Утренний верочек подул в окно, и от этого прохладного ощущения Лу Хуайюй проснулся.
Еще не открыв глаза, он почувствовал доносящийся снизу аромат жареных палочек ютяо.
Этот запах вызвал у него иллюзию, будто он все еще находится на Голубе планета.
Словно он по-прежнему тот самый офисный работник, трудившийся с девяти до восьми, который поутру наскоро умывался, а затем торопливо подхватывал сумку и бежал на автобус. Проходя мимо уличного лотка с завтраками, он чувствовал запах ютяо, останавливался, чтобы купить пару штук, любовался их только что снятыми с огня золотисто-коричневыми боками и запивал все это стаканом горячего соевого молока.
Обычно простой завтрак полностью исчезав в желудке еще до того, как удавалось втиснуться в автобус.
Хрустящая корочка ютяо и насыщенный вкус соевого молока перекликались во рту... От этих воспоминаний он невольно поцокал языком и больше уже не мог оставаться в постели.
Перевернувшись, он встал и приоткрыл оставленное на щелочку окно, впуская внутрь лучи прекрасного утреннего света.
Его спальня находилась на втором этаже, который также был мансардным. Прямо за окном простиралась уличка городка, вымощенная крупными плитами голубого камня.
На первом этаже небольшого здания напротив располагалась закусочная: стопки лепешек-шаобин громоздились целыми холмами, а в плетеных корзинах торчали ряды ютяо, с которых все еще капало масло. В большом чане бурлило раскаленное масло, и в нем кувыркалось множество хворостин-махва.
И махва, и ютяо прожарились до легкой хрустящей корочки — не идеально-золотистые, а слегка перерумяненные. Но ему нравилась именно такая текстура, она казалась более хрупкой и рассыпчатой.
Он не знал, произошло ли это из-за смены тела или из-за каких-то механизмов самозащиты организма. Впрочем, казалось, все складывалось неплохо, позволяя ему жить спокойно и безмятежно.
И ненависть, и любовь затуманились, стерлись.
Здесь каждая семья готовила еду на площадке у задней двери, чтобы поднимающийся дым не загрязнял комнаты и помещение лучше проветривалось.
Он думал, что вполне может так тихо и мирно прожить здесь до самой старости.
Спустившись по лестнице и толкнув заднюю дверь, он вышел к реке. К задней двери примыкала узкая площадка, выложенная камнем, где стояли угольная печь, рабочий стол и шкафчик для посуды — все это вместе составляло его кухню. Если требовалась вода, достаточно было наклониться и вытянуть ведро из реки, что было очень удобно.
Лучшей парой для жареной еды считалось горячее соевое молоко. Рядом с большим чаном с маслом в закусочной стояла железная печурка с установленным на ней котлом. В нем доверху плескалось молочно-белое соевое молоко, поднимая клубы пара. Приготовленное вручную, его варили каждое утро, и аромат стоял густой, с едва уловимой сладостью.
Белье здесь тоже стирали: сбоку от каменной площадки были проложены две-три ступени, спустившись по которым можно было полоскать вещи прямо в речной воде.
Этот деревянный дом, пустующий уже много лет и выбранный им самим, стоял на самом берегу реки. В нем имелась вся необходимая мебель, почти целиком деревянная. Пусть она немного состарилась, но материал сохранил прочность, приобретя неповторимый шарм, испытанный временем.
В суповой миске покачивались пузатые вонтоны с тонким тестом и щедрой начинкой, сквозь которую проглядывали мелко нарезанный зеленый лук, водоросли нори и крошечные сушеные креветки. Туда же щедро добавляли ложку ярко-красного масла с перцем, и аромат стоял просто сногсшибательный.
Встав с постели, он переоделся и зашагал вниз по скрипучей старой деревянной лестнице, издававшей громкие звуки при каждом шаге.
Впрочем, ладно бы только это, но прямо по правую руку находилась еще и лавка вонтонов. Там на большой печи тоже стоял огромный чугунный котел, только вместо раскаленного масла в нем плескалась кипящая вода. Хозяин-древоид ловко орудовал большим сетчатым половником, вылавливая щедрую порцию сваренных мини-вонтонов и перекладывая их в заранее подготовленную глубокую миску со специями.
Поначалу было немного непривычно, но за прошедшие дни он постепенно освоился.
Каждое утро он дышал свежим воздухом, напоенным ароматами зелени и травы, неспешно прогуливался по вымощенным голубым камнем улочкам городка и любовался красными фонарями в стиле Голубой планеты, висевшими под карнизами каждого дома. На душе становилось удивительно тихо и спокойно.
После этого пробуждения воспоминания, которые, как он думал, навсегда останутся яркими, неожиданно поблекли. Словно в памяти хранились старые фотографии — пожелтевшие и уже не столь четкие.
На угольной печи стоял железный чайник, вода в котором подогревалась всю ночь, так что ею можно было пользоваться сразу с утра.
Яркими оставались лишь изумрудная река, видная из приоткрытого заднего окна, запах жареных ютяо и соевого молока по утрам, стук шагов по мостовой после дождя да покачивающиеся на вечернем ветру красные фонари.
Это даже шло ему на пользу, ведь каждый день можно было баловать себя разнообразной едой.
Он даже удивился, что его материальные запросы могут упасть до такой степени.
Жизнь древоидов была поистине естественной: водопровода не существовало, и воду для ежедневных нужд приходилось набирать ведрами прямо из реки. Электричества тоже не было — освещение обеспечивали свечи, а для приготовления пищи и тепла использовали уголь.
Эта простая жизнь, состоящая из дров, риса, масла и соли, была всем, что ему требовалось.
Неудивительно, что его так легко приняли в городке древоидов — да они же все были преданными фанатами кулинарии Голубой планеты! Перенеся любовь к кухне на него самого, они распространили на него свою благосклонность.
Взяв чайник, он налил горячей воды, чтобы умыться. Затем он подбросил в печку новые угольные брикеты, кочергой выгреб золу от сгоревшего с вечера угля, и затухающие угольки снова ярко запылали.
Наполнив чайник заново и водрузив его на печь, он погладил свой пустой живот и вышел на улицу.
Едва он ступил на улочку, как в нос ударили соблазнительные ароматы всевозможной еды.
Заметив боковым зрителем пышущие жаром огромные мясные паты с румянцем от масла, только что снятые с огня, он неожиданно свернул в сторону и помимо воли шагнул в лавку вонтонов.
Хозяин лавки оказался пухлым невысоким древоидом, который неизменно добродушно улыбался, напоминая ему собственного императорского отца. Наверное, сейчас тот уже в безопасности?
Старший брат погиб, второй брат охромел, а он сам, Третий Его Высочество, имевший лучшую репутацию, тоже считался мертвым. В императорской семье остался лишь ни на что не способный отец, и если даже при таком раскладе новый режим не оставит его в покое, простой народ этого просто не стерпит. В этом вопросе он был уверен процентов на девяносто.
Он прекрасно знал своего отца: за исключением слабости к роскоши и излишнего баловства трех сыновей, тот, по сути, не совершал никаких страшных ошибок. Если бы не совпадение по времени со стремлением женских особей завоевать власть, отец вполне мог бы спокойно усидеть на троне до самой старости.
Что ж, такокова судьба... — мысленно он легко вздохнул.
Заметив его появление, толстяк-хозяин с улыбкой жестом пригласил гостя присесть, мимоходом смахнув полотенцем маслянистые следы со стола, и поинтересовался:
— Вам как обычно: побольше острого и без уксуса?
Лу Хуайюй с улыбкой кивнул:
— Будьте добры.
Его пальцы невольно коснулись кармана брюк, где лежала стопка бумажных купюр — местной валюты планеты Ирис.
Он уже отвык от бумажных денег и поначалу постоянно забывал их с собой.
Выбравшись из гор пешком с пустыми руками, он, разумеется, сначала не имел ни гроша. К счастью, система проявила предусмотрительность, спрятав в кармане его брюк драгоценный самоцвет. Обменяв этот камень на деньги, он мог какое-то время не беспокоиться о средствах к существованию.
И спасибо простодушным древоидам за то, что, видя его в одиночестве, они не стали грабить или сбивать цену.
В очередной раз он подумал о том, что, поселив его клонированное тело именно здесь, система проявила поистине исчерпывающую заботу.
Сейчас на жизнь хватало, хотя, если он решит остаться здесь надолго, в будущем все равно придется придумать, как зарабатывать. Но пока что он вовсе не хотел об этом думать.
Ему хотелось просто ни о чем не заботиться, ничего не планировать и держаться подальше от всех этих обид, страстей и ненависти. Жить вот так тихо, соприкасаясь с самой сутью жизни.
Пока он предавался этим мыслям, раздался глухой стук, и перед ним очутилась большая миска мини-вонтонов.
— Ешьте не спешите, горячо, — напутствовал хозяин и тут же отправился обслуживать следующего посетителя.
Мелкие вонтоны с тонким тестом и богатой начинкой плавали в беловатом костном бульоне, обильно посыпанные мелко нарезанным зеленым луком, а сверху красовалась полная ложка ярко-красного масла с перцем, от одного вида которой разыгрывался аппетит.
Взяв белую фарфоровую ложку, он сначала отхлебнул бульон. Во рту разлился насыщенный солоновато-сладкий вкус, оттененный ароматом зеленого лука и острого масла; горячая жидкость согрела изнутри остывший желудок.
Затем он зачерпнул вонтон вместе с бульоном: нежное тесто таяло от малейшего прикосновения. Сочная мясная начинка с добавлением измельченного корня лотоса приятно хрустела на зубах, создавая великолепное сочетание вкусов.
Вскоре большая миска вонтонов опустела, оставив в желудке приятное ощущение сытости и тепла.
Расплатившись и поднявшись со скамьи, он не удержался и заглянул в соседнюю лавку за чашкой горячего соевого молока, после чего довольный зашагал дальше.
В тот день, спускаясь с гор, он думал, что на планете Ирис невозможно увидеть светящиеся звезды, но, как оказалось, он ошибался. Вот же они — три сияющих шара ярко висели в небе, расточая золотистые лучи.
Мостовая из голубого камня, насчитывавшая, пожалуй, не одну сотню лет истории, была отполирована до блеска. Отражая солнечный свет, она кое-где сислепительно сверкала.
Под карнизами теснящихся друг к другу деревянных домов покачивались красные фонари.
Крупная желтая собака растянулась на каменных ступенях у порога, лениво зевнула и, заметив его приближение, для порядка пару раз гавкнула, после чего снова положила длинную морду на передние лапы и прикрыла глаза, продолжая дремать.
Несколько пожилых древоидов сидели у своих порогов, чиня обувь и изредка перекидываясь парой слов.
В потрепанном эмалированном тазу зеленели какие-то незнакомые мелкие цветы с нежно-желтыми лепестками, грациозно покачиваясь под легким ветерком.
Все вокруг было ленивым и безмятежным.
Прямо как его нынешнее настроение.
Медленно он миновал улочки городка, перешел через простенький каменный мост, миновал старое дерево у моста и вышел на другой берег реки.
Здесь почти не было домов, за исключением одинокого строения на неболь пологом склоне. Стоя оттуда, можно было охватить взглядом весь городок.
Он знал, что в этом доме живет самый уважаемый старейшина всего городка — тот самый Вэйвэй, что дал разрешение на его поселение в тот день.
Если подумать, это было даже забавно: имена древоидов состояли из двух повторяющихся слогов и не имели фамилий.
Тогда он думал, что Вэйвэю около пятидесяти, но позже выяснилось, что тому уже перевалило за сто двадцать лет.
Продолжительность жизни расы жуков была немалой — в среднем около трехсот лет. У древоидов же она достигала в среднем пяти лет сотен.
Выходит, душевное спокойствие и близость к природе действительно являются лучшим рецептом долголетия?
Поднимаясь по склону к подножию холма, он поднял голову и увидел, что балкон второго этажа небольшого здания сплошь заставлен бамбуковыми корзинами, в которых сушились лекарственные травы. Издалека доносился их специфический терпкий аромат.
http://bllate.org/book/24066/2766707
Готово:
