— Это он вернулся? — Ло Сяочжу оставила ребенка и выбежала наружу. Она громко звала его у входа в пещеру, а серый волк поднялся и начал кружить вокруг неё, словно пытаясь утешить.
Ло Сяочжу кричала до тех пор, пока голос не охрип, а в конце концов опустилась на колени и зарыдала.
Серый волк стал тыкаться головой в её плечо. Она схватилась за шерсть на его шее, рыдая и колотя кулаками:
— Ты посмотри на этого бессовестного мерзавца! Заделал ребенка и сбежал. Разве так поступают люди? Зачем он вообще меня спас? Утонула бы — и дело с концом. Я ведь жизнь свою положила, чтобы родить ему сына, такого красивого и послушного! А он пришел и даже словом не обмолвился. Что за причина мешает ему быть с нами? Если есть какая-то беда, ну скажи ты мне! Бессовестный...
Волк, получая удары, лишь часто моргал, не пытаясь ни убежать, ни огрызнуться.
Внутри заплакал малыш. Ло Сяочжу поспешно вытерла слезы и вернулась в пещеру к ребенку. Накормив сына, она взяла в руки нефритовую подвеску, долго вертела её в руках, но так ничего и не поняла.
Время летело, как бегущий конь за порогом, и вот промелькнули еще три года.
Ло Сяочжу вместе с сыном Ло Аньюем стирала одежду у ручья неподалеку от входа в пещеру. Жилище их находилось не на равнине, а высоко в горах, футов на сто над землей, в окружении густого леса и кустарника. Рядом с пещерой сверху вниз стекал источник — там Ло Сяочжу обычно мыла посуду и стирала вещи.
— Мама, мама!
Четырехлетний Ло Аньюй с пухлыми щечками, огромными красивыми глазами, крошечным носом, нежными губами и аккуратными ушками, неуклюже переваливаясь, подошел к матери. Он присел рядом и принялся старательно подражать её движениям.
— Ох, Сяо Юйэр уже помогает маме стирать? Какой ты молодец, жалеешь маму, правда? Не то что твой папа, как ушел, так и... Ладно, не будем о нем. По крайней мере, оставил мне наследника. Сыну уже четыре года, так что без него мы вполне обойдемся.
Ло Сяочжу заставляла себя не думать о нем и не хотела говорить дурного при ребенке.
Когда Ло Аньюю исполнилось семь лет, серый волк на рассвете снова появился у входа в пещеру. Ло Сяочжу очень удивилась. Она его не боялась: все эти годы волк охранял вход, а когда Аньюй научился ходить, он держался за его лапы и играл с ним. Волк был для мальчика верным товарищем до самого семилетия.
Ло Сяочжу подошла ближе и увидела, что волк держит в зубах узелок. Она забрала его и с любопытством развернула.
— Мама, что это? — спросил Ло Аньюй, прислонившись к боку волка.
Внутри узелка оказались серебряный мешочек с россыпью монет, изящный кинжал из черного золота и письмо. К несчастью, Ло Сяочжу не была грамотной и не знала ни единого иероглифа, но чувствовала, что письмо очень важное.
Она посмотрела на волка:
— Что это значит? Даешь нам деньги, чтобы мы спустились с горы? Чтобы мы ушли отсюда? — к концу фразы она была готова расплакаться. Она была заперта в этой темной пещере почти восемь лет.
Она даже думала, что умрет здесь, но не ожидала, что когда-нибудь сможет уйти.
— Что здесь написано? Мы должны найти его? Что с ним случилось? Неужели что-то пошло не так, раз он столько лет не мог нас найти?
Серый волк толкнул её головой.
Увидев, что мама плачет, Ло Аньюй поспешил вытереть ей слезы:
— Мама, не плачь, не надо плакать! — он очень встревожился.
Ло Сяочжу больше не колебалась. Она встала, замесила тесто, напекла лепешек, наполнила водой бурдюк, накормила сына и, собрав немного одежды и тот самый сверток, вышла из пещеры. Волк уже ждал их.
— Мама, почему мы уходим? — Ло Аньюй был в растерянности, ведь он никогда не покидал этого места с самого рождения.
— Мама отведет тебя вниз, чтобы ты учился, стал чиновником и повидал мир, — Ло Сяочжу присела и погладила фарфорово-белые щечки сына. Её сердце было полно надежд.
— А мы вернемся? — Ло Аньюй еще раз обернулся на пещеру.
— Думаю, уже нет. Пойдем, сынок.
Ло Сяочжу взяла ребенка на руки и оглянулась на место, где прожила восемь лет. Множество воспоминаний нахлынуло на неё. Она смахнула слезы и последовала за волком вниз по склону.
Серый волк довел их до самого подножия. Ло Сяочжу опустила Аньюя на землю, и когда её ноги коснулись ровной поверхности, на душе стало спокойнее. Она посидела немного, отдыхая, а затем волк жестом показал, чтобы она посадила мальчика к нему на спину. Ло Сяочжу послушалась. Ло Аньюй, схватившись за загривок волка, чувствовал себя невероятно счастливым и всю дорогу болтал со своим другом.
Примерно через полчаса, когда вдалеке показалась деревня, волк остановился и дал понять, что мальчику пора слезать. Ло Сяочжу решила, что он просто устал, и, взяв сына за руку, пошла дальше. Сделав несколько шагов, она обернулась и увидела, что волк не идет за ними.
Ло Сяочжу вернулась и погладила волка по голове:
— Ты не пойдешь с нами?
Волк кивнул.
— Ты останешься на этой горе? Мы еще сможем увидеться? — осознав, что они прощаются, она почувствовала, как к глазам подступают слезы.
Волк снова кивнул.
— Я не хочу расставаться с серым волком! Не хочу! — Ло Аньюй подбежал и крепко обхватил лапу зверя.
Волк с нежностью лизнул мальчика в волосы. Ло Сяочжу, глядя на рыдающего сына, подняла голову, сдерживая слезы. Она обняла ребенка:
— Сяо Юй, впереди деревня. Серый волк не может пойти с нами, иначе он подвергнет себя опасности. Люди могут ранить его ножами или стрелами.
— Тогда... тогда давай вернемся... в пещеру, не уходи... можно? — Ло Аньюй задыхался от рыданий. Расставание с другом, который был рядом всю его жизнь, казалось невыносимым.
— Сынок, мы спустились с горы... такова воля твоего отца. Он хочет, чтобы ты стал достойным человеком. Мама тоже не хочет расставаться с волком, но другие люди не знают, что он добрый. Они испугаются и сделают все, чтобы убить его. Мы не можем так рисковать. Мама обещает: когда вырастешь, мы обязательно навестим его, хорошо?
Сердце Ло Сяочжу разрывалось от жалости к сыну, но она не хотела, чтобы он всю жизнь провел в этой пещере. К тому же, ей не терпелось узнать, что было в письме и можно ли еще встретить отца ребенка.
После долгих уговоров Ло Аньюй понял, что им придется расстаться. Весь в слезах, он поцеловал волка в черный, как чернила, нос и наконец разжал руки.
— Ты обязательно жди меня, слышишь? Я быстро научусь всему, стану важным человеком, буду много кушать и скоро вырасту. Ты обязательно жди меня здесь, чтобы я не пришел и не нашел тебя, понял? И еще: пещера теперь пустая, в дождливые дни прячься внутри, не мокни. И пойманных кроликов тоже приноси в пещеру, а то они испортятся. Мы с мамой уходим, а ты присматривай за домом, договорились?
Глядя на то, как серьезно мальчик дает наставления, поглаживая волка по щекам, Ло Сяочжу прикрыла рот рукой, чтобы сдержать всхлип.
Малыш, словно боясь передумать, быстро развернулся и зашагал прочь, опустив голову.
— Мы с Сяо Юем обязательно вернемся. Береги себя. А если... если он вернется, скажи ему, что мы с ребенком в порядке, — Ло Сяочжу обняла волка и поспешила за сыном.
Серый волк стоял неподвижно, пока они не скрылись из виду, а затем повернул в сторону леса.
Ло Сяочжу, держа сына за руку, на мгновение засомневалась, но в итоге решительно двинулась вперед. Она осознала, что никогда не любила это место. Здесь она потеряла мать, здесь был холодный отец, жестокая мачеха и сводный брат, который начал изводить её, когда ей самой было всего пять-шесть лет.
Теперь у неё есть сын — умный, милый и добрый ребенок. Она может начать новую жизнь, и она будет только лучше.
Когда начало темнеть, они наконец нашли постоялый двор в уездном городе.
— Госпожа, желаете остановиться? — слуга, протиравший столы, поспешил к ним навстречу.
Ло Сяочжу, прижимая к себе сына, ответила:
— Дайте мне самую простую комнату. Мы с сыном... будем ждать здесь его отца.
За эти годы, полные испытаний — от попыток утопиться до жизни с волком и рождения сына в одиночестве, — двадцатичетырехлетняя Ло Сяочжу сильно повзрослела. В чужом месте, ради безопасности ребенка, ей приходилось быть осторожной.
— Хорошо, простая комната стоит восемь монет за ночь, предоставляем горячую воду и чай.
— Пойдет. Давайте пока на одну ночь, а когда приедет мой муж, мы спросим его, на сколько остаться, — Ло Сяочжу решила, что цена приемлемая.
— Слушаюсь. Ужин нужен? — спросил слуга по заведенному порядку.
— Принесите нам одно блюдо, а лепешки, что у нас есть, можно разогреть? — она боялась лишних трат, деньги еще пригодятся.
— Конечно, разогреем. Из простых блюд есть картофель с овощами, яичница с луком, омлет, капуста с тофу — все по три монеты. Есть подороже: свинина в красном соусе, рыба в кисло-сладком, говядина или жареный гусь — по восемь монет, — слуга вежливо перечислял меню, не выказывая пренебрежения из-за скромного заказа.
— Принесите яичницу с луком. Мы с сыном много не едим, — ответила она.
— Подождите немного, сейчас все будет.
Ло Сяочжу с сыном проводили в номер. Обстановка была простой, но чистой.
— Отдыхайте, я принесу еду, как будет готова.
Поблагодарив слугу, Ло Сяочжу уложила сына на кровать:
— Устал, бедняжка? Сейчас поедим и будем спать.
Ло Аньюй послушно кивнул. Он с любопытством оглядывался — многое он видел впервые. После ужина Ло Сяочжу искупала себя и ребенка, переодев в чистое. Как же давно им не было так комфортно! Мальчик быстро уснул.
Ло Сяочжу ворочалась с боку на бок. Завтра нужно найти кого-то, кто прочтет письмо.
На следующее утро, позавтракав, они отправились на улицу искать того, кто мог бы помочь. Вскоре она увидела лечебницу — врачи ведь люди образованные и милосердные, почему бы не спросить их?
— Госпожа, вы к врачу или за лекарствами? — звонко спросил юный ученик лекаря.
— Э-э, юноша, у меня есть дело к вашему учителю, — вежливо начала Ло Сяочжу.
— Учитель занят. Если за лекарствами — я сам справлюсь. Если на прием — придется подождать, — он указал на очередь из нескольких человек.
Ло Сяочжу увидела очередь и спросила:
— А если ты умеешь выдавать лекарства, значит, грамотный?
— Конечно! Я несколько лет учился в частной школе, все, чему учитель учил, я знаю! — гордо ответил мальчишка.
Ло Сяочжу просияла:
— Тогда умоляю, не мог бы ты прочитать мне одно письмо?
— Без проблем, показывай.
Ло Сяочжу взволнованно достала письмо из свертка. Юный ученик бегло просмотрел его и начал читать:
— Госпоже Ло Сяочжу: наш потомок из рода Юй достиг возраста обучения. Посему приказываю тебе отправить его в уезд Ли, в обитель Пуми, к даосу Пуми для изучения этикета и боевых искусств. В обычное время не беспокоить, раз в полгода буду посылать людей для коротких встреч. Также для тебя подготовлено жилье, обратись в лечебницу Жэньхэ к врачу Лю Цзинжэню, он все устроит. Больше ничего не спрашивай, излишнее любопытство может стоить жизни. Запомни!
В конце письма стояла печать в форме рыбы.
— Госпожа, лечебница Жэньхэ — это же мы! А Лю Цзинжэнь — мой учитель! — в изумлении воскликнул мальчик.
— Что? Значит... значит, мне нужно отдать сына в эту обитель? — Ло Сяочжу была потрясена. Как же так, разлучить их с сыном?
— Э-э... я лучше позову учителя, — мальчик со всех ног бросился прочь.
http://bllate.org/book/24089/2772702
Готово:
