В этот самый миг из угла поднялся мужчина в чёрном одеянии и соломенной шляпе, бросил на стол серебряную слитину и исчез за дверью чайной. Он сидел там с тех пор, как Ваньтин и её подруги вошли, и ни разу не проронил ни слова. Ваньтин всё время чувствовала, что он выглядит странно, и невольно бросала на него несколько взглядов, но лица его разглядеть не удалось — и она перестала об этом думать.
Теперь посетители стали понемногу расходиться. Ваньтин допила чай почти до дна и собралась звать подруг вставать, но заметила, что Байли Юйюй сидит, уставившись вдаль, и явно о чём-то задумалась.
— О чём ты думаешь?
— Правду ли они сейчас говорили?
— Конечно, нет! — поспешил отрицать Сюань Юань Лэнсэ, решив, что та спрашивает о слухах насчёт якобы романтических отношений между Ваньтин и ним самим.
— Значит, правда, что нет такого лекаря Му?
Ваньтин и Сюань Юань Лэнсэ переглянулись. Что за странное замечание? Неужели она спрашивала именно о целителе?
— Зачем тебе это знать? Ты ищешь этого лекаря? — быстро взяв себя в руки, спросила Ваньтин.
— Да. Я вышла из дома именно затем, чтобы найти лекаря, который вылечит моего отца.
— Ты из Чэня?
— Нет.
— Тогда почему ты приехала искать его именно в Чэнь?
— Я приехала в Чэнь только ради «Дворца Теней». Говорят, там за деньги можно узнать всё. Я хотела, чтобы они помогли мне найти «Первого господина».
— Ты знаешь о «Дворце Теней»? — Ваньтин почувствовала, будто перед ней внезапно открылась дверь: «Горы загораживали путь, казалось, нет выхода… Но вот — яркий свет в чаще!» Она изо всех сил пыталась отыскать учителя, а тут сама судьба подаёт ей подсказку — да ещё и такую неожиданную: человек прямо перед ней ищет её наставника!
— Да. Но когда я пришла, мне отказали. Сказали, что ничем помочь не могут.
Ваньтин всё поняла. С тех пор, как шестнадцать лет назад учитель спас её и ушёл в уединение, он почти не появлялся в мире. Хотя иногда спускался вниз за припасами, его мастерство в маскировке и боевые навыки были таковы, что, если он не желал быть замеченным, обнаружить его было невозможно. Поэтому никто не знал, где он скрывается. Похоже, в «Дворец Теней» за информацией о нём обращались не раз — иначе бы там даже не стали пытаться, а сразу отказали.
☆ Дворец Теней
— Давай заключим сделку? — Ваньтин посмотрела на Байли Юйюй с надеждой в глазах.
— Э-э… Какую сделку?
— Я помогу тебе найти лекаря. Но не «Первого господина», а его ученицу по имени Му Мин — ту самую, о которой только что говорили. А ты отведёшь меня в «Дворец Теней».
— Ты правда можешь помочь мне найти её? — Байли Юйюй вскочила с места, голос её задрожал от волнения.
Ваньтин с досадой махнула рукой, приглашая её сесть:
— Конечно!
— Отлично! Пойдём, я сейчас же отведу тебя в «Дворец Теней»! — воскликнула та и потянула Ваньтин за руку.
Ваньтин снова вздохнула, глядя на её наивность. Сюань Юань Лэнсэ растерянно толкнула Ваньтин в бок:
— Что вообще происходит? Я ничего не понимаю!
Но Ваньтин уже унесло далеко вперёд — времени объяснять не было.
Байли Юйюй привела Ваньтин к воротам обычного на вид двора, ничем не отличавшегося от соседних домов.
— Ты уверена, что это оно? — с сомнением спросила Ваньтин.
— Конечно! Я уже бывала здесь! — ответила та с полной уверенностью.
Ваньтин стала ещё более настороженной. Как незнакомка, да ещё и не из Чэня, смогла отыскать такое укрытое место? Её взгляд стал сложнее, но прежде чем она успела что-то сказать, Сюань Юань Лэнсэ уже выразила сомнение вслух:
— Как ты вообще нашла это место? Оно ведь такое скрытое!
— Хм! Да что это за взгляд? — Байли Юйюй обиделась, увидев явное недоверие в глазах Лэнсэ.
— Э-э… — та сразу сникла.
Видя, как обычно кроткая, словно белоснежный крольчонок, Байли Юйюй вдруг рассердилась, Ваньтин поспешила сгладить ситуацию:
— Мы просто удивлены: ты ведь даже не из Чэня, как тебе удалось найти такое укрытое место? Не подсказал ли тебе кто-то?
— Нет. Просто у отца была карта, на которой чётко обозначено расположение «Дворца Теней». Я и пришла по ней.
Байли Юйюй уже не злилась, а спокойно объяснила. Ваньтин убедилась, что та не лжёт, и больше не стала расспрашивать, но интерес к её происхождению только усилился.
Байли Юйюй постучала в дверь. Через мгновение дверь скрипнула, и на пороге показался старик с тёмной, морщинистой кожей.
— Кого ищут молодые господа? — прохрипел он дребезжащим, старческим голосом.
— Безысходность долог, Тень без пары! — чётко произнесла Байли Юйюй.
Пароль? И Байли Юйюй знает даже его? Ваньтин невольно восхитилась про себя.
Старик внимательно осмотрел девушку:
— Разве вы не приходили совсем недавно?
— На этот раз не я, а мой друг, — сказала она и подтолкнула Ваньтин вперёд.
Старик долго и пристально разглядывал Ваньтин, потом наконец отступил в сторону, пропуская её внутрь. Но как только та переступила порог, дверь захлопнулась.
— Эй! — Сюань Юань Лэнсэ попыталась ворваться следом, но Байли Юйюй удержала её за руку.
— Заходить можно только по одному. Это правило «Дворца Теней». Пойдём, подождём где-нибудь поблизости.
— Зачем куда-то идти? Почему нельзя просто подождать здесь? — проворчала Лэнсэ, мысленно ругаясь: «Какие дурацкие правила! У этого главы „Дворца Теней“ явно с головой не в порядке!» — не подозревая, что ругает собственного старшего брата.
Ваньтин последовала за стариком во двор. Увидев захлопнувшуюся дверь, она сначала нахмурилась, но тут же всё поняла и промолчала.
Однако сам двор оказался странным: кусты, деревья и камни словно двигались сами по себе. Ваньтин почувствовала, что, вероятно, попала в некий массив, но в боевых искусствах разбиралась слабо и не могла определить его природу. Она просто следовала за стариком, чьи шаги были чёткими и ритмичными. Ваньтин поняла: этот неприметный старик — без сомнения, мастер высочайшего уровня с огромной внутренней силой. От этого осознания её охватило лёгкое напряжение.
Двор был невелик, и вскоре они добрались до входа в главный зал. Старик открыл дверь, и Ваньтин ожидала увидеть внутри людей, но зал оказался совершенно пуст. Она растерялась — и вдруг всё вокруг заволокло белой дымкой. Она ничего не могла разглядеть. Поняв, что попала в ловушку массива, Ваньтин попыталась противостоять мощной силе, которая вдруг подхватила её и швырнула вперёд. Но тело будто сковали — внутренняя сила не слушалась. Оставалось лишь закрыть глаза и с горечью подумать: «Неужели за простой запрос информации мне придётся расплатиться жизнью?»
☆ Настоящий расточитель
Когда Ваньтин снова приземлилась, ягодицы первыми коснулись пола. К счастью, там лежал толстый циновочный мат — больно не было, но обидно. Она мысленно вознегодовала: «Неужели из-за какой-то организации нужно устраивать такие сложности?»
Оглядевшись, она поняла, что оказалась в подземном тоннеле. Хотя он был вырыт глубоко, стены были аккуратно выложены и украшены множеством резных узоров и рисунков. Ваньтин шла вперёд, внимательно рассматривая окружение. Хотя в тоннеле не горели фонари, всё было отчётливо видно. Присмотревшись, она заметила: в каждом узоре были искусно выполненные отверстия, в которые вставлены ночные жемчужины. Именно их свет, проходя сквозь прорези, освещал путь. Ваньтин не могла не восхититься этим изящным решением — оно не только красиво, но и ясно демонстрирует мощь «Дворца Теней»!
Однако она лишь смотрела, не осмеливаясь дотронуться до стен. В такой строго охраняемой организации, несомненно, полно ловушек, а в них она ничего не понимала. Малейшее неосторожное движение — и жизнь может оборваться.
Тоннель тянулся невероятно долго. Ваньтин уже начала сомневаться, не сбилась ли она с пути, но других развилок не было — значит, идти нужно дальше. Она ускорилась, используя «лёгкие шаги», и в мыслях уже тысячу раз прокляла главу «Дворца Теней»: «Какой же расточитель! Сколько сил и ресурсов ушло на это сооружение! Недаром услуги стоят так дорого…»
В тот самый момент, когда Ваньтин ругалась про себя, Сюань Юань Лэнсяо, сидевший за письменным столом и разбирающий документы, чихнул. Потёр нос и подумал: «Наверное, Сыр злится, что я уже несколько дней не заглядывал в „Дворец Луны“! Ладно, как только закончу с бумагами — сразу пойду…»
Ваньтин шла почти полтора часа, прежде чем наконец увидела впереди дверь. С надеждой она бросилась к ней и распахнула — но за дверью оказался не выход, а продолжение тоннеля. Правда, теперь он выглядел иначе: это была явно вырубленная в горе пещера — неровная, без узоров и украшений. Значит, она уже внутри горы. Раз так, то скоро будет выход. Ваньтин ускорила шаг.
И действительно, вскоре впереди забрезжил свет. Она рванула к нему…
Перед ней открылся вид, от которого захватило дух: пышная зелень, сверкающие необычные цветы, прозрачный ручей, извивающийся среди деревьев и стекающий вниз сквозь каменные расщелины… Это было настоящее убежище от мира!
Пройдя немного дальше, она увидела величественные каменные ворота. Над ними чёткими, мощными иероглифами было вырезано: «Дворец Теней». Вот он — настоящий «Дворец Теней»!
Ваньтин постучала. Ворота открыли двое безликих мужчин в чёрном.
— Что вам нужно? — спросили они без эмоций.
— Я хочу попросить «Дворец Теней» помочь мне разузнать кое-что.
— Следуйте за мной, — один из стражников внимательно осмотрел её и повёл внутрь, больше ничего не спрашивая.
Внутри «Дворца Теней» царила совсем иная атмосфера: просторные, чётко организованные постройки, строгие и аккуратные, внушали невольное уважение и лёгкое напряжение.
Ваньтин провели в зал и оставили одну. Она осмотрела обстановку: всё было просто, чисто, строго и вместе с тем внушительно — каждая деталь говорила о решительности и практичности хозяина.
Скоро послышались шаги. В зал вошёл молодой человек с изящными чертами лица. Увидев Ваньтин, он на миг замер, в его глазах мелькнуло что-то сложное, но тут же лицо вновь стало невозмутимым.
☆ Воспользоваться моментом
Ваньтин удивилась его реакции. Она ведь раньше не встречалась с ним? Почему тогда такой взгляд?
— Что вы хотите разузнать? — спросил он прямо, и на лице больше не осталось ни тени эмоций.
Ваньтин, видя его прямоту, достала из-за пазухи нефритовый жетон, оставленный матерью, и подала ему:
— Я хочу, чтобы вы помогли мне выяснить…
А тем временем Сюань Юань Лэнсэ сидела под большим вязом у ворот, растирая уставшие ноги и ворча:
— Почему ты раньше не сказала? Пришлось ждать так долго!
— Я же предлагала пойти куда-нибудь подождать! Это ты сама захотела остаться здесь! — ответила Байли Юйюй, сидя на ступеньках.
— Ты просто не объяснила толком! Если бы я знала, что придётся ждать несколько часов, давно бы пошла поесть. Зачем мучиться здесь голодом и усталостью?
— Фу… Несправедливая! — Байли Юйюй скривилась и отвернулась, больше не желая отвечать.
Они уже ждали больше часа. Уходить было нельзя — Ваньтин могла выйти в любой момент. Так что пришлось терпеть. Сюань Юань Лэнсэ потерла голодный живот и продолжила ругаться про себя: «Этот глава „Дворца Теней“ просто монстр! Зачем такие сложности? Из-за него я, принцесса…»
В тот самый миг, когда Лэнсэ ругалась, Сюань Юань Лэнсяо вновь чихнул. Он посмотрел на последний документ — уже обработан — и понял, что наступило время обеда. «Му Мин», вероятно, уже закончила процедуру, подумал он и направился в «Дворец Луны» к сестре.
Цюйсян и несколько служанок нерешительно топтались у дверей спальни. Ранее принцесса приказала никого не впускать без разрешения. Но сейчас уже обеденное время, а обычно к этому часу госпожа Му уже завершала лечение. Сегодня же в покои не доносилось ни звука. Не случилось ли чего? Девушки тревожно расхаживали перед дверью.
Сюань Юань Лэнсяо вошёл во двор и сразу заметил их:
— Что вы здесь делаете?
http://bllate.org/book/2409/265072
Готово:
