— Пэн!
Та самая ветхая деревянная дверь, и без того едва державшаяся на петлях, под яростным ударом наконец не выдержала и с треском распахнулась. В полумраке помещения взметнулось облако трухи и удушливой пыли.
Огромная, грубая рука, покрытая мозолями и въевшейся в кожу грязью, словно железными клещами впилась в воротник поношенного льняного халата Гу Яня.
— Прятаться вздумал? Я тебе покажу, где прятаться! — хриплый, пропитанный злобой и раздражением голос прогрохотал прямо над ухом.
Могучий рывок — и Гу Янь, словно брошенная тряпка, вылетел из угла, который хоть как-то дарил ему иллюзию безопасности. Ноги беспомощно заскребли по холодной неровной земле, оставляя болезненные ссадины. Потеряв равновесие, он повалился вперед.
— Угх! — коленки с глухим стуком ударились о жесткую почву. От резкой боли в глазах потемнело, и он невольно застонал.
Ли Эргоу — коренастый, с одутловатым лицом и свирепым взглядом ученик-разнорабочий — не собирался ждать, пока тот поднимется. Словно с мусором, он выволок слабого Гу Яня из пропахшей плесенью каморки и швырнул на холодную влажную землю.
Свет! Шум! Удушье!
Мир за порогом ударил по чувствам, словно раскаленное масло, выплеснутое из котла. Бледный дневной свет безжалостно резанул по глазам, еще не привыкшим к темноте, и из них невольно брызнули слезы. Оглушительный гвалт обрушился на барабанные перепонки: грубая брань, тяжелая поступь, лязг коромысел и ведер, свист плеток в воздухе, визгливые крики управляющего, подавленное дыхание и стоны разнорабочих — всё это слилось в невыносимый поток шума, от которого сердце пускалось вскачь.
Но еще страшнее было то, что вокруг было полно людей.
Узкая грязная тропа была забита разнорабочими в таких же серо-бурых халатах. Одни, согнувшись под тяжестью ноши, торопливо семенили вперед; другие, обливаясь потом, рубили горы твердых дров; третьи бесконечно подметали и без того грязную землю. Лица мелькали перед глазами: безразличные, измученные, холодные, а порой — с нескрываемым презрением, насмешкой и неприкрытым злорадством.
Эти взгляды! Бесчисленные глаза, словно отравленные иглы, вонзались в его лицо, в тело, в каждую открытую часть кожи. В них читалось любопытство, насмешка и высокомерное безразличие, с каким смотрят на мусор.
— Смотрите, этот никчемный вылез!
— Тц, опять он. Ли Эргоу пришлось самому его вытаскивать, вот же лентяй!
— Гляньте на него, бледный как покойник, на ногах едва стоит.
— Так ему и надо! Только и знает, что отлынивать от работы, весь наш район позорит!
Ядовитый шепот, словно черви, впивался в гудящие уши Гу Яня.
Социальная фобия, подобно невидимому удаву, сдавила горло и сердце. Голова пошла кругом, края зрения подернулись чернотой, дышать стало мучительно трудно. Холодный пот пропитал грубую ткань халата. Он вжался в плечи, мечтая спрятать лицо, и дрожал так, что зубы стучали. Ногти впились в ладони — лишь острая физическая боль помогала ему хоть немного сохранять остатки сознания.
Спасите… столько людей… хочу умереть… хочу просто исчезнуть… — внутренний крик отчаяния рвался наружу, но он закусил губу до крови, лишь бы не выдать себя.
— Ты чего застыл, как дохлая курица?! — Ли Эргоу, видя такое поведение, пришел в еще большую ярость и толкнул его в спину так сильно, что Гу Янь едва не растянулся на земле. — Марш к Духовному источнику на задней горе! Сегодня твоя норма воды удваивается! Не принесешь двадцать ведер — останешься без обеда! Если хоть одна капля не дойдет, Управляющий Ван со шкуры спустит, а я тебя раньше прибью!
Вода… двадцать ведер… Духовный источник…
Эти слова тяжелыми камнями легли на сердце, пробуждая в памяти прежнего владельца тела застарелую усталость и ужас. Извилистая горная тропа, невыносимо тяжелые ведра, бесконечная работа…
Ли Эргоу гнал его, как пастушья собака гонит заблудшую овцу, и Гу Янь, спотыкаясь, влился в поток разнорабочих. Каждый шаг отдавался болью, а насмешливые взгляды и шепот жалили, словно невидимые плети. Он не отрывал глаз от своих рваных, испачканных в грязи плетеных сандалий, мечтая спрятаться в складках своей одежды и исчезнуть из этого полного злобы мира.
Путь к задней горе оказался еще труднее, чем он помнил.
За пределами шумного района воздух стал чище, но дорога — круче и опаснее. Острые скалы, скользкий мох, узкая тропинка, теряющаяся в густом холодном лесу.
Коромысло впивалось в худые плечи, причиняя жгучую боль. Истощенный организм не имел сил. Не пройдя и трети пути, Гу Янь уже обливался потом. Ноги стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, и дрожали от напряжения. Легкие, как старые мехи, с хрипом втягивали сырой горный воздух, обжигая горло.
Крохотная искра Чувства Ци — самое примитивное подобие внутренней энергии в этом мире — угасла, не выдержав нагрузки. Ее не хватало даже на то, чтобы хоть немного унять ломоту в мышцах.
— Быстрее! Чего плетешься, как черепаха?! — надзиратель с блестящей кожаной плеткой на поясе, стоявший на большом камне у дороги, рявкнул на группу разнорабочих. Его взгляд, острый как у ястреба, тут же выцепил плетущегося позади Гу Яня. — Тебе говорю! Новенький или старенький — все вы, никчемные, на одно лицо! Чего нос повесил? Не ел, что ли? Еще раз увижу, что тормозишь — лично выпорю!
Слюна надзирателя едва не попала Гу Яню в лицо. Остальные разнорабочие ускорили шаг, никто не смел и слова сказать, лишь бросали на него раздраженные взгляды — не хватало еще попасть под горячую руку из-за него.
Гу Янь стиснул зубы, пытаясь не отставать. Пот залил глаза, стало больно и мутно. Вдруг нога соскользнула с камня!
— А! — вскрикнул он, теряя равновесие. Коромысло качнулось, и тяжелое ведро, сорвавшись, с грохотом ударилось о скалу!
— БАХ!
Звук эхом разнесся по лесу. Ведро треснуло, и драгоценная вода из источника, холодная и прозрачная, хлынула на землю, заливая ноги Гу Яня.
На мгновение воцарилась тишина.
А в следующую секунду надзиратель, словно дикий зверь, которому наступили на хвост, взревел так, что с деревьев посыпалась роса:
— Никчемный! Бестолочь! — он подскочил к Гу Яню, и плетка со свистом рассекла воздух, ударив в грязь у самых ног юноши. Брызги полетели в лицо. — Даже ведро удержать не можешь! Зачем ты вообще нужен секте?!
Надзиратель, исказившись от ярости, брызгал слюной:
— Это ведро, эта вода — вычту из твоего следующего пайка! Пока не отработаешь всё до последней капли!
Гу Янь застыл, словно глиняная статуя под дождем. Ледяная вода пропитала штаны, холод пробирал до костей, но еще холоднее было от взглядов окружающих — злорадных, презрительных, равнодушных. От стыда и предельной усталости перед глазами плыло, в ушах стоял гул, и проклятия надзирателя доносились словно сквозь толщу воды.
И тут с главной дороги, ведущей к внутренним секторам, донесся шум, совершенно не вписывающийся в эту гнетущую атмосферу. И звуки… божественной музыки?
Да, именно музыки. Чистые, мелодичные звуки струнных, словно прохладный горный ручей, разлились в воздухе.
Вскоре на повороте показалась группа людей, словно осветившая этот серый мир.
Впереди шел юноша лет семнадцати-восемнадцати, стройный, как сосна, в белоснежных одеждах внутреннего ученика с вышитыми облаками. Красивое лицо, брови как мечи, уверенная и мягкая улыбка. Он шел легко и грациозно. Рядом с ним, окруженные почетом, шли другие ученики. Это был главный герой Пути бессмертных Девяти небес — Линь Фэн!
Чуть позади шла девушка лет шестнадцати в нежно-зеленом платье. Ее красота была ослепительной, кожа белее снега, а глаза сияли чистотой. Это была младшая сестра главного героя, Су Ваньэр, девушка знатного происхождения.
Они беззаботно беседовали. Стоило им появиться, как все разнорабочие, включая грозного надзирателя, мгновенно притихли, поспешно отступили к обочинам и склонили головы, боясь даже вздохнуть. Воздух вокруг них словно стал чище и благороднее.
Гу Янь, стоявший на грязной тропе с половиной ведра воды, с промокшими штанами и грязью на лице, невольно поднял голову. Их взгляды встретились.
Взгляд Линь Фэна был спокоен и безразличен, как у бога, взирающего на пыль под ногами. Он не задержался на Гу Яне даже на секунду и снова переключился на Су Ваньэр.
Су Ваньэр, заметив что-то, тоже мельком взглянула в сторону разнорабочих. Ее глаза были чисты, в них читалось лишь легкое любопытство, сменившееся брезгливостью — словно она увидела что-то грязное, — и она тут же отвела взгляд, боясь осквернить свой взор.
Этот контраст ударил Гу Яня, как нож.
Сияющие, окруженные почетом, прекрасные… это был отряд главного героя.
Грязный, потный, жалкий, гонимый как пес… это был он сам.
— Ха… — из горла Гу Яня вырвался короткий, горький смешок. Он опустил голову, впиваясь ногтями в ладони до крови. Внутри бурлило не только отчаяние, но и ледяное осознание абсурдности ситуации.
— Вот оно, типичное сравнение… я — просто ступенька для них… — пронеслось у него в голове. Описания из книги о том, как Гу Янь оттеняет главного героя, теперь стали пугающе реальными.
Группа Линь Фэна исчезла на горных тропах, ведущих к вершинам, оставив после себя лишь тишину и еще более подобострастные взгляды. Музыка стихла, и унылая брань надзирателя вернулась.
— Черт! Несчастье! — надзиратель сплюнул вслед ушедшим, явно злясь на то, что из-за них отвлекся. Он резко повернулся к Гу Яню, сверкая яростными глазами. — Чего уставился?! Чего встал?! Никчемный, даже ведро удержать не можешь, а еще мечтаешь о такой судьбе, как у брата Линя или сестры Су?! Тьфу!
Надзиратель, брызжа слюной, ткнул пальцем в сторону Гу Яня:
— Проваливай! Не маячь перед глазами! Сегодня тебе повезло — Управляющий Ван приказал отправить тебя чистить дальние вольеры в Саду духовных зверей! Если до заката не управишься — переломаю тебе ноги!
При словах Сад духовных зверей воздух словно застыл. Стоявшие рядом разнорабочие побледнели, инстинктивно отпрянули назад, и их взгляды из презрительных превратились в… испуганно-сострадательные?
В голове у Гу Яня загудело. Сад духовных зверей? В памяти всплыли лишь смутные обрывки: глушь, зловоние, опасность… и страшные слухи о том, что там водится нечто нечистое.
Он медленно посмотрел туда, куда указывал надзиратель.
На окраине, ближе к глубине задней горы, стояли огромные ворота, сваренные из ржавых железных прутьев, похожие на пасть чудовища. За ними виднелись покосившиеся каменные вольеры, земля вокруг которых была покрыта толстым слоем вонючего навоза и гнилой травы. В глубине, скрытой густой тенью деревьев, царил мрак. Ветер донес оттуда тошнотворный запах гнили и что-то еще… какую-то ледяную ауру?
От одного вида этих ворот Гу Яня прошиб холодный пот. Сердце сжалось, словно его схватила ледяная рука, и забилось в агонии.
Страх перед неизвестностью, тьмой и замкнутым пространством, свойственный его фобии, накрыл его с головой. А слухи о нечистой силе и смертельное проклятие Демонического достопочтенного Кровавого зла, Жун Цзиня, казались теперь как никогда реальными.
Тройной ужас, словно огромная волна, поглотил его. Ноги, переставшие слушаться, дрожали, колени подгибались.
— Чего застыл?! — рявкнул надзиратель, и свист плетенки заставил его вздрогнуть.
Как испуганная птица, повинуясь инстинкту самосохранения, Гу Янь, шатаясь, двинулся вперед, к этим проклятым воротам, словно на эшафот.
Каждый шаг давался с трудом.
Каждый шаг приближал его к неизвестному, зловонному и ледяному месту.
В тенях за воротами, казалось, затаилось нечто невыразимо ужасное, безмолвно ожидая его прихода.
http://bllate.org/book/24072/2768176
Готово:
