Глава 11: Испытание быстроногих леопардовых котов и подавление кровью
Внутренний двор Питомника духовных зверей.
В отличие от Сада душевного покоя во внешнем дворе, где царила атмосфера деревенской идиллии, здесь всё дышало холодом, эффективностью и непререкаемой строгостью.
Пол был вымощен ровно подогнанными плитами синего камня, настолько гладкими, что в них можно было увидеть своё отражение. Воздух пропитался густым ароматом целебных трав и едва уловимым, тошнотворным запахом, свойственным крупным хищникам, смешанным с резким запахом дезинфицирующих средств. Это создавало гнетущую, давящую атмосферу. Огромные клетки из цельнотянутого железа толщиной в руку, отливавшие холодным металлическим блеском, стройными рядами выстроились вдоль стен просторного зала. На прутьях были выгравированы сложные руны, по которым змеились слабые потоки духовной энергии — очевидно, они обладали мощными запирающими и защитными свойствами.
Каждая клетка напоминала отдельную камеру. Обитавшие в них звери отличались размерами и видом, но всех их объединяло одно: взгляд — острый, дыхание — тяжелое, угрожающее. Они были несравнимы с послушными енотовидными зверьками из внешнего двора. Хищники либо лениво разглядывали пространство снаружи, либо беспокойно мерили шагами ограниченное пространство, и каждый их рык или звук когтей, скребущих по металлу, наполнял сердце трепетом.
Гу Янь следовал за управляющим Чжао, и каждый его шаг отдавался болью, словно он ступал по раскаленному железу. Социальная фобия, подобно невидимой глыбе, давила на грудь, затрудняя дыхание. Взгляды могучих зверей — любопытные, равнодушные, оценивающие и даже враждебные — вонзались в его нервные окончания, как тысячи ледяных игл. Он старался вжать голову в плечи, мечтая спрятаться в тени управляющего. Рубашка давно прилипла к телу от холодного, липкого пота.
Управляющий Чжао не сбавлял шага, направляясь в самую глубь двора, где свет был наиболее тусклым. Клетки здесь выглядели массивнее, руны на них — сложнее и плотнее, а исходящая от них запирающая мощь делала воздух вокруг почти вязким.
— Пришли, — голос управляющего прозвучал буднично, но в тишине внутреннего двора он отозвался подобно грому.
Гу Янь скованно поднял голову.
Перед ним в трех огромных железных клетках, стоявших в ряд, находились звери, напоминавшие леопардов, но более стремительные и жилистые.
Быстроногие леопардовые коты!
Они были чуть меньше обычных леопардов, но их обтекаемые мышцы выглядели совершенными, исполненными взрывной силы. Шерсть темно-серого цвета была покрыта нерегулярными черными узорами, напоминавшими движущиеся тени, которые в полумраке сливались с окружением. Больше всего пугали глаза — узкие, раскосые, янтарные зрачки. В них не было ни капли покорности, лишь чистая, закаленная в холоде дикость, ярость и неприкрытое желание убивать.
Когда Гу Янь появился перед клетками, три пары ледяных хищных глаз мгновенно сфокусировались на нем!
— Ссс-ха!
Крупнейший кот, стоявший ближе всех, выгнул спину, и серая шерсть встала дыбом, словно стальные иглы! Из глубины его горла вырвался низкий, угрожающий рык, обнажив острые белые клыки. Запах крови и давление дикой мощи обрушились на Гу Яня!
Двое других тоже приняли боевую стойку, мечась по клеткам и утробно рыча. Их янтарные зрачки впились в Гу Яня, словно в добычу, которая вот-вот окажется в лапах. Когти скребли по железному полу, издавая зубодробительный скрежет.
Ледяной ужас сковал Гу Яня с головы до пят. Ему казалось, что он окружен тремя голодными тиграми. Ноги дрожали, сердце бешено колотилось в груди, готовое проломить ребра. Инстинкт социальной фобии вопил: беги! Немедленно беги!
— Это быстроногие леопардовые коты, — голос управляющего Чжао зазвучал словно закадровый комментарий, холодный и отстраненный, будто он не замечал смертельной бледности юноши. — Скорость невероятная, когти остры, нрав свиреп, приручению поддаются с трудом. Эта партия только прибыла, дикость еще не утихла, агрессия зашкаливает. Первый урок кормления — вот он.
Он подошел к каменному столу и взял кусок свежего мяса неизвестного зверя, с которого еще сочилась кровь.
— Смотри внимательно.
Не успел он закончить фразу, как оказался у самой дверцы клетки, двигаясь подобно призраку. Без тени сомнения, молниеносным движением он просунул мясо через узкое отверстие, предназначенное для кормления. Движение было точным, выверенным, и кусок приземлился прямо у края кормушки.
Все произошло в мгновение ока!
— Ррр! — кот бросился в атаку, как только управляющий приблизился, но его когти лишь с лязгом ударились о железные прутья, высекая искры. Мясо уже лежало в кормушке. Кот разочарованно рыкнул, но запах крови взял свое, и он осторожно начал есть.
— Понял? — управляющий Чжао отступил на шаг и посмотрел на Гу Яня. В его голосе слышался приказ, не терпящий возражений: — Быстро, точно, твердо. Промедлишь хоть секунду, и твоя рука станет их закуской. Ступай, попробуй с тем, что слева.
Гу Янь посмотрел на кота, который из-за неудачного броска стал еще яростнее и теперь скалился, глядя прямо на него. Кровь в жилах застыла. Он подошел к столу и взял кусок мяса. Холод и густой запах крови вызвали тошноту.
Подражая управляющему, он сделал шаг к клетке. Каждый шаг давался с трудом, словно он шел на эшафот. Зрачки кота следили за куском мяса, рык становился чаще, зверь припал к полу, мышцы задних лап напряглись — он готовился к прыжку!
Ближе… еще ближе…
Гу Янь чувствовал зловонное горячее дыхание хищника! От ужаса движения стали неловкими, руки онежали. Он дрожащими пальцами попытался просунуть мясо в узкую щель.
Слишком медленно!
В тот самый момент, когда мясо коснулось отверстия:
— Рррр-а!
Оглушительный рев! Кот сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела, превратившись в серую тень. Скорость была такой, что Гу Янь не успел даже моргнуть!
Бам! Дзынь!
От мощного удара железная клетка содрогнулась. Гу Янь почувствовал порыв ветра, в глазах мелькнуло, запястье пронзила острая боль!
Когти хищника выбили мясо из его рук, и кусок, словно снаряд, отлетел в сторону, ударившись о каменную стену. Кровь и ошметки разлетелись в разные стороны.
Когти кота прошли в миллиметре от пальцев Гу Яня, который в испуге отдернул руку! Холодный поток воздуха от удара даже рассек кожу на тыльной стороне ладони, оставив тонкую кровавую полоску.
— А-а! — вскрикнул Гу Янь, отшатнулся и рухнул на пол. Лицо его побелело как бумага, сердце готово было выскочить из горла, по лбу катились градины пота.
— Никчемный, — голос управляющего прозвучал как приговор, полный разочарования и презрения. Он нахмурился, глядя на дрожащего юношу, и, очевидно, решил, что этот особенный слуга не справится с задачей.
Гу Янь сидел на полу, в голове была пустота. Снова и снова перед глазами всплывал этот удар, оскаленная пасть и хищные зрачки, пылающие жаждой убийства. Ужас, подобно ледяному питону, сжимал его сердце.
Бежать! Нужно бежать! Иначе он будет разорван на части!
Инстинкт самосохранения подавил все остальное. Под этим колоссальным давлением в глубине тела Гу Яня внезапно вспыхнул тот самый теплый поток, что изменил его — сила крови кошачьего типа.
Он инстинктивно напряг все мышцы. Не для атаки, а для защиты! Врожденная защитная стойка перед лицом высшего хищника.
Шерсть на загривке встала дыбом.
Из глубины горла вырвался короткий, почти неслышный, но полный первобытной угрозы звук:
— Ха!
Звук был слишком слаб, чтобы перекрыть рык зверя. Но в ту же секунду —
Странная, едва уловимая, но необычайно чистая волна, несущая в себе дыхание древнего владыки, подобно камню, брошенному в спокойное озеро, мгновенно разошлась от Гу Яня.
Эта волна была невидимой, но в ней таилась сила закона самой крови!
Произошло чудо!
Быстроногий леопардовый кот, который только что готовился к новому прыжку, внезапно замер!
Словно его окатили ледяной водой.
Вздыбленная шерсть опала. В янтарных зрачках ярость мгновенно сменилась недоумением, смятением и… первобытным трепетом, идущим из самой глубины души.
Кот невольно втянул голову в плечи, а рычание сменилось на неуверенное, вопросительное урчание. Он все еще смотрел на Гу Яня с опаской, но безумная жажда крови исчезла, как снег под полуденным солнцем.
Эта внезапная перемена ошеломила не только Гу Яня, но и управляющего Чжао!
В глазах управляющего, острых, как у сокола, разочарование мгновенно сменилось невероятным шоком и… горящим блеском, словно он нашел редчайшее сокровище.
Он смотрел на кота, затем перевел взгляд на сидящего на полу Гу Яня, и его дыхание на миг прервалось. С его многолетним опытом в Питомнике он понял: та едва уловимая волна была чем-то исключительным. Это было не просто давление, это было подавление, идущее от высшей крови!
— Встать! — голос управляющего прозвучал резко, с ноткой нетерпения, совсем не похоже на прежний холод. — Еще раз! Тот, что справа! Сейчас!
Гу Янь, все еще пребывавший в шоке, вздрогнул. Он поднял глаза на управляющего и увидел, как тот смотрит на него так, словно хочет видеть насквозь. Сердце снова забилось в бешеном ритме.
— Я… я… — он хотел отказаться, хотел сбежать, но под тяжелым взглядом управляющего слова застряли в горле.
Инстинкт выживания взял верх. Он вспомнил тот звук и странное ощущение внутри… кажется, это сработало?
Гу Янь стиснул зубы и, опираясь на дрожащие ноги, поднялся. Он не смел смотреть на Чжао, не сводя глаз с кота справа. Он пытался вспомнить то чувство — чувство, когда тебя загоняют в угол, когда хочется выпустить когти и показать зубы.
Он глубоко вдохнул, заставляя себя забыть об ужасе, и выпрямил спину. Он попытался сделать взгляд более свирепым. В то же время он изо всех сил старался направить энергию из своего даньтяня, ту самую теплую волну.
Слабая, едва заметная аура высшего существа снова просочилась наружу. Она была слабой, но этого оказалось достаточно!
Кот в правой клетке при приближении Гу Яня тоже замер. Ярость в его глазах сменилась смятением. Он не стал бросаться на решетку, лишь беспокойно переступил с лапы на лапу.
Гу Янь ухватился за этот шанс. Несмотря на неловкость, он быстро просунул кусок мяса в отверстие.
В этот раз — никакого удара когтями!
Мясо упало прямо в кормушку.
Кот посмотрел на мясо, потом на двуногого, от которого исходила странная, пугающая аура. Поколебавшись, он все же решил, что еда важнее, и начал жевать, постоянно поглядывая на Гу Яня.
Получилось!
Гу Янь отступил на несколько шагов назад, прислонившись спиной к холодной стене. Он тяжело дышал, пот градом катился по лицу, но в сердце, помимо страха, пробивалась радость выжившего.
Управляющий Чжао молча наблюдал за всем процессом. На его сухом лице не было эмоций, но в глазах горели два огня.
Он не сказал ни слова, лишь подошел ближе. Его взгляд, словно скальпель, прошелся по лицу Гу Яня, по его дрожащим рукам и остановился на царапине, оставленной когтем кота. Там, где еще мгновение назад была рана, кожа была гладкой и чистой. Но под острым взглядом управляющего там, казалось, мерцала едва заметная зеленоватая жизненная сила.
Чжао замер на несколько секунд, его глаза потемнели от догадки.
Он медленно повернулся спиной к Гу Яню и посмотрел на трех леопардовых котов, которые теперь ели гораздо спокойнее, почти послушно. Тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь звуком еды и тяжелым дыханием юноши.
Долгое время спустя управляющий наконец заговорил. Голос его был тихим, но в нем слышался вес человека, принявшего важное решение:
— Ты…
Он замолчал, подбирая слова, и наконец произнес два многозначительных слова:
— …хорош.
Сердце Гу Яня подпрыгнуло. Он с надеждой поднял голову.
Управляющий, не оборачиваясь, продолжил своим обычным ледяным тоном:
— Отныне за кормление этих быстроногих леопардовых котов во внутреннем дворе отвечаешь ты.
Гу Янь остолбенел. Отвечать за них? За этих чудовищ? Он чуть не погиб!
Управляющий, словно прочитав его мысли, медленно обернулся. Его глаза, пронизывающие насквозь, с глубоким, пугающим любопытством и… странным ожиданием, впились в Гу Яня.
Уголок его рта едва заметно дернулся в подобии холодной улыбки, и он добавил последнюю фразу, словно положив на сердце юноши еще одну тяжелую плиту:
— Постарайся.
http://bllate.org/book/24072/2768185
Готово:
