В глубине Сада Умиротворения, в укромном уголке у самой горной стены, расположились несколько рядов полуоткрытых вольеров, огороженных гладкими бревнами и вьющимися растениями. Они пришли на смену холодным и гнетущим железным клеткам. Здесь было вдоволь солнца, воздух пропитался сухими травами и ароматом духовного зерна. Несколько изящных духовных котов разных мастей лениво дремали на подстилках из мягкой травы, точили когти о специально установленные деревянные столбики или грациозно расхаживали по своей крошечной территории.
Гу Янь, осторожно ступая, нес большое ведро с теплой кашицей из особого духовного зерна к закрепленному за ним участку. Он по-прежнему низко опускал голову, двигался тихо, словно испуганный кролик, боящийся потревожить покой вокруг. Инстинкты человека, страдающего социофобией, заставляли его нервничать из-за любой работы, но всё же… перед этими существами, которые не умели насмехаться и смотрели на мир просто и ясно, он чувствовал себя куда спокойнее, чем в присутствии таких, как Ли Эргоу.
Его обязанности были просты: вовремя кормить питомцев вяленой рыбой и теплой зерновой кашицей, чистить подстилки в вольерах, вовремя заменяя грязные или отсыревшие участки, и вычесывать шерсть мягкой щеткой — по крайней мере, у тех, кто позволял это делать. Управляющий Лю четко объяснил: эти звери с полосками циветты — специально выведенная в секте порода, обладающая спокойным нравом и крайне низким уровнем агрессии. Они нужны в основном для того, чтобы помогать ученикам низших рангов обрести душевное спокойствие или при очистке простейших лекарственных трав. Если их не пугать и не мучить, опасности они не представляют.
Гу Янь подошел к первому вольеру. Внутри, свернувшись калачиком в плетенке с мягкой тканью, спал белоснежный кот с черным кончиком хвоста. Гу Янь затаил дыхание, двигаясь скованно, точно заржавевший марионеточный механизм. Он крайне медленно убрал остатки холодной кашицы из миски, тщательно протер дно чистой тряпицей и лишь после этого наложил туда свежую порцию теплого корма, источающего зерновой аромат. Он аккуратно подвинул миску в угол вольера. Всё это время он не смел дышать полной грудью, не сводя глаз с белого кота, опасаясь, что тот внезапно проснется и бросится на него.
Однако кот лишь чуть повел ухом, даже не открыв глаз, и, сменив позу на более удобную, продолжил спать.
Напряженные нервы Гу Яня слегка отпустили. Он повторил ту же процедуру, направляясь к следующему вольеру.
Когда он дошел до третьего, его встретил трехцветный кот с округлым белым животом и рыжими пятнами. Тот явно уже проснулся и сидел у входа, любопытно наблюдая за действиями Гу Яня круглыми янтарными глазами с вертикальными зрачками. Когда Гу Янь поставил миску и, как обычно, поспешил отступить —
— Мяу-у… — раздалось мягкое, нежное мяуканье.
Трехцветный кот не бросился к миске, а, грациозно переставляя лапки, подошел к ноге Гу Яня. Сначала он склонил голову и влажным носом понюхал штанину, пропитавшуюся запахом кашицы, а затем… неожиданно сам по себе потерся пушистой головой и мягким боком о голень Гу Яня!
Ощущение мягкого, теплого и живого существа отчетливо передалось сквозь грубую ткань льняных штанов.
Гу Янь застыл!
Он превратился в статую, околдованную заклятием окаменения. Казалось, вся кровь прилила к голове, а в следующую секунду — застыла. Инстинкты социофоба требовали немедленно отпрыгнуть, разорвать этот пугающий внезапный контакт! Но тело словно пригвоздили к месту, он не мог шевельнуться. Лишь сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь гулким звоном в ушах.
Он скованно, по миллиметру, опустил взгляд.
И встретился с теми самыми ясными, чистыми янтарными глазами. В них не было ни злобы, ни насмешки — только чистое любопытство и… какая-то странная, необъяснимая привязанность.
Слабое, но отчетливое тепло разлилось по его телу из глубины трех царапин на тыльной стороне левой ладони, которые уже давно покрылись корочкой. Словно камешек, брошенный в гладь озера, оно пустило круги, мгновенно пробежало по руке и отозвалось в самом сердце.
Пушистый… — неконтролируемая мысль, словно нежный росток, пробившийся сквозь почву ранней весной, робко проклюнулась в сознании. Мягкое тепло странным образом разгладило ту туго натянутую струну страха и настороженности, что терзала его душу.
Словно под влиянием наваждения, разрываемый между криками внутреннего социофоба и этим странным теплом, Гу Янь очень медленно, заметно дрожа, протянул руку к трехцветному коту, который продолжал тереться о его ногу.
Кончики пальцев, покрытые легкими мозолями и чуть прохладные, осторожно и невесомо коснулись пушистой макушки.
В тот же миг!
— Мяу-у… — кот не только не отпрянул, но, словно получив подтверждение, блаженно прищурился. В его горле зазвучало громкое мурлыканье, он даже приподнял подбородок, сильнее прижимаясь головой к ладони Гу Яня, будто подталкивая его продолжать.
Мягкое, теплое, пушистое ощущение окутало прохладные пальцы Гу Яня, словно самый нежный бархат.
Невыразимый, почти исцеляющий поток тепла мгновенно разлился по всему телу. Всякое напряжение и скованность в этот миг растаяли перед лицом этого чистого доверия и привязанности другого существа.
Кажется… не так уж плохо? — промелькнуло в мыслях Гу Яня, сопровождаемое странным, даже для него самого, смятением и… едва заметным внутренним оттаиванием. Он неуклюже, подражая движениям из своих воспоминаний, начал подушечками пальцев аккуратно и нежно поглаживать кота по гладкой шерстке на голове.
Мурлыканье стало еще громче, напоминая довольный кузнечный мех.
С этого дня жизнь Гу Яня в Саду Умиротворения будто окрасилась в новые тона.
Он оставался социофобом, по-прежнему старался избегать людных мест и был немногословен. Но перед лицом этих духовных котов та глубокая, въевшаяся в кости нервозность и скованность незаметно растворились. Во время кормления он стал замечать, кто из котов съел меньше обычного, не болен ли он; при уборке вольеров его движения стали мягче и увереннее; а расчесывание шерсти из испытания, похожего на битву, превратилось в некую неуклюжую, но приятную работу.
Еще больше его удивляло и озадачивало то, что между ним и этими существами установилась слабая, но трудно игнорируемая странная связь.
Смутное восприятие эмоций: когда прожорливый рыжий кот начинал беспокойно кружить возле пустой миски, Гу Янь отчетливо ощущал слабую волну голода и недовольства. Когда холодный черный кот сворачивался клубком на самом высоком и солнечном месте, лениво вылизывая лапу, Гу Янь «ловил» от него тонкое ощущение ленивого удовлетворения. Даже когда вдалеке проходили другие слуги, от которых веяло чужаками, коты мгновенно навостряли уши и настороженно смотрели в сторону источника шума, а Гу Янь почти синхронно «чувствовал» исходящую от них тревогу.
Слабое успокоение и исцеление: в саду был один Чернополосый котенок, который несколько дней назад поранил переднюю лапу во время игр. Управляющий Лю дал мазь и велел Гу Яню менять повязку каждый день. В первый раз котенок от боли шипел и сильно вырывался. Гу Янь подсознательно протянул руку, не пытаясь его удержать силой, а лишь нежно поглаживая вдоль позвоночника, беззвучно нашептывая что-то успокаивающее. Чудо: котенок, который до этого отчаянно сопротивлялся, постепенно затих. Хотя его тело все еще мелко дрожало от боли, он больше не противился лечению. Но еще больше Гу Яня поразило то, что через несколько дней ранка на лапе начала заживать быстрее, чем предсказывал управляющий Лю. Корочка стала плотнее, отек спал. Эту крошечную деталь не заметил даже управляющий Лю, но Гу Янь, контактировавший с котенком ежедневно, не мог этого не чувствовать.
Бонус от «безделья»: самым большим секретом Гу Яня оставалась его практика «имитации безделья». Он часто «лениво» проскальзывал к заброшенной кошачьей лазалке, прислонялся к теневой стороне бревна и закрывал глаза, якобы дремля, а на самом деле жадно впитывал тепло солнца, чувствуя, как его Чувство Ци медленно, подобно улитке, но неуклонно растет. Постепенно он заметил интересное явление: если во время его «загорания» рядом оказывались один или два кота — дремали у ног или вылизывали шерсть на соседнем столбике, — скорость роста Силы истока в его теле, казалось, становилась… чуть-чуть быстрее, чем когда он был один. Пусть это все еще напоминало черепаший шаг, но чувство наполненности становилось более отчетливым. Словно слабая аура, исходящая от котов, или их состояние глубокого покоя давали его особой технике небольшой прирост.
Гу Янь списывал все эти перемены на шрам от укуса духовного кота на руке и на свою ничтожную «природную близость» к зверям. Он не задумывался глубоко, инстинктивно дорожа этим спокойствием и проблеском света, которые неожиданно обрел среди страха и безнадежности.
Однако перемены, которых он не замечал, не укрылись от чужих глаз.
В тот день после обеда управляющий Чжао, словно призрак, бесшумно появился на краю участка, за который отвечал Гу Янь. Заложив руки за спину, он стоял с бесстрастным лицом, но его соколиные глаза остро сканировали происходящее в вольерах.
Состояние котов было отличным. Шерсть лоснилась и блестела на солнце, глаза были ясными, движения — легкими. Тот самый Чернополосый котенок, который когда-то поцарапал Гу Яня и теперь почти вырос, лениво грелся на самом высоком столбике. Когда Гу Янь проходил мимо со свежими подстилками, он совершенно естественно перевернулся на спину, подставляя пушистый живот, и мягко мяукнул, довольно виляя кончиком хвоста.
Эта близость разительно контрастировала с тем, как коты реагировали на других слуг — настороженностью или полным игнорированием.
Взгляд управляющего Чжао задержался на несколько мгновений на пузике котенка и на слегка неуклюжем, но расслабленном лице Гу Яня, а затем скользнул по остальным животным, которые выглядели даже лучше, чем когда за ними ухаживал сам управляющий Лю. В его острых глазах на долю секунды вспыхнул едва уловимый блеск, словно искра в ночной тьме.
Он не стал подходить с расспросами и не нарушил тишину. Просто молча понаблюдал некоторое время, а затем, так же бесшумно, как и пришел, развернулся и ушел.
Гу Янь ничего этого не заметил: он был занят тем, что расчесывал спутавшуюся шерсть черепаховой кошке, которая только что проснулась и сладко потягивалась, зевая. Его движения были осторожными, полными терпения, которого он сам в себе не подозревал.
Покой длился недолго.
Несколько дней спустя, когда Гу Янь закончил уборку и сидел в углу, пользуясь случаем, чтобы тайком впитать лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву, управляющий Чжао появился снова. На этот раз он шел прямо к нему.
Гу Янь, точно испуганная птица, мгновенно вскочил, опустив руки по швам, а сердце подпрыгнуло к самому горлу.
Управляющий Чжао с тем же непроницаемым видом небрежно бросил к ногам Гу Яня полупустую бамбуковую корзину.
— Сходи к окраине Сада Духовных Трав за горами, — голос управляющего был ровным, без тени эмоций. — Собери корзину Травы Успокоения Духа. Благовоние Успокоения Духа, что мы готовим, заканчивается.
Трава Успокоения Духа? В памяти Гу Яня тут же всплыла информация: низкоранговая духовная трава с длинными узкими листьями, по краям которых тянутся мелкие зубчики. Если растереть их, они источают прохладный аромат, похожий на мяту. Это материал для изготовления простых успокоительных и средств от насекомых, к тому же одна из любимых закусок духовных котов в саду — иногда ее добавляли в корм.
— Слушаюсь, управляющий Чжао, — Гу Янь не посмел переспрашивать и, низко ответив, наклонился за корзиной.
В тот самый миг, когда его пальцы коснулись грубого края корзины, голос управляющего прозвучал снова, с едва уловимой ледяной ноткой предупреждения:
— Запомни: собирай только на окраине сада. Там близко край Леса Черного Тумана, не вздумай проявлять любопытство и заходить вглубь. Соберешь корзину — сразу назад.
Лес Черного Тумана? Край запретного леса?!
Эти слова, словно два удара грома, поразили разум Гу Яня! В один миг тот крошечный мирок спокойствия, который он обрел, заботясь о котах, разлетелся вдребезги!
Строки оригинального романа, словно холодная ядовитая змея, мгновенно сжали его сердце!
…Слуга Гу Янь по приказу отправился в горы за Травой Успокоения Духа… польстившись на короткий путь, случайно забрел на край Леса Черного Тумана… был ранен Демоническим пауком ядовитого миазма, сбежавшим из леса… с трудом добрался до секты, но умер от яда… смерть его была ужасной… После этого случая старший ученик Линь Фэн, проходя испытание на окраине леса, случайно обнаружил следы сделок Чжао Биня с чужаками по запретным предметам…
Сюжетная точка смерти! Финал для пушечного мяса! Детонатор катастрофы!
Кажущееся обычным «предупреждение» управляющего Чжао теперь звучало как ледяная злоба и неприкрытый намек на скорую кончину!
Гу Янь стоял, сжимая холодную корзину, точно из него в один миг выкачали все силы. Кровь, казалось, окончательно застыла, руки и ноги стали ледяными. Огромный страх, точно густая ледяная вода, захлестнул его с головой!
Обратный отсчет до смерти «контрольного образца» — Гу Яня — в оригинальной истории в этот момент был четко переведен на последнее деление!
Он подсознательно сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони. На тыльной стороне левой руки, в глубине того самого темного шрама, вдруг промелькнула острая, слабая, но полная предостережения боль, словно крошечный электрический разряд!
http://bllate.org/book/24072/2768182
Готово:
