилась, что аппетит пропал вмиг, и она немедля отправилась к дому Байли Вэньциня — сегодня ей предстояло продолжить сеанс иглоукалывания генерала.
Когда она пришла, генерал Байли сидел, прислонившись к изголовью постели, и смотрел в пустоту. Рядом по-прежнему никого не было. Ваньтин бесцеремонно вошла и остановилась у края кровати.
Лишь появившись в дверях, она вернула его из глубин задумчивости. Увидев Ваньтин, Байли Вэньцинь попытался подняться, но она мягко, но твёрдо прижала его к подушкам:
— Дядюшка, вы сейчас слишком слабы. Пожалуйста, не двигайтесь.
— Благодарю вас! Вчера не успел выразить признательность…
— Вам не за что благодарить, дядюшка. На самом деле вы выжили лишь благодаря своей сильной воле к жизни. Иначе… — Это была чистая правда: когда Ваньтин прибыла, он уже находился в безнадёжном состоянии.
— Хе-хе… — Байли Вэньцинь с трудом растянул губы в улыбке. — Пока есть люди, о которых тревожишься, умирать не хочется…
— Вы говорите о Юйюй… или о ком-то ещё? — Ваньтин почувствовала, что именно здесь может скрываться ключ к разгадке.
— Не только о Юйюй, но и… — Он осёкся, но Ваньтин сразу поняла: речь шла о Байли Муцзинь.
— Дядюшка, простите за дерзость, но… вы и принцесса… — Ваньтин не удержалась и задала вопрос, давно вертевшийся у неё на языке.
— Ах, всё это случилось пятнадцать лет назад. Лучше не тревожить прошлое! — Байли Вэньцинь долго молчал, размышляя, но в итоге решил хранить молчание.
Похоже, дело и впрямь серьёзное. Видя его выражение лица, Ваньтин не стала настаивать. Что же такого произошло? Судя по всему, это не просто любовная драма. Неужели за этим стоит нечто гораздо более глубокое?
Она промолчала и приступила к процедуре. Однако любопытство и тревожные мысли в её душе лишь усилились, словно буря, которую уже не остановить.
Покинув дом генерала, Ваньтин направилась к Байли Юйюй — ей нужно было расспросить девушку о делах во дворце. Слишком многое требовало разъяснений, и дворец был первым местом, куда стоило заглянуть.
Байли Юйюй сидела на качелях во дворе, погружённая в свои мысли, и, похоже, витала где-то далеко — даже не заметила, как Ваньтин вошла.
Та подошла и тихонько окликнула:
— Юйюй?
Девушка вздрогнула и очнулась:
— Господин Му? Вы давно здесь?
— Только что пришёл. О чём задумалась?
— Да ни о чём… Простите, господин Му, что выставляю себя на посмешище.
— Мне так не хватает твоей прежней беззаботной улыбки! — Вспомнив то время, Ваньтин искренне думала, что Юйюй тогда была просто наивной и чистой девочкой. Но теперь она словно повзрослела за один миг, и это делало её почти чужой.
— Со мной всё в порядке! — Байли Юйюй широко улыбнулась, но Ваньтин сразу почувствовала, насколько эта улыбка натянута. — Кстати, господин Му, через пару дней во дворце будет банкет. Не хотите пойти со мной?
— Банкет? — Неужели удача улыбнулась? Теперь она сможет легально проникнуть во дворец и всё разузнать!
— Да, его устраивают каждый год в это время, и в этом году не исключение. Приглашают всех чиновников и их незамужних детей. Уже прислали приглашение, но в нынешнем состоянии отец, скорее всего, не сможет пойти. Может, вы составите мне компанию?
— Неужели это свахинский сбор? Зачем же тогда приглашать только незамужних?
— Можно и так сказать, но не только. Там ещё и состязания: девушки выступают в музыке, шахматах, поэзии и танцах, а юноши — в поэзии и боевых искусствах. Победители получают награды, а заодно многие и суженых находят. Так что, да, своего рода свахинский сбор.
— Понятно. А с каким статусом мне можно будет туда попасть? Не думаю, что туда пускают кого попало.
— Вы будете моим дальним двоюродным братом. Никто же не станет проверять.
— Правда, можно так? — Увидев уверенный кивок Юйюй, Ваньтин тут же согласилась. — Хорошо! А когда начинается?
— Через три дня. Я сама займусь подготовкой всего необходимого для банкета. Вам останется только прийти.
— Тогда заранее благодарю!
…
Мысль о том, что скоро она сможет открыто войти во дворец, подняла Ваньтин настроение — утреннее раздражение мгновенно испарилось. Она тут же потянула Байли Юйюй за руку:
— Пойдём гулять! Раз уж я в Ци, надо обязательно познакомиться с местными обычаями!
Улицы были оживлёнными, но совсем не такими, как в столице Чэнь. Ваньтин то и дело останавливалась, разглядывая незнакомые товары, и с восторгом брала то одно, то другое. Вскоре её руки и руки Юйюй были полностью заняты покупками.
— Господин Му, хватит! — в отчаянии воскликнула Юйюй. — Мы уже ничего не унесём!
— М-м… — Ваньтин была окружена исключительно едой. Местные уличные лакомства оказались настолько вкусными, что она забыла обо всём на свете. — Но всё же так заманчиво!
Байли Юйюй смотрела на неё с изумлением. Этот господин Му будто никогда раньше не ел! А ведь многие на улице её знают — подумают, что она морит родственника голодом! Но руки уже совсем онемели, и если купить ещё что-нибудь, домой придётся ползти на четвереньках…
В этот момент чья-то большая ладонь взяла у неё свёртки, и рядом раздался мягкий мужской голос:
— Юйюй, почему ты не взяла слуг? Как можно носить столько самой?
Услышав знакомый голос, Байли Юйюй подняла голову:
— Братец Ци? Ты здесь?
— Просто прогуливался и увидел тебя. Что это у вас?
— Э-э… — Юйюй на миг задумалась, глядя на Му Мин. — Я гуляю с дальним двоюродным братом.
— Двоюродный брат? — Байли Ци нахмурился. Он никогда не слышал, чтобы у Юйюй были дальние родственники. Его взгляд упал на Ваньтин, которая в это время с наслаждением уплетала уличное лакомство, и уголки его губ дёрнулись. Неужели этот «брат» только что сошёл с горы? Выглядит так, будто впервые в жизни видит город!
Ваньтин наконец заметила их и подошла ближе. Почему этот, хоть и красивый, но явно избалованный юноша смотрит на неё с таким презрением? Она решила разобраться.
Юйюй, увидев её движение, поспешно схватила за руку:
— Братец, это мой дальний родственник, Бай Мин. Братец Ци, это мой двоюродный брат.
Ваньтин сразу поняла: девочка уже начала играть роль. Но какое ужасное имя — Бай Мин! Впрочем, сейчас не до этого. Она почтительно поклонилась Байли Ци:
— Бай Мин кланяется второму принцу.
— Вставайте, — ответил Байли Ци. Раз родственник Юйюй, грубить не стоило, но всё равно оставалось ощущение странности. Этот Бай Мин выглядел не как деревенщина, а скорее как избалованный аристократ, но поведение…
Юйюй хотела уже уйти, но Байли Ци предложил:
— Раз встретились, давайте вместе пообедаем.
— Отлично! — Ваньтин, видя сомнение Юйюй (та, наверное, боялась, что она ляпнет что-нибудь не то), поспешила согласиться первой.
На лице Байли Ци ничего не изменилось, но внутри он недовольно поморщился: «Какой невоспитанный!»
Однако Ваньтин было всё равно, что о ней думают. Главное — использовать любую возможность, чтобы раскрыть правду!
Перед ними остановилось величественное здание. Ваньтин подняла глаза: на огромной вывеске золотыми буквами красовалось название «Парфюмированное Убежище». Всё в этом месте говорило о высочайшем статусе. Очевидно, это лучший ресторан в городе, куда ходят только самые богатые и знатные.
Ваньтин тут же перестала изображать деревенщину, и её природная аристократическая осанка проявилась во всей красе.
Байли Ци невольно приподнял бровь. Откуда у этого чудака такие манеры? Умеет же вести себя прилично, когда нужно!
Байли Ци, судя по всему, был здесь завсегдатаем. Хозяин заведения, увидев его, сразу же радушно провёл в отдельный кабинет, даже не спросив.
— Юйюй, выбирай, что хочешь, — щедро предложил принц. Обычно ему здесь сразу подавали любимые блюда, но сегодня компания изменилась.
— Не надо, братец Ци. Закажи то, что тебе нравится, — скромно ответила Юйюй.
Байли Ци кивнул и повернулся к Ваньтин, с явным нетерпением спросив:
— А вы, господин Бай, что желаете?
Он был уверен, что этот «деревенский парень», в восторге от уличной еды, вряд ли сможет назвать хоть одно блюдо из меню этого ресторана.
Ваньтин, заметив презрение в его взгляде, почувствовала раздражение. Этот юнец ещё молоком не обоссался, а уже такой сноб! Решила преподать урок.
— Запоминайте, — сказала она хозяину, в голосе которого не было и тени почтения. — Мне подайте «Хвосты дракона», «Жемчужины красной сливы», «Парящего дракона», «Утку с восемью дарами», «Золотые рулетики с лотосом», «Морские гребешки-снежки», «Рыбу в молочном соусе», «Утку с грибами», «Пёструю говядину»…
Она перечислила длинный список, от которого все присутствующие — включая самого хозяина — остолбенели.
— Господин, простите! Из всего, что вы назвали, мы знаем лишь несколько блюд. Остальные… — Остальные он даже не слышал. Несколько знакомых названий, кажется, подавали только императору во дворце. Кто же этот человек? Хотя он явно не император, но уж точно не простолюдин. Хозяин тут же стал смотреть на Ваньтин с почтением и страхом.
— Не знаете? У вас такой большой ресторан, и вы не знаете этих блюд? Или не хотите готовить из-за неуважения ко второму принцу?
— Ой, да помилуйте! — в панике закричал хозяин. — У меня и в мыслях нет обижать второго принца!
Лицо Байли Ци покраснело от стыда. Кто же этот Бай Мин? Откуда он знает эти блюда? И так свободно, будто ел их каждый день! Но ведь эти яства доступны только императорской семье, да и то не всегда… Его лицо стало попеременно то красным, то бледным.
Только Байли Юйюй растерянно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, почему атмосфера вдруг стала такой напряжённой.
— Ладно, — сказала Ваньтин. — Тогда подайте сюда ваши лучшие блюда, штук пятнадцать-двадцать.
— Пф-ф! — Байли Ци поперхнулся водой и выплюнул всё, что было во рту. Пятнадцать-двадцать блюд?! Да он знает, сколько это стоит? Даже самое простое блюдо здесь стоит не меньше ста лянов, а фирменные — тысячи! Сюда приходят не есть, а демонстрировать статус. А этот безумец заказывает целый зал еды! Неужели он хочет его разорить?
Хозяин тоже растерялся и вопросительно посмотрел на принца.
— Неужели боитесь, что второй принц не заплатит? — Ваньтин опередила Байли Ци. — Второй принц — особа высокого статуса, уж точно может позволить себе обед! Быстрее несите еду, а то, как бы голодный принц не приказал закрыть ваше заведение. Я уж точно не стану за вас заступаться!
— Да-да-да! — Хозяин, не дожидаясь реакции принца, пулей вылетел из кабинета.
— Кхм-кхм… — Байли Ци наконец осознал, что его ловко подставили. Эти слова будто бы льстили ему, но на самом деле заставили влезть в огромные долги. Но было уже поздно. Его банковские билеты! Он внутренне завыл: хоть он и принц, но финансами не распоряжается. Как теперь отцу-императору объяснить такие траты?!
http://bllate.org/book/2409/265103
Готово:
