Два года спустя.
Ранним утром госпожа Ван вытащила Сунь Чаоюя из-под тёплого одеяла. Он, ещё сонный и не до конца придя в себя, оделся и умылся, а когда вышел к столу, обнаружил, что там уже дымится горячий завтрак.
Его брат уже сидел на своём месте. Сунь Чаоюй взял миску с кашей, сделал глоток и тут же понял, что это не стряпня нянюшки Ду.
Сунь Чаохэн уже кричал, скривившись от недовольства: Матушка, ты сама эту кашу варила?
В отличие от младшего сына, который с детства рос послушным и рассудительным, со старшим сыном, парнем крепким и озорным, госпожа Ван не церемонилась. Она наградила его гневным взглядом: Что такое? Моя стряпня тебе не по душе?
Сунь Чаохэн тут же пустился в оправдания: Вовсе нет! Просто мне показалось, что от этой каши веет чем-то особенно родным, чувствуется вкус матушки!
Госпожа Ван закатила глаза. Сунь Чаоюй украдкой прыснул в кулак.
После того как они позавтракали, госпожа Ван объявила сыновьям: Скоро отец повезёт вас в уездный город.
Глаза Сунь Чаохэна загорелись: В уездный город!
Сунь Чаоюй только успел подняться на ноги, как увидел входящего в дом парнишку в простой домотканой одежде. Он радостно воскликнул: Брат Сюй Фэй!
Сюй Фэй был старше его на год и, будучи учеником учёного Суня, приходился ему старшим соучеником. Этот маленький наставник с малых лет был талантливее и в чтении, и в драке, поэтому Сунь Чаохэн относился к нему с большим почтением.
Заметив, что все трое о чём-то шепчутся, учёный Сунь с улыбкой произнёс: Ладно, время не ждёт, всё остальное обсудим по дороге.
Сын старосты проводил всех к выезду из деревни. Младших детей усадили на телеги, а подростки постарше пошли следом пешком.
Сунь Чаохэна распирало от любопытства, но учёный Сунь не спешил раскрывать карты.
Учёный Сунь отказался от знаков почтения со стороны стариков и серьёзно произнёс: Мы все соседи, староста, к чему такие церемонии.
Сюй Фэй первым поклонился учёному Суню и госпоже Ван, а затем подошёл к Сунь Чаоюю. Он внимательно осмотрел его с ног до головы и, убедившись, что тот выглядит неплохо, заметно успокоился.
Учёный Сунь знал, что младший сын слаб здоровьем, поэтому застелил телегу толстым слоем соломы и просил возницу выбирать дорогу поровнее. Но даже несмотря на это, Сунь Чаоюй изрядно намучился.
Сунь Чаохэн ничуть не переживал: Разве я могу сравниться с маленьким наставником? Отец, ты же сам говорил, что он — самый способный из всех твоих учеников. Если бы он пошёл на экзамены, точно стал бы первым учёным в стране.
Учёный Сунь погладил мягкие волосы младшего сына и с улыбкой ответил: Нет, я веду вас не за этим. Я хочу, чтобы вы увидели Бессмертных, прибывших из-за моря.
Увидев Сюй Фэя, Сунь Чаохэн пришёл в полный восторг: Маленький наставник, ты тоже едешь с нами в уезд?
Сунь Чаохэн ёрзал на месте, мечтая выведать всё у отца. Учёный Сунь прекрасно знал своего сына, а потому лишь покачал головой: Я и сам ничего не знаю о Бессмертных, так что ничем не могу тебе помочь.
Не прошло и полчаса, как вошла нянюшка Ду: Господин Сюй пришёл.
Закончив, она посмотрела на парнишку, чинно сидевшего напротив Сунь Чаохэна, и не удержалась от замечания: Взгляни на своего старшего соученика. Он всего на год тебя старше, но какой же он рассудительный.
Учёный Сунь повёз детей на своей телеге. У ворот деревни они увидели, что там уже столпилось несколько повозок. Почти все дети от пяти до двадцати лет были здесь.
Малыши смотрели на всё широко открытыми глазами, те, что постарше, уже слышали дома, о чём пойдёт речь, и на их лицах читалось явное возбуждение.
Госпожа Ван обменялась взглядами с мужем.
Услышав звонкий детский голос, юноша невольно улыбнулся.
Для двенадцатилетнего подростка уездный город означал две вещи — веселье и приключения!
Сунь Чаоюй же прекрасно понимал, что к чему. Глядя на госпожу Ван, в чьих глазах смешались надежда и тревога, он вздохнул и потянул её за рукав: Матушка, зачем мы едем в город? Навестить бабушку?
Сначала Сунь Чаоюй с интересом слушал их разговоры, но вскоре ему стало совсем не до окружающих.
Староста, седой как лунь, тоже был здесь. Увидев учёного Суня, он при поддержке сына подошёл засвидетельствовать почтение: Господин Сунь, вы — самый образованный человек в нашей деревне Люсьюй. Прошу вас, присмотрите за детьми.
Сунь Чаоюй чувствовал, как кости вот-вот развалятся от тряски.
Заметив, что он бледнеет, Сюй Фэй притянул его к себе, подставил своё плечо, став для него живой подушкой, и достал бамбуковую фляжку. Он поднёс её к губам Сунь Чаоюя и тихо прошептал: Сяо Юй, хочешь пить?
Сунь Чаоюй, перед глазами которого всё плыло, с трудом покачал головой.
Сюй Фэй не стал настаивать. Он убрал фляжку и обнял его ещё крепче, стараясь, чтобы спутнику было хоть немного удобнее.
В полузабытье Сунь Чаоюй почувствовал, как с другой стороны прижался Сунь Чаохэн, подставив плечо под спину брата.
На душе стало тепло. Вдыхая слабый аромат мыльных орехов, он незаметно провалился в сон.
Глядя на троицу прижавшихся друг к другу детей, учёный Сунь почувствовал, как к горлу подступил ком. Он отвернулся и украдкой вытер слезу, выступившую от ветра.
Младшему сыну становилось всё хуже. Они с женой обошли уже немало лекарей, и те в один голос твердили, что дожить до такого возраста было пределом его возможностей.
Нынешний визит Бессмертных из-за моря — единственный шанс для Чаоюя.
Сунь Чаоюя разбудил тихий голос Сюй Фэя.
Он не знал, сколько проспал. Дорога не располагала к комфортному отдыху, и теперь всё тело ныло, а ноги онесли.
Оглядевшись, он увидел три длинные очереди у городских ворот: две тянулись внутрь, а по третьей люди выходили наружу.
Большинство были его ровесниками. На пустыре неподалёку стояло множество телег, в основном запряжённых быками или ослами, изредка попадались и кареты.
Сюй Фэй спросил, не затекли ли у него ноги, и принялся их разминать.
Сунь Чаохэн, гримасничая, разминал руки — он ведь был подушкой для брата, так что его конечности затекли не меньше.
Глядя, как соученик без тени недовольства разминает ноги его брату, Сунь Чаохэн подумал: Маленький наставник даже больше печётся о Сяо Юе, чем я, родной брат. Неудивительно, что Сяо Юй с самого детства так к нему тянется, я на его фоне совсем проигрываю.
Пока онемение отступало, вернулся учёный Сунь, ходивший разузнать обстановку.
У ворот столпились люди со всех деревень и городков, прибывшие на отбор. Отгоним телеги на ту сторону, оставим пару человек сторожить, а остальные встанут в очередь.
Сунь Чаоюй стоял в толпе, а Сюй Фэй и Сунь Чаохэн прикрывали его с обеих сторон.
Перед ними и позади стояли жители Люсьюй, а рядом — незнакомцы. Сунь Чаохэн, будучи парнем общительным, быстро завёл разговор с соседями, одновременно навострив уши, чтобы узнавать новости.
На самом деле, Сунь Чаоюй знал гораздо больше остальных.
Этот мир состоял из нескольких континентов, разделённых естественными преградами. Континент, на котором находилась деревня Люсьюй, отличался скудной духовной энергией, был поделён между человеческими царствами и отделён от других земель бескрайним океаном.
Ходили легенды, что этот океан безбрежен, полон гигантских морских чудовищ и неистовых штормов, поглощающих всё на своём пути — простому смертному преодолеть его не дано.
Раз в несколько лет посланники Бессмертных прилетали сюда через океан, чтобы отбирать учеников. Тот, у кого обнаруживались Духовные Корни, мог вступить в секту Бессмертных и навсегда оставить мирские заботы.
В этот раз учёный Сунь привёз их сюда именно потому, что прибыли посланники.
Они заранее предупредили династию, и та издала указ: каждый уезд становится пунктом сбора, а молодёжь от пяти до двадцати лет может принять участие в испытании.
Но сколько человек с Духовными Корнями может быть на континенте с такой скудной духовной энергией?
Сюжет вращался вокруг Сына удачи. Сунь Чаоюй не знал, как обстоят дела у других, но был уверен: из всех десятков ребят Люсьюй подходящего возраста Духовные Корни были только у главного героя, Сюй Фэя.
Даже во всём огромном уезде, согласно сюжету, после отбора с посланниками уходили лишь единицы. А из этих единиц только у главного героя хватало таланта и везения, чтобы действительно встать на путь культивации.
Сяо Юй? Сяо Юй?
Сунь Чаоюй очнулся и увидел обеспокоенное лицо Сюй Фэя: Устал? Прислонись ко мне, отдохни немного.
Сунь Чаохэн, только что увлечённо болтавший с кем-то, тоже с тревогой взглянул на брата.
Сунь Чаоюй поспешно замотал головой, показывая, что с ним всё в порядке: Нет, я просто задумался. Я столько проспал в дороге, полон сил!
Убедившись, что брат действительно бодр, Сунь Чаохэн не удержался и начал делиться новостями: Неудивительно, что здесь столько народу! Вся молодёжь уезда приехала на отбор к Бессмертным! Говорят, Бессмертные умеют летать на ветру, передвигать горы и осушать моря...
Сунь Чаоюй невольно усмехнулся. Согласно сюжету, самым могущественным из прибывших был практик на Стадии Золотого Ядра — Истинный Человек, который сейчас пировал в столице как почётный гость. А те, кого отправили в такой захолустный уезд, едва ли достигли Стадии Закладки Основания. Скорее всего, это были лишь начинающие ученики, откуда им взять такую силу?
Подняв глаза, он заметил, что Сюй Фэй пристально наблюдает за ним.
Сяо Юй, — позвал он, — почему ты совсем не удивлён и не взволнован, как все остальные?
Хотя учёный Сунь всегда хвалил его за рассудительность, даже Сюй Фэй не мог не чувствовать волнения при мысли о встрече с легендарными Бессмертными.
Сунь Чаоюй понимал: они выросли вместе, и Сюй Фэй слишком проницателен. Его спокойствие явно вызвало подозрения.
Впрочем, он ничуть не испугался и с улыбкой ответил: Брат Фэй, ты же только что слышал — чтобы стать учеником, нужны Духовные Корни. В нашей деревне Люсьюй за много поколений ещё никого не выбирали.
Едва он договорил, как Сюй Фэй сжал его руку. Его ладонь была широкой, сухой и тёплой, она полностью обхватывала тонкую руку Сунь Чаоюя.
Сяо Юй с детства умён, тебя обязательно выберут! — твёрдо сказал Сюй Фэй.
Он не был таким простаком, как Сунь Чаохэн, и видел страх и надежду, скрывавшиеся за натянутыми улыбками учителя и его жены. Он ясно осознавал: этот отбор — единственный шанс младшего брата выжить.
Обязательно выберут, — повторил он ещё раз, громко и решительно.
В этом голосе слышалось отчаяние тринадцатилетнего подростка, не знающего, что делать.
Очередь двигалась очень медленно. В середине пути пришёл дядя, живший в городе, и принёс им горячей еды, так что учёный Сунь убрал припасённые сухие лепёшки.
Дядя Ван рассказал, что вчера отбор в уезде закончился, и прошёл только один ребёнок — дочь мясника.
Уходя, дядя Ван бережно погладил Сунь Чаоюя по голове: Уповаю на небеса, наш Сяо Юй обязательно должен пройти.
Сунь Чаохэн глупо спросил: Дядя, а почему ты не просишь небеса позаботиться обо мне? Сяо Юй такой слабый, если он один уедет, матушка с отцом места себе не найдут от беспокойства.
Дядя Ван: ...
Не выдержав, он отвесил старшему племяннику подзатыльник: Ох, дурень ты этакий!
http://bllate.org/book/24086/2771026
Готово:
