Сун Ци тихо хмыкнул, поставил чашку с чаем и поднялся. Лицо его оставалось невозмутимым, но угадать, что настроение у него отнюдь не радужное, не составляло труда.
Глядя на удаляющуюся фигуру, в которой сквозила лёгкая, почти незаметная грусть, Гу Аньнянь вдруг почувствовала неожиданный укол вины. Ведь он и вправду всегда относился к ней хорошо — не раз выручал, поддерживал, не требуя ничего взамен. Поколебавшись мгновение, она всё же окликнула его, когда он уже почти переступил порог бокового зала:
— Ваше высочество, уже поздно. Пойду приготовлю обед — жду вас к трапезе.
Высокая спина слегка замерла, а затем из глубины горла вырвалось довольное «хм». Шаги за дверью сразу стали заметно легче, будто невидимая ноша спала с плеч.
Гу Аньнянь с улыбкой покачала головой. Этот человек и впрямь по-детски простодушен — именно таким, каким сам себя описывал: его легко утешить, стоит лишь сказать нужные слова.
Она не знала, что в глазах нынешнего императора и придворных императриц в юности Сун Ци был печально знаменит своей несговорчивостью. Кроме покойного императора и императрицы-матери, никто не мог его уговорить. Если ему было не по нраву — он без обиняков показывал своё недовольство, невзирая ни на чины, ни на лица.
А в глазах нынешних чиновников, которые всеми силами старались угодить принцу И, он и вовсе был несносен до невозможности — ни за какие сокровища его не задобрить!
***
Пятнадцатое. Подарок
Сун Юй явился к Сун Ци не просто поболтать о старом, тем более что привёл с собой Лю Чжичэна, заместителя министра финансов.
Сун Ци прекрасно понимал замысел племянника. Недавно министр финансов собирался уйти в отставку, а император ещё не назначил преемника. Поскольку министерство финансов всегда играло ключевую роль при дворе, за эту должность боролось немало претендентов. Приход Сун Юя с чиновником в такой момент был слишком прозрачен.
Возможно, Сун Юй решил, что Сун Ци склоняется на его сторону, особенно после того, как тот рекомендовал Сун Цзиня для инспекции бедных провинций. С тех пор, как Сун Цзинь уехал из столицы, Сун Юй не только усиленно вербовал союзников среди чиновников, но и время от времени навещал дядю, пытаясь заручиться его поддержкой. Однако Сун Ци сохранял холодную отстранённость, лишь отшучивался и игнорировал все намёки.
Это, конечно, раздражало Сун Юя, но он списывал такое поведение на невозможность прямо выразить предпочтение и не придавал значения.
Неудивительно, что он так думал: ведь он считал Гу Аньнянь своей союзницей и полагал, что та непременно скажет за него словечко перед принцем. Только он не знал, что Гу Аньнянь даже не вспоминала о нём.
Когда Сун Ци вошёл в кабинет, он увидел, как Сун Юй и Лю Чжичэн сидят по разные стороны комнаты. Сун Юй, словно хозяин, тихо объяснял Лю Чжичэну значение предметов в кабинете. Сун Ци слегка усмехнулся и покачал головой.
Лю Чжичэн первым заметил появление принца. Он вскочил, сгорбился и с заискивающей улыбкой поклонился:
— Смиренный слуга приветствует ваше высочество!
Сун Юй, будто только сейчас заметив дядю, радостно воскликнул:
— Дядюшка! — и тоже почтительно поклонился, добавив в голос фамильярной теплоты.
Сун Ци махнул рукой, давая понять, что церемониться не нужно, и, не отреагировав на нарочитую близость племянника, спокойно уселся в главное кресло, пригласив гостей присесть.
Когда оба сели, они обменялись тревожным взглядом. Лю Чжичэн поспешил вынуть заранее приготовленный подарок и с подобострастием произнёс:
— Смиренный слуга осмелился нанести визит без приглашения. Прошу простить дерзость. Это скромный подарок — пусть ваше высочество соизволит принять.
Сун Ци бесстрастно кивнул и велел Фулу взять шкатулку.
— Господин Лю проявил заботу, — вежливо сказал он.
Лю Чжичэн расцвёл от радости и, потирая пальцы, добавил:
— Ваше высочество слишком добры. Я слышал, вы любите белый нефрит. Мне посчастливилось заполучить пару нефритовых пресс-папье — осмелюсь преподнести их вам.
Сун Ци приподнял бровь, заинтересовавшись. Он подозвал Фулу и велел открыть шкатулку. На бархатной подкладке, уложенные на шёлковую ткань цвета императорского жёлтого, лежали два пресс-папье в виде пишуй. Их резьба была настолько изысканной и живой, что казалось — вот-вот оживут.
«Хорошо же разведали мои вкусы», — холодно усмехнулся про себя Сун Ци. Вряд ли это случайность.
Как раз в эти дни он подумывал о покупке пары нефритовых пресс-папье, а тут — будто с неба свалились. Да ещё и в виде пишуй, которые он особенно ценил. Слишком уж «случайно».
Он небрежно взял один из предметов. Нефрит был прохладным на ощупь, насыщенного молочного оттенка, безупречной чистоты — настоящий жировой нефрит. Стоимость такого подарка была немалой.
— Господин Лю действительно очень заботлив, — протянул Сун Ци с лёгкой иронией.
Лю Чжичэн похолодел. Он никак не мог понять, что означает эта фраза, и в панике посмотрел на Сун Юя.
Тот тоже был в смятении.
На самом деле Лю Чжичэн не был человеком Сун Юя. Пятый принц просто хотел оказать ему услугу: если поможет занять пост министра финансов, тот станет ему обязан и перейдёт в его лагерь. Поэтому он и привёл чиновника к влиятельному дяде. Правда, характер принца И был непредсказуем, и Сун Юй не был уверен в успехе, но всё же уговорил Лю Чжичэна прийти.
Теперь, видя холодную реакцию дяди, он начал сомневаться: не перестарался ли, не рассердил ли того своим визитом?
Сун Ци, наблюдая за их перепуганными лицами, едва сдерживал смех. Он удобнее устроился в кресле, пальцами поглаживая гладкую поверхность пресс-папье, и лениво спросил:
— Господин Лю пришёл ко мне сегодня вместе с пятым принцем, верно? Наверное, не только ради того, чтобы подарить эти пресс-папье?
Он всегда говорил прямо, без обиняков, и Сун Юй это знал. Поэтому тот больше не стал тянуть время и, взглянув на дрожащего Лю Чжичэна, сказал:
— Дядюшка, не стану скрывать. Господин Лю десятки лет служит в министерстве финансов. По способностям и опыту он — лучший кандидат на пост министра. Мы пришли просить вас поддержать его перед отцом-императором.
— Министр финансов, значит… — Сун Ци кивнул, будто размышляя, но на самом деле думал о том, какие блюда приготовит Сяо Ци к обеду. Вдруг захотелось золотистых рёбрышек, да ещё курицы, разорванной вручную, риса с лотосом и лилий, да и лёгкой закуски из лёгких с лилиями… Хотя если готовит Сяо Ци — он и не привередничает.
Прошло немало времени, а Сун Ци всё молчал. Сун Юй и Лю Чжичэн переглянулись в растерянности.
— Дядюшка? — наконец не выдержал Сун Юй.
Сун Ци, не поднимая глаз, махнул рукой, давая понять, чтобы не мешали. В голове продолжали мелькать образы обеденных блюд.
Сун Юй становилось всё тревожнее. Молчаливый и непроницаемый дядя пугал его куда больше, чем гнев.
Лю Чжичэн же в жару покрывался холодным потом.
Наконец Сун Ци поднял голову. Для Сун Юя это мгновение тянулось целую вечность.
— Ладно, подарок я принимаю. Вашу просьбу я услышал и обдумаю. Уже поздно — Юй, проводи господина Лю обратно.
Вот и всё. Такой сухой ответ и вежливое, но недвусмысленное приглашение удалиться.
— Дядю… — начал было Сун Юй, но, подняв глаза, увидел, что кресло уже пусто!
— Ваше высочество… — растерянно обратился Лю Чжичэн к оцепеневшему Сун Юю, вытирая пот со лба.
Сун Юй быстро взял себя в руки:
— Не волнуйтесь. У меня есть другой способ.
Он заранее предусмотрел, что дядя может не поддаться уговорам, поэтому до визита в усадьбу отправил письмо Гу Аньнянь, надеясь, что та повлияет на принца.
Пока Сун Юй уходил с Лю Чжичэном, Сун Ци, словно вихрь, вылетел из кабинета и направился прямо в Хунцзюйский двор. Фулу шёл следом, качая головой и вздыхая.
Гу Аньнянь сначала хотела лично приготовить пару блюд — в знак благодарности. Но письмо от Сун Юя испортило ей настроение.
Прочитав содержимое, она холодно усмехнулась. Какая наглость! В письме использовались слова вроде «обязательно», «непременно», «будет вам польза» — будто бы она его служанка, а не законная супруга принца И!
Она бросила письмо на стол и, глядя на стоящую рядом Цинлянь, с лёгкой усмешкой сказала:
— Велите на кухне сварить зелёный суп из бобов мунг. На улице жара — пора остудить пыл.
Цинлянь мельком взглянула на письмо и, кивнув, вышла.
— Сяо Ци, я вернулся! — ещё до входа в покои раздался громкий голос Сун Ци.
Гу Аньнянь как раз думала, рассказывать ли ему о письме, но теперь скрыть было невозможно. Она оставила письмо лежать на столе, чтобы он сам его увидел.
— Ваше высочество, — улыбнулась она, встречая его.
Сун Ци, увидев её сияющее лицо и хитрый блеск в глазах, почувствовал тепло в груди. Он шагнул вперёд, чтобы обнять её, но вдруг заметил письмо на столе. Взяв его, он пробежал глазами и тут же нахмурился так, будто лицо его стало чёрным, как чернильница.
Фулу, вошедший вслед за ним с шкатулкой, вздрогнул, решив, что между супругами снова размолвка. Но тут же раздался гневный возглас принца:
— Как он смеет!
Фулу снова вздрогнул и уставился на письмо в руках господина.
Гу Аньнянь мягко улыбнулась, взяла письмо из его рук и погладила его по руке:
— Не гневайтесь, ваше высочество. При вашем положении было бы странно, если бы в доме не было шпионов.
Дело в том, что в письме Сун Юй упомянул «цветочный реестр» — скандал, разгоревшийся этим утром. Значит, в усадьбе точно есть его люди.
Сун Ци фыркнул:
— Да я и так знал, что у Сун Юя здесь есть глаза и уши! Меня злит не это, а то, как он обращается с тобой — с моей женой! Посмотри на тон письма: будто ты его подчинённая, а не тётушка по отношению к нему!
Гу Аньнянь закатила глаза. Они явно говорили на разных языках. Конечно, Сун Ци и без неё всё понимал. Она зря волновалась.
Но её утешения подействовали: через мгновение лицо Сун Ци снова стало мягким. Он обнял её за плечи и ласково сказал:
— Не бойся. Я проучу этого мальчишку.
Гу Аньнянь хотела было отказаться, но, вспомнив, как Сун Юй её разозлил, кивнула в знак согласия.
Сун Ци подозвал Фулу, взял шкатулку и, подойдя к Гу Аньнянь, открыл её с видом ребёнка, показывающего сокровище:
— Эти пресс-папье из белого нефрита — подарок от того мальчишки и какого-то чиновника. Отличный жировой нефрит. Посмотри, нравятся?
Фулу снова покачал головой.
Гу Аньнянь не особенно интересовалась подобными вещами. Она лишь слегка потрогала пресс-папье и сказала:
— Неплохо.
Затем велела Фулу убрать шкатулку.
Вскоре подали обед, и они сели трапезничать.
Гу Аньнянь думала, что Сун Ци просто так сказал, чтобы её успокоить, и не придала словам значения. Но он и вправду устроил Сун Юю крупную неприятность.
***
Шестнадцатое. Во дворец
После скандала с «цветочным реестром» женщины в усадьбе принца И временно затихли и вели себя тихо. Сун Ци наслаждался парой по-настоящему спокойных дней: принимал подарки, попивал вино и проводил всё свободное время в игривых перепалках с Гу Аньнянь.
Скоро настал день банкета, устроенного императрицей.
Сегодня и Сун Ци, и Гу Аньнянь должны были надеть парадные одежды.
http://bllate.org/book/2406/264793
Готово:
