Хэ Байюй стоял, заложив одну руку за спину, и задумчиво смотрел вдаль.
— Как давно вы в Академии? — спросил он.
Обычно он был немногословен, но этот юноша, только что едва не расставшийся с жизнью, а теперь, несмотря на растрепанный вид, сияющий восторгом, почему-то заставил его потратить время на расспросы.
— Отвечаю старшему брату: мы здесь уже три месяца, — Юй Ань, которому этот наставник сразу приглянулся, с готовностью ответил, подняв три пальца.
— Неудивительно. Судя по твоим приемам и уровню мастерства, это задание для вас слишком сложное. Береги себя.
Хэ Байюй уже бывал в этих краях. Среди учеников Академии Чжу Дянь он занимал четвертое место, что говорило о многом: он был здесь давно и выполнил не меньше восьмидесяти заданий.
На горе Яоцзы он оказался не впервые. Шесть лет назад его здесь укусила ядовитая змея, и спас его сам мастер Чжу Дянь. В те времена Академия только открылась, и учитель стремился набрать побольше учеников. А Хэ Байюя он подобрал лишь потому, что тот был укушен змеей, которая к тому моменту уже успела сдохнуть.
В тот день Чжу Дянь спускался с горы и увидел Хэ Байюя: бледный, с посиневшей ногой, на которой зияли две ранки, он стоял против черной змеи с высоко поднятой головой. Вскоре оба — и юноша, и змея — потеряли сознание. Чжу Дянь, осмотрев пострадавшего, понял, что тот едва дышит, и немедленно дал ему противоядие. Взглянув на мертвую змею, мастер удивился — в его глазах промелькнул неподдельный интерес. Он приказал третьему ученику взвалить парня на спину и нести в гору.
Юй Ань чувствовал: этот красивый старший брат, хоть и кажется холодным, на самом деле обладает добрым сердцем.
— Отвечаю старшему брату: пусть мы пока не достигли больших высот, но однажды станем сильнее и сможем… как вы.
Он имел в виду полет на мече, благодаря которому тот легко вырвал его из когтей птиц. Хэ Байюй посмотрел в его чистые глаза, полные восхищения и упорства, и не стал его разочаровывать. Только он один знал, сколько нечеловеческих испытаний нужно пройти, чтобы добиться успеха, и лишь один из тысячи людей способен выстоять до конца.
Большую часть учеников Академии составляли горные духи и лесные чудища. Они либо практиковались столетиями, либо благодаря счастливому случаю обретали особые способности, а приняв человеческий облик, быстро развивали интеллект и магическую силу. Почему они стремятся стать людьми? Потому что мир порождает всё сущее, и те, кто впитал в себя эссенцию неба и земли, превращаются в растения-духи или зверей-оборотней. Обретая разум, они перестают просто ждать дождя или слепо следовать инстинктам хищника. Но даже самые сильные из них уступают человеку в мудрости: их души и духи в истинном обличье неполны, и лишь в человеческом теле, спустя годы обучения, они становятся по-настоящему проницательными.
Хэ Байюй не видел в этом красивом и простодушном юноше ничего сверхъестественного — он казался самым обычным человеком. А человеку в Академии Чжу Дянь стать великим почти невозможно. Разве может смертная плоть тягаться с духами?
— Пятнистый тигр… он уже стал оборотнем. Вам… на самом деле незачем рисковать, — он решил дать совет, опасаясь, что юноша погибнет ни за что.
Юй Ань не сводил глаз со старшего брата, понимая, что тот говорит искренне.
— Мы… мы умрем? — голос его дрогнул.
Кто из молодых не боится смерти?
Хэ Байюй помолчал, а затем произнес:
— В правилах Академии сказано: жизнь и смерть предопределены судьбой, а богатство — небесами. Последствия, вызванные нехваткой способностей при выполнении задания, каждый несет сам.
Жестокий пункт, но таков закон: одни хотят попытать удачи, другие соглашаются на условия. И всё равно сюда тянутся толпы чудищ, а те, кого не приняли, кусают локти от досады. Он видел многих, кто уходил на задание полным сил, а возвращался покалеченным. В Академии были пилюли, поддерживающие жизнь, но не способные вернуть утраченное здоровье.
Почему же тогда так много духов и богачей всеми силами стремятся в Чжу Дянь? Потому что здесь можно стать бессмертным. А бессмертие — это вечная жизнь, власть над стихиями, способность превращать камни в золото и жить в свое удовольствие. Их глава, например, прожил уже девятьсот лет, а выглядит на тридцать. Он прошел путь от обычного духа бамбука до бамбукового небожителя. Его лучшие ученики видели, как он двигает горы и меняет времена года.
Но не всем дано стать как Чжу Дянь, даже ему, Хэ Байюю. Бесконечные схватки со смертью и упрямство превратили его из маленького журавля в того самого брата Байюя, которым все восхищаются, но к которому боятся подойти.
Он еще не стал небожителем. Сегодня он возвращался от дяди-наставника, неся поздравления, когда увидел, как стая ушастых сов с кем-то дерется, и слетел вниз, чтобы спасти Юй Аня. В глазах Хэ Байюя контратака юноши выглядела по-детски неуклюжей — сплошь базовые приемы. Эти совы, хоть и глупые, но в охоте проявляли невероятное упорство, не отступая, пока жертва не будет уничтожена.
— Но… мой учитель, мой прежний учитель, велел нам учиться здесь. И мама… она так надеялась, что я стану достойным человеком. К тому же… я очень хочу стать таким же сильным, как вы. Вы такой потрясающий!
Юй Ань впервые хвалил кого-то и не знал, как подобрать слова, поэтому говорил всё как есть. Хэ Байюй завел руку за спину и потер ухо. Среди братьев он всегда был фигурой недосягаемой, и лесть его никогда не трогала, но от этого мальчишки, который смотрел на него с таким обожанием, стало даже неловко.
— Тогда готовься терпеть лишения. Мое мастерство не за один день пришло. Если почувствуешь, что больше не можешь — вовремя остановись, не позволяй навязчивой идее погубить себя. Пойдем, я спущу тебя с горы.
Юй Ань даже не заметил, как тот сотворил заклинание: стоило старшему брату коснуться его запястья, как под ногами возник меч. Мальчик вытаращил глаза, открыл рот, и, полыхая полами одежды на ветру, помчался следом за наставником обратно к горе Яоцзы.
Остальные братья, увидев, что его вернул тот самый человек в белом, бросились навстречу.
— Четвертый, ты меня до смерти напугал! Я думал, ты не вернешься. Кто это? — затараторил Юй Вань.
Юй Ань, увидев, что все целы, облегченно выдохнул.
— Пятый, это наш старший брат по Академии. Если бы не он, я бы погиб. Скорее, все поклонитесь! — восторженно представил он.
Юй Чан, Юй Ле и Юй Вэй, как старшие, первыми отвесили поклон. Младшие, с пятого по восьмого, повторили за ними. Хэ Байюй сделал легкий жест рукой, призывая выпрямиться.
— Те черные птицы больше не возвращались? — спросил Юй Ань.
— Нет. Мы видели, как тебя забрал тот господин, и ждали здесь. Странно, но совы словно потеряли к нам всякий интерес и улетели, — ответили братья.
Они не знали, что те совы когда-то уже попадали под горячую руку Хэ Байюя и, узнав его, предпочли убраться подобру-поздорову.
Юй Чан, пока Хэ Байюй улетал с Юй Анем, не переставал гадать, кто же этот загадочный человек. Теперь, узнав, что это четвертый старший брат Академии, он загорелся желанием сблизиться с ним.
Он сделал несколько шагов вперед и поклонился:
— Благодарю вас от лица всей нашей семьи за спасение Юй Аня. Мы в неоплатном долгу. Если будет возможность, окажите честь — разделите с нами трапезу.
Хэ Байюй бросил на него взгляд:
— Я просто проходил мимо. Не стоит благодарности.
Юй Чан растерялся: это был отказ?
— Ваша доброта безгранична. Могу я спросить, вы знакомы с нашим четвертым? — он хотел понять, почему из всех братьев тот выбрал именно Юй Аня.
— Нет. Мне пора возвращаться с докладом к учителю. Будьте осторожны.
Он еще раз взглянул на Юй Аня и взмыл в небо на мече. Юй Ань пробежал за ним несколько шагов, глядя, как старший брат улетает, словно небожитель, и его обожание стало еще сильнее.
Лицо Юй Чана помрачнело:
— Высокомерный какой. Почти четверть часа его уводил, о чем они там говорили? — он перевел подозрительный взгляд на Юй Аня.
А тот стоял, разинув рот и пуская слюни, глядя вслед улетающему Хэ Байюю.
Юй Чан, не выдержав, рявкнул:
— Пошли! Задание еще не выполнено. Если будем копаться, того пятнистого тигра перехватят ученики мастера Чжу! Только время теряем!
Юй Аню пришлось опомниться и, поправив одежду, двинуться вверх по склону вслед за остальными.
Через полчаса подъема младший, Юй Чуань, захныкал, требуя еды. Дети быстро устают, а после битвы с птицами силы были на исходе. Не успели они перекусить в чаще, как глаза Юй Ина округлились от ужаса. С куриной ножкой во рту он дрожащим пальцем указал на то, что творилось за спинами Юй Ле и Юй Ляо.
Обернувшись, они похолодели: совсем рядом, не мигая, на них смотрела тигриная голова размером с таз.
Короткая пауза — и зверь начал неторопливо подкрадываться. Все замерли, готовые к бою, даже не проглотив пищу.
Раздался тигриный рык. Юй Ле размахнулся и метнул молот, Юй Чан подпрыгнул, пытаясь поразить зверя золотым крюком. Тигр, встав на дыбы, мощным ударом лапы отшвырнул крюк в сторону. Юй Чан, испугавшись, отпрыгнул на валун.
Трое младших, увидев, как громадная туша прыгнула на них, бросились к ближайшему дереву и полезли вверх. Тигр ударил лапой по стволу, раздирая кору, и Юй Чуань с криком полетел вниз!
http://bllate.org/book/24089/2772710
Готово:
